Спасибо за пирожное, говорю Бену и сую рисунок ему в руки. Я нарисовала это для тебя.
Он с улыбкой берет бумагу, внимательно разглядывая картинку, которую я придумала специально для него.
Светлячок, который излучает свет и энергию, прямо как девочка, которая его нарисовала, говорит он.
Я стараюсь не расстраиваться от слова «девочка», но трудно не падать духом. Я знаю, что мои чувства останутся без ответа, а подобные слова разрушают иллюзию. И все же я предпочла бы пребывать в блаженном неведении, когда дело касается Беннета Карвера.
Спасибо, Сьерра. Я тебя люблю.
Он наклоняется и запечатлевает легкий поцелуй на моей щеке. Мои ноги едва не подгибаются. Саския за его спиной самодовольно ухмыляется, а заносчивое выражение ее лица говорит о том, что ей известно о моей влюбленности в ее парня.
Я буду его беречь, добавляет Бен.
Саския закатывает глаза.
Дурацкий рисунок от впечатлительного влюбленного ребенка. Только не делай вид, будто это шедевр.
Ты законченная стерва, а мое терпение имеет свои пределы, говорит ей Бен, и у него такой вид, будто он готов свернуть ей шею.
Не уверена, что расстроюсь, если он это сделает.
О, расслабься, Саския пытается отделаться смехом. Ты сегодня такой напряженный.
Она хватает его за плечи и мурлычет:
Но после ужина я могу с этим помочь.
Мне становится дурно.
Неужели ты умрешь, если будешь вести себя прилично? спрашивает он, переводя взгляд с Саскии на меня.
Я прилично себя веду, протестует она, и я с трудом подавляю желание закатить глаза. И правда не могу взять в толк, почему тебя это волнует. Она же не твоя младшая сестра.
На его челюсти дергается мышца, и я про себя радуюсь тому, что у сестры сегодня язык как помело. Может, Бен наконец опомнился. Может, он собирается порвать с ней. Боже, надеюсь на это, потому что он заслуживает гораздо большего.
Но моя радость быстро меркнет, как только я соображаю, что это будет значить. Я больше его не увижу. Он не будет приносить мне кексы из кондитерской «Маунтейнвью». Не будет говорить со мной о моем творчестве или спрашивать, как дела в школе, а я лишусь человека, который, похоже, проявляет интерес к моей жизни.
Но я могу пойти на такую жертву, если это означает, что он освободится от ведьмы и найдет хорошую девушку, которая будет его ценить.
Если бы у меня был брат или сестра, говорит Бен, я бы заботился о нем или о ней и делал бы все, чтобы воспитать в них уверенность, а не сломить. Ты не понимаешь, как тебе повезло.
А ты не понимаешь, как повезло тебе, что ты единственный ребенок, возражает она.
Бен убирает с себя ее руки, и я вижу, что он с трудом сдерживается.
Давай просто уйдем, чтобы не опоздать на ужин, говорит он после нескольких секунд молчания. Поворачивается ко мне в последний раз и награждает чудесной улыбкой. Доброй ночи, Светлячок.
Доброй ночи, Бен.
Может, в тот вечер у меня проснулось шестое чувство, но тогда я видела Бена в последний раз. Менее чем через неделю он загадочным образом пропал. Исчез, никому ничего не сказав, бросил свою девушку, не известив ее, рассерженную и с разбитым сердцем.
Много лет я гадала, что с ним стряслось. В безопасности ли он. Счастлив ли. Пока мне не удалось позабыть его и выбросить из головы.
Я никогда не думала, что встречу его вновь.
Никогда не думала, что ему придется меня спасать.
И уж точно никогда не думала, что буду его бояться.
Часть 1. Восемь лет спустя
Глава 1
Сьерра
До дна, детка! ревет Эсме, стараясь перекричать оглушительный шум в клубе. Пора в первый раз официально напиться.
Хорошо, что теперь все законно.
Больше никаких фальшивых удостоверений личности. Ура! Быстро слизнув соль с руки, я опрокидываю рюмку текилы и морщусь, когда она обжигает горло.
Теперь нам всем двадцать один, заявляет Пенелопа и вздрагивает, осушив свою рюмку. Теперь весь мир в наших руках.
Я последняя среди подруг отмечаю этот рубеж, поэтому мы решили отпраздновать с шиком. Вот почему мы сейчас сидим в одном из лучших ночных клубов Города грехов, разодетые в пух и прах и готовые веселиться с большой буквы.
Говорит девушка, которая уже помолвлена, отзывается Эсме, выгибая изящную бровь и перекидывая через плечо длинные волнистые волосы.
Черт побери, какое отношение к этому имеет помолвка? спрашивает Пенелопа, прищуривая теплые карие глаза.
Никакого. Я таращусь на них, качая головой. Вы вообще тут не при чем. Это мой день рождения, мы в Лас-Вегасе, бесплатно благодаря моим родителям, и это территория, где споры запрещены. Никаких ссор на моем дне рождения, ясно?
Я грожу им пальцем.
Я души не чаю в этих девчонках. Они для меня сестры в большей мере, чем Саския и Серена, и они препираются как настоящие сестры. Трудно найти двух более разных девушек, но мы очень близки еще со средней школы, и я не представляю мою жизнь без них. Они не дали мне забиться в угол, когда родные довели меня до безумия.
Что, нужно было разыграть карту именинницы? усмехается Эсме и тянется к подносу с коктейлями, который официант ставит на наш стол. Благодарит одними губами и одаривает красавчика фирменной игривой улыбкой.
Эсме обалденная красотка с густыми темно-рыжими волосами и поразительными зелеными глазами, которые горят ярче, чем мои изумрудные, однако любого мужчину, остановившего на ней взгляд, она соблазняет своим личным обаянием. Эсме знает, чего хочет, и берет это. Мне нравится думать, что мы похожи в этом отношении, но я не пру напролом, когда добиваюсь желаемого.
Хорошо. Ты выиграла, с готовностью уступает Пенелопа.
Она не из тех, кто таит обиду. Большеглазая, миниатюрная, но с соблазнительными изгибами во всех нужных местах и прямолинейная в разговоре, Пен не менее привлекательна, чем Эсме. Согнувшись на низком красно-черном бархатном диване, она целует Эсме в щеку и берет у нее коктейль с водкой.
Люблю тебя, крошка.
Я тебя тоже.
Эсме целует ее и протягивает мне «Космополитен». Остальные пять девушек на нашей вечеринке подруги из Чикаго и из колледжа разбирают коктейли, пока поднос не пустеет.
Мы болтаем, смеемся, пьем, и меня охватывает приятное опьянение. Поездка в Вегас была гениальной идеей, и я обязана Эсме за организацию путешествия. Знаю, что Пен тоже помогала, но она по горло занята приготовлениями к свадьбе, и Эсме, не желая ее загромождать, взяла львиную долю работы на себя. Я бы помогла, если бы они позволили, но девчонки хотели сохранить в секрете все подробности, пока мы не прибудем на место.
Давайте танцевать, тянет меня за локоть Тамми.
Некоторые девушки уже встают из-за стола. Мы в нижнем уровне клуба, и Эсме заплатила за столик на всю ночь.
Идемте.
Я встаю, поднимаю плечо и смотрю на Пен и Эсме. Без моих лучших подруг я танцевать не буду. Девчонок не нужно подстегивать, они осушают свои бокалы и выходят в основную часть большого клуба.
В клубе полно людей. Хотя освещение слабое, я впитываю окружающую обстановку, восхищаясь вниманием к деталям. Надеюсь, тот, кто спроектировал это место, получил жирный бонус. Здесь обыграна тема огня, и отделка представляет смесь разных материалов и цветов всё в различных оттенках красного, оранжевого, черного и золотого. Над головами висят роскошные хрустальные люстры, и очевидно, что на них не экономили. От танцпола по залу тянутся разноцветные стробоскопические огни, взрываясь вспышками света.
Мы идем к огромному танцполу через главный зал, лавируя в толпе. Пульсирующие ритмы из большой кабинки диджея отражаются от стен. Кабинка находится на поднятой платформе, и через определенные интервалы большой экран проецирует на танцпол иллюзорное пламя. Улыбаясь, я пялюсь на потолок и присоединяюсь к подругам. Мы поднимаем руки и подпрыгиваем, пытаясь дотронуться до огненной проекции.