Ох, Кэти, не стоит печалиться. Я знаю, что заставило вас плохо думать о короле, но представление, которое он вчера устроил с этим несчастным, вынудило подданных трепетать не только от страха, но и от уважения. Этим он показал свою силу и власть. И не важно, альх тот мужчина или нет, но если подобное зрелище помогает держать подданных в узде, короли будут этим пользоваться. Скажу открыто: такими представлениями грешат многие.
Возможно, но не мой отец.
Вы слишком молоды и наивны, вы многого не знаете, хотя теперь, думаю, что это большое упущение: вы слишком ранимы. Да, король Минфрид не подумал о том, что подобное может вас ранить, но могу заверить, что он неплохой человек. Возможно, лучший претендент на ваше сердце. Я верю, что вы сможете смягчить сердце короля и сделать его чуточку добрее. Силу любви нельзя списывать со счетов. Я верю, что у вас всё сложится, дайте ему шанс
Ивонет кивнула, и робкая улыбка расцвела на её печальном личике.
Вот и славно, а теперь пойдёмте, я вас провожу. Не стоит заставлять короля долго ждать.
Тельман, подожди, Ивонет украдкой осмотрелась, словно кто-то невидимый мог подслушать, и нервно переступила с ноги на ногу: У меня есть одна просьба. Прошу, не отказывай, это для меня очень важно. Мужчина напрягся: просьбы от принцессы всегда заставляли его преступать закон. Найти мне вот этот цветок, она передала мужчине бумажку, на которой было написано «Пустоцвет».
На мгновение глаза Тельмана округлились, но потом в них появился упрёк:
Думаю, не стоит. Один раз я приносил тебе этот цветок, и ничем хорошим это не кончилось.
Мужчина хотел смять бумажку и выбросить, но Ивонет положила ладонь в плотной перчатке на его руку и привстала на носочки:
Я должна знать, что меня ждёт, понимаешь?
Для чего? Вы и так скоро всё узнаете, устало обронил мужчина.
Тельман, прошу, лучше я узнаю наперед и успокоюсь, чем буду изводить себя сомнениями и догадками. Это невыносимо. Тельман, прошу, помоги. Я должна знать, какое будущее ждёт нас с королём.
Ох, Кэти, ваши просьбы порой меня убивают.
Девушка порывисто обняла мужчину и горячо зашептала:
Спасибо! Я знала, что ты не откажешь!
Глава 5
Если Ивонет Кэтрин Аллендорф надеялась проскользнуть незамеченной для матери, то сильно заблуждалась. Королева Таврии встретила её и сира Тельмана на лестнице и чуть не потеряла самообладание. Красное лицо, злые с прищуром глаза и пальцы, нервно сжимающиеся в кулаки и готовые придушить. Леди Сельга развернула дочь обратно и велела переодеться. Но не вытерпела и пошла следом. Демонстративно порвала серое платье и обрушила на дочь гневную тираду. Только поджимающее время и осознание, что короля нельзя заставлять долго ждать, вынудили леди Сельгу взять себя в руки. Она сама нашла в гардеробе ярко-синее платье с широкой серебрянной каймой по краю и рукавам и передала дочери:
И не смей больше делать глупости, моё терпение на исходе! О великий покровитель, дай мне сил!
Перечить матери желания не было, как и напоминать, что в такую погоду подол вмиг станет грязным и испортит очарование наряда. Ивонет покорно стояла, пока служанка завязывала десятки мелких шнурков на спине и накидывала плащ.
И не забудь надеть то украшение, подаренное королём.
***
Леди Ивонет, вы, как всегда, очаровательны! Я думал, вы решили мне отказать.
Увидев на подступах к оранжерее робко застывшую девушку, Минфрид оправил черный дублет, опоясанный широким ремнем, на котором крепились ножны с мечом, дернул полами плаща, подбитого мехом, и, широко шагая, направился встречать избранницу. Протянул руки, но она непроизвольно отпрянула. Тут же устыдилась и покраснела:
Простите.
Король склонил голову набок, его лучистые синие глаза усмехнулись:
Вы боитесь меня, леди Ивонет? Или Кэтрин? Слышал, вам не претит и второе имя Могу я называть вас Кэтрин? Мне кажется, оно вам больше подходит.
Откуда король это слышал, она могла только догадываться, но поспешила отрицательно качнуть головой:
Ивонет мне привычнее. Почему-то имя Кэтрин из его уст слышалось, как осквернение. Девушка сжалась. Она предпочитала, чтобы её называли так только самые близкие и любимые, такие, как сир Тельман и Лима.
И нет, я вас не боюсь, просто
Просто что?
Мне неловко осознавать, что вы выбрали меня в свои спутницы. Наверняка у вас было много претенденток, любая упала бы в обморок от счастья, если бы вы предложили ей своё сердце.
Но не вы? это прозвучало шуткой, но уловить подтекст не составило труда. Да, не она, и что скрывать?! После того, что она увидела и узнала, ей даже находиться рядом с королём было противно. Ведь то, с каким азартом и безумством он истязал заключённого и каким способом выпытывал тайны у Тьянки, все время стояло перед глазами, доводя до боли, до тошноты.
Не дождавшись ответа, король мягко сжал пальчики принцессы в своей руке, обтянутой грубой кожаной перчаткой, и потянул девушку за собой, через благоуханный сад, где росли диковинные деревья и цветы с манящими, душными и сладковатыми ароматами, заглушающими боль и отчаяние.
Поверьте, выбор был, но ни одна из них даже близко не сравнится с вами.
Вы мне льстите.
Отнюдь, я заметил, как вы невинны и чисты и как прозрачны ваши помыслы: ни намёка на спесь или надменность, жажду богатств или величия. Глупые, бесполезные качества, на мой взгляд, но подкупающие. Я искренне рад, что когда-то согласился на предложение вашего отца.
Они дошли до конца оранжереи, и стражи распахнули перед ними двухстворчатые двери. Король предложил выйти в сад, такой же прекрасный, как и оранжерея, и продолжить неспешную прогулку под сенью белых воздушных соцветий, свисающих с деревьев и пропускающих теплые капли весеннего дождя.
Поделитесь, что за предложение? Я только знаю, что вы помогаете отцу, если конфликт с Вараком доведёт до войны. Но что получаете взамен? Явно не только скромную добродетель в моём лице.
А вот ваше любопытство это порок, но удовлетворить его я обязан. И вновь хитрая усмешка, оценивающий взгляд и невыносимо красивое лицо, никак не вяжущееся с демоном, что за ним прячется. В этом чарующем месте хотелось обмануться и очароваться, но нелицеприятные образы постоянно жалили.
Помимо части рудников, что отойдут Далирии, наш будущий сын станет наследным принцем Таврии.
Ивонет ахнула:
Но это невозможно!
Отчего же? Вы не желаете своему ребенку добра?
Нет Да Но наш сын должен стать наследным принцем Далирии, а не Таврии.
Не переживайте, обязательно когда-нибудь станет, но это случится так нескоро, что королевство Таврия будет ему утешением. Два королевства под одним началом: представляете, какие открываются возможности, какая сила и мощь!
Ивонет пожала плечами. Представлялось с трудом. Как и то, что её отец согласился на такое. Она знала, что после его смерти на трон взойдет его младший брат, принц Морис, выступающий сейчас в качестве десницы. Интересно, как он воспринял новость о том, что трон ему не достанется? Но спрашивать об этом не имело смысла.
Вы так уверены, что у нас будет сын?
Даже не сомневаюсь, его глаза хитро сощурились. И, полагаю, не один. Вы невероятно притягательная женщина, Ивонет. Могу заверить, что детей у нас будет много.
Она вновь покраснела и отвернулась.
Полно вам смущаться, король мягко рассмеялся. Разве танцы не сделали нас чуточку ближе?
Ивонет нашлась с ответом не сразу:
Если только с моими туфельками, что беззастенчиво оттоптали ваши ноги.
О, за мои ноги не переживайте, они достаточно крепки.
Бархатистый смех и непринуждённость всё, чтобы расположить, завлечь, одурманить. Как и сад, по дорожкам которого они гуляли, несмотря на серость и дождь. Погода не портила очарования: Ивонет вглядывалась в извилистые кроны странных деревьев, что цеплялись друг за друга ветками, словно руками, и были припорошены гроздьями крошечных лепесточков.