Лошадь графини стояла возле обочины, в ста шагах от засады. На дороге неподалеку распростерлось тело самой графини: по земле разметался веер черных волос, крылом бабочки раскинулся фиолетовый плащ. В первый миг Морис испугался: потерявшая сознание графиня в его планы не входила. Но после решил, что так даже проще: не придется что-то выдумывать и заговаривать зубы девице в отличие от Сорена, он в этом деле не был умельцем. Вместо этого он просто закинет графиню на лошадь и отвезет в замок, а там его как спасителя впустят в ворота. Главное, чтобы к тому моменту графиня очнулась, иначе в замке у него ничего не выйдет.
Морис спрыгнул на землю и присел на корточки рядом с графиней.
Госпожа, позвал он.
Девушка лежала без движения. Морис взял ее за плечи и начал осторожно поворачивать к себе лицом.
Госпожа, вы пострадали? Позвольте я вам помогу
Морис отпрянул, чуть не упав. С застывшего лица графини на него смотрели широко распахнутые голубые глаза. Неподвижные и пустые. Дрожащими пальцами Морис дотронулся до шеи графини и сразу отдернул руку. Пульс отсутствовал. И голова графини была повернута под неестественным странным углом.
Морис шумно втянул воздух и сел прямо в дорожную пыль. Провал. Это был полный и окончательный провал. Морис вцепился пальцами в волосы и, раскачиваясь взад-вперед, застонал. Стон перешел в бессильное рычание до того абсурдной и тупиковой была ситуация.
Знаешь, Морис, раздался из-за кустов голос Сорена. А кобылка-то осталась цела. Ни одна нога не пострадала. Но ничего. Я ее сейчас уведу. Графиня решит, что та убежала А ты чего приуныл?
Сорен, скрежетнул зубами Морис. Я просил тебя всего об одном.
Знаю, Морис
Я просил тебя сломать ногу лошади, а не шею графини!
На мгновение воцарилась гробовая тишина. Затем зашуршали кусты, и на дорогу выбрался Сорен.
Так она что, померла? он поглядел на распростертое тело графини. Вот досада. И что же нам теперь делать?
Не знаю что! Возвращать мертвецов к жизни я не умею, Морис в сердцах долбанул кулаком по земле, взметнув облачко пыли. Тьма! Что за клятая тьма! Столько месяцев подготовки и в один миг все летит в бездну!
Прости, Морис. Но кто же знал, что у графинь такие хрупкие шеи.
Морис издал глухой рык, еще раз стукнул кулаком по земле и встал на ноги.
Все. Уходим отсюда. Закопаем тело графини в лесу. Заберем ее документы, лошадь и сумки. Вернемся в поселок, а там
Что, Морис? У тебя появился новый план?
Да я напьюсь.
Спустя час они уже въезжали в поселок. Морис покачивался в седле уставший, обессиленный, опустошенный. Сорен брел рядом, ведя за поводья кобылу графини, и что-то бормотал. Морис на всякий случай прислушался.
ты же знаешь, я тоже любил Софи. Но, возможно, стоит смириться
Морис перестал слушать. Смиряться он точно не собирался. Пусть все катится в бездну, но он найдет другой выход. Его пустой взгляд мазнул по деревенским домам. Над соломенными крышами стелился дымок. Со стороны рынка тянуло жареным мясом и кукурузными лепешками. Двое мужиков по дороге катили бочку с ясеневым элем, заворачивая прямиком к придорожной таверне.
Морис поглядел на прыгающих у забора детей, отвернулся и резко натянул поводья.
Ты чего? Сорен тоже остановился.
Ты только посмотри на нее, свесившись с коня, прошептал Морис и указал налево. Сорен, скажи, что думаешь о том же, о чем и я.
Ты о ком? Сорен повертел головой и, наконец, сообразив, улыбнулся. А, вот ты о ком. Миленькая. Знаешь, Морис, есть что-то такое в женщинах, одетых в мужскую одежду. Что-то особенно привлекательное, какой-то неуловимый шарм. Но этой чего-то не хватает А, понял! Ей бы улыбка не помешала. Хмурая такая Да и потом, Морис, тебе вроде как рыжие нравились, а эта Сорен наткнулся на взгляд Мориса и осекся. Так ты не об этом подумал?
Нет, отрезал Морис и снова указал на девушку. Ты внимательнее на нее посмотри.
Внимательнее? И что я должен увидеть?.. Ах вот ты о чем! И как мы поступим?
Поговорим.
Ив начинала впадать в отчаяние. Второй день она ходила по поселку в поисках проводника, но так никого и не нашла. Горцы не отказывались от работы. За дюжину золотых они готовы были сопроводить ее куда угодно. Но стоило назвать Тан-Айрин, как они тут же отворачивались и качали головой.
Впереди уже виднелись врытые в землю столбы восточных ворот. Оставался всего десяток домов и слабая надежда на то, что кто-нибудь да согласится помочь. Ив неторопливо дожевала купленную на обед кукурузную лепешку с мясом и направилась к ближайшему дому. За кособокой оградкой возле крыльца вскапывал землю одинокий старик, рядом на ступенях лежали зубчики чеснока.
Ив постучала по деревянной калитке:
Мир вашему дому.
Старик прервал свое занятие, поднял голову и с подозрением прищурил глаза.
Простите, что отвлекаю, продолжила Ив. Но я ищу проводника в Тан-Айрин. Вы не подскажите, кто бы мог мне помочь?
Старик пожевал губами, сплюнул на землю и снова продолжил копать.
Спасибо за уделенное время, со вздохом пробормотала Ив.
Опять неудача. Но попробовать все-таки стоило. Вдруг кто-нибудь да согласится помочь
Местные тебе не помогут.
Ив вздрогнула и обернулась. Навстречу к ней шли двое мужчин, каждый вел за поводья лошадь. Тот, что к ней обратился, сиял очаровательной улыбкой. Причем улыбались не только губы, но и зеленые с карим отливом глаза. Одет мужчина был просто, но довольно прилично: в теплый коричневый дублет, шерстяные штаны и кожаные сапоги. Каштановые волосы вихрились вокруг скуластого худого лица и доходили почти до плеч. Если бы Рикон не стригся коротко, то его волосы лежали бы так же. Да и в целом незнакомец чем-то напоминал ей брата.
Второй мужчина, не в пример первому, выглядел серьезным и даже мрачным. Черный плащ за плечами, темно-серый бархатный дублет со скромной атласной вышивкой и стянутые в хвост смоляные волосы лишь усиливали это впечатление. Не спасали дело даже правильные, почти красивые черты лица незнакомца холодная отстраненность сквозила во всем. Особенно выделялись его глаза: ярко-голубые, как морозное зимнее небо, и такие же ледяные.
Некоторые там никогда не были и не знают дороги, продолжил первый мужчина, хитро щуря глаза. А другие ни за что не поведут туда чужака.
Кто вы такие? настороженно спросила Ив. Мужчины производили впечатление простых путников кроме ножей на поясах, у них не было другого оружия но тем не менее ей не нравился ни тот, ни другой.
Меня зовут Сорен, представился кудрявый. А это мой напарник Морис. Мы странствующие герои. Помогаем другим решать их проблемы. Можем помочь и тебе.
Вы знаете дорогу в Тан-Айрин?
Знаем. И готовы тебе показать.
Ив задумчиво покусала губы. Эти странствующие герои не вызывали доверия. Надо было их как-то проверить, но как? Да и кто вообще такие «странствующие герои»? Может быть, местные так называли наемников?
И где находится Тан-Айрин? спросила Ив, с вызовом задрав подборок.
В Каменных зубьях.
Ответ прозвучал молниеносно, без малейшей запинки. Кудрявый либо подготовил его заранее, либо говорил правду. По крайней мере, названное место было в горах.
Каменные зубья очень протяженный горный хребет, заметила Ив. А где точнее?
Точнее где-то здесь, Сорен приподнял руки на уровне груди, отмеряя небольшое пространство между ладоней. После чего дурашливо усмехнулся и отвесил легкий поклон. Боюсь, красавица, если я скажу, где точнее находится Тан-Айрин, то надобность в нас отпадет.
Ив вздохнула. Тут он был прав. Информация всегда стоит денег.
Хорошо. Сколько вы за это хотите?
Золото нас не интересует, красавица, Сорен лукаво улыбнулся. Нам скорее нужна ответная услуга.
Что еще за услуга? нахмурилась Ив.