Никто точно не знал, что именно с ней случилось. Ворона провалила заказ, и не просто провалила. Её жертва избалованный богатый сынок совинского головы узнал о Воро́не, о её заказе, обо всём братстве. Ворона сама ему проболталась. Ей нравилось играть с жертвой, нравилось пугать, точно кошка мышку. Сынок головы рассказал обо всём отцу, они собрали отряд, устроили настоящую облаву. Белый, Грач и Ворона расправились со всеми поодиночке, зарезали кого в собственной постели, а кого прямо в нужнике. Потом, когда они втроём вернулись к матушке, никто не проговорился. Никто ни о чём не сказал. Никто, кроме Галки. Кроме Галки, которой вроде бы и вовсе с ними не было. Не она расправилась с совинским головой, не она уходила от погони, не она по одному вырезала весь отряд преследователей.
Но это Галка шла за ними по пятам, подслушивала и подглядывала. И она же первой добралась до матушки. И когда Грач, Белый и Ворона вернулись, завершив дело, матушка Ворону не ругала. Она дала ей мешочек семян и велела идти в лес.
Ворону больше никто не видел, а спустя несколько лет Белый заметил в лесу, недалеко от дома, поляну маков. Они цвели пышно, ярко, и пахло от них тошно. Люди верили, что маки не давали чародею восстать из могилы. Ворона была чародейкой. Только она и Грач из всех Воронят. Поэтому матушка её и ценила. Поэтому Белый и Галка ей завидовали.
И Ворона, кажется, была самой живой из них четверых. Живее мертворождённого Белого, сильнее Грача с седыми висками и выносливее Галки с огромным шрамом на груди. Их, пожалуй, не должно было быть. Но госпожа одаривала их своей милостью, пока они верно ей служили.
Ворона госпожу подвела.
И меньше всего Белый хотел повторить её судьбу.
С обеда у реки прошло не так много времени, но Галка успела проголодаться и теперь уплетала кисель за обе щёки. Белый лениво попивал квас.
Дай! Вадзим опёрся одной рукой о стол, и тот зашатался, другой он выхватил у Белого квас и, громко глотая, быстро осушил всю кружку. Милка!
Ох, как ты меня достал, раздался раздражённый голос с другого конца зала. Чего тебе?
Принеси кваса!
Я не буду за тебя платить, тихо предупредил Белый.
Что ж ты за человек такой? Вадзим рухнул на лавку рядом, упёрся локтями в стол, пряча лицо за ладонями. Я ж это
Спорить с ним не хотелось, поэтому Белый промолчал. Пришла Мила, принесла вместо кваса воды, грохнула кувшин на стол так, что он чудом не разбился, и Вадзим схватился за виски.
Да за что вы так со мной? простонал он, обнимая кувшин.
Вроде взрослый дядька, хмыкнула Галка, а всё как ребёнок.
Хых, он присосался к кувшину.
Терпение подходило к концу.
Давай, Вадзим, думай. Где искать мальчишку с девчонкой?
Вадзим не отвечал и громко пил.
Вадзим
Хлюп. Хлюп. Хлюп.
Вадзим!
А-а, да не кричи ты так, простонал гусляр. Надо поговорить с одним человечком, который знает других человечков, которые знают всех в округе. Они должны кого-нибудь найти. Но я бы
Он снова сделал глоток и опустил голову на стол, засипел тяжело:
Я бы нашёл того, кто это устроил.
Заказчика?
Заказчиков. Не верю, что наш заказчик мог позвать ещё и других Воронов Дорого и глупо. Хотя
Кто он? Кто мой заказчик?
Вряд ли стоило ожидать, что Вадзим ответит. Они все были связаны клятвами с госпожой. Все боялись её наказания. Когти клялись выполнять договоры. Клювы клялись заключать договоры между Когтями и заказчиками. Даже имя жертвы позволялось узнать только после того, как на запястье вырезался знак клятвы: четырёхпалая лапа ворона. Один договор одна незаживающая рана, что будет ныть и жечь, пока договор не выполнят.
Как Когтям нельзя было не выполнить договор, так и Клювам запрещалось разглашать его условия.
Белый, ты же знаешь не имею права.
Этот человек мог пожелать уничтожить Воронов? Скажи хоть так
Нет, Вадзим поднял голову и уткнулся лбом себе в ладонь. Хотя он мог бы легко это осуществить, если бы захотел.
Белый тут же придвинулся ещё ближе.
Мог бы? переспросил он. Значит, у этого кого-то есть деньги.
И влияние, добавила сипло Галка.
Кто это? Белозерский?
Нет! вскрикнул Вадзим. Не знаю! Не скажу. А-а-а! Чтоб вас Пустошь поглотила. Не могу. Знаешь же, что не могу. Чем доставать меня, лучше найди посыльного.
Можно было и дальше прожигать Вадзима взглядом, только бесполезно. Да, он пьяница, но не дурак. Иначе бы не стал Клювом. И точно бы не проработал так долго. А они с Белым уже не один год заключали договоры. Вадзим находил его и в Приморском, и в Твердове. Однажды даже они вдвоём почти добрались до Холодной горы. И всё это время матушка была довольна их работой.
Ла-адно, прожигая его взглядом, Белый поднялся и вышел из «Кабанчика» на улицу.
Искать посыльного долго не пришлось. У Красных ворот часто крутились мальчишки, которые за небольшую плату могли обежать город и отнести весточку с одного конца Старгорода на другой.
Мальчишку привели в корчму, дали ему монетку и записку, накорябанную кривым, неразборчивым почерком Вадзима. Белый попытался прочитать, но гусляр вырвал из его рук бересту и отдал посыльному.
Отнеси Игучке из Белых Берёз. Он живёт
Знаю, кивнул мальчишка, пряча монету в рукаве. Игучку мы все знаем.
Белый недоверчиво посмотрел вслед посыльному:
А этот твой Игучка сможет понять, что́ ты накорябал своей куриной лапой?
Игучка меня и научил так писать, оскорбился Вадзим. Чтобы никто не обученный ничего не понял.
И когда ждать от него вестей?
Иди поспи пока, посоветовал Вадзим. Оттого что ты прожигаешь меня взглядом, посыльный быстрее не вернётся. А я пока ещё парочке человечков напишу.
Белый проспал почти до заката, а когда проснулся, нашёл Вадзима всё там же за столом корчмы.
Ну? спросил он нетерпеливо.
Ему молча передали записку.
Белый пробежал по ней глазами:
Какого хрена тут написано?
А? Ой, Вадзим забрал бересту. Совсем забыл, что там всё тайным языком. В общем, мальчишку, кажись, вывезли из города. Утром на север отплыла ладья с фарадалом и каким-то мальчишкой.
На север? Белый присел, упёрся локтями о стол. Зачем Грачу везти мальчишку на север?
Потому что на юг уплыть нельзя?
Он мог поехать на лошадях. Нет, я не про это. Я про то, кто мог заплатить ему за похищение ребёнка.
Кто угодно.
А кто заказал его убийство?
Вадзим прищурился и, усмехнувшись, погрозил пальцем:
Не держи меня за дурака. Я не проболтаюсь.
Стоило попытаться.
Они поужинали, дождались Галку.
Есть вести о девке? спросила она первым делом.
Есть, неохотно кивнул Вадзим. Лучше сядь.
Оглядевшись, Белый убедился, что поблизости никого не было.
Я и так сижу, пьянчуга.
А сейчас ляжешь. Меня просят заключить новый договор на Велгу Буривой.
Что? Как это возможно?
Провели обряд, сказал он, поднося к губам кружку с пивом, вызвали меня сегодня днём
Тут? перебила Галка. В Старгороде? Тот же заказчик или новый?
Он фыркнул, не успев отпить, и пена брызнула в стороны.
Так я вам и сказал. Правила есть правила. Вы, Когти, выполняете договоры, а мы, Клювы, эти договоры заключаем. Давайте не влезать в работу друг друга. Не я придумал эти правила.
Ненавижу правила, пробурчала Галка. Так что за заказ?
Не совсем заказ, пусть обряд и проведён но я его не принял. Объяснил заказчику, что он нарушил правила.
Дело обретало всё более любопытный оборот.
Так что за заказ?
Один человек предлагал перекупить договор, чтобы отменить его. Вадзим сделал глоток и облизнул губы, наслаждаясь то ли вкусом пива, то ли вытянувшимися лицами Белого и Галки.
Отменил договор?
Да. Он просит не убивать Велгу Буривой и предлагает за это кучу денег.
Зачем?
Как зачем? Чтобы она жила.
Мотая головой, Белый попытался собраться с мыслями. Тот, кто сделал этот заказ, скорее всего, и был первоначальным заказчиком. Иначе как он узнал, что за Велгой послали Воронов? И почему передумал?