Спасибо, горячо поблагодарил я его. Я постараюсь сильно не задерживаться, но ты же знаешь, как оно бывает.
Знаю. Он шмыгнул носом. И ты это Не обижай сильно духа крови. Она хорошая
Я кивнул. Я знал это и без него, но до сих пор в голове не укладывалось, что Лимирей вампир.
Я закинул в рюкзак записи по расследованию и осмотрелся. Теперь осталось только раздобыть спальник.
Габриэль к этому времени уже сделал амулет и торжественно вручил его мне, а затем ушел к себе в дом и пообещал вернуться не только с примерными координатами Лимирей, но и со спальным мешком на случай, если она все-таки ушла в леса. С ее навыками Собирателя и нежеланием общаться с людьми это было весьма вероятно. Ну что ж, одной проблемой меньше: Габриэль словно мои мысли прочитал.
Ты не похож на любителя гулять по лесам, удивленно сказал я Габриэлю.
А я и не гуляю, отмахнулся он. Это еще со времен практики осталось. Мне он не нужен, так что можешь забрать. И не забудь развести костер во дворе посильнее.
Я кивнул и предупредил Габриэля, что могу задержаться. Мне надо было вернуть земле долг за магию.
С лопатой в руке я отправился за пределы деревни и свернул с тракта. Утопая в сугробах, я добрался до небольшой полянки, где начинался лес, и принялся освобождать землю от снега. Я вырыл небольшую ямку и высыпал в нее семена, которые мне одолжила одна из запасливых хозяек.
Не береза, конечно, но я буду рад, если к лету здесь взойдут цветы. Примите, духи, мою благодарность и спите дальше, прошептал я, быстро закапывая семена.
Я сразу представил себе пышную кисть со множеством маленьких цветков. Почему-то они были кроваво-красными.
С чувством выполненного долга я вернулся домой, убрал лопату, еще раз проверил запасы и удовлетворенно кивнул. Теперь можно прыгать в костер.
Надеюсь, сработает, пробормотал я, поежившись.
Я вышел на задний двор и удивился тому, как быстро стемнело.
Я попытался зажечь болотный магический огонек, но искра вспыхнула и тут же погасла. Вторая попытка также провалилась. Тихо выругавшись, я вернулся в дом и зажег от камина свечу. Повезло еще, что ночь была безветренной, иначе ее сразу задуло бы.
Топливо для костра я нашел сразу: несколько поленьев, сухие ветки, не пожалел я и бумаги. Сложив все вместе, я осторожно поджег бумажный лист и бросил его в шалашик из сложенных ветвей, дожидаясь, когда пламя достаточно разгорится.
К приходу Габриэля костер уже весело полыхал, разгоняя вечерний мрак. Маг только языком цокнул кажется, результаты моих трудов его не слишком устроили.
В общем, нашел я твою даму Э-э, примерно, отозвался Габриэль и тряхнул картой перед моим носом. Недалеко ушла, но разница в пути у вас примерно день, так что сам ты ее не догонишь.
И куда она направляется? спросил я несколько настороженно.
Вот у нее при встрече и спросишь, хмыкнул Габриэль. Она довольно далеко от тракта и явно не собирается ни в город, ни в ближайшую деревню.
У Собирателей отличные навыки выживания, иначе они не были бы Собирателями, заметил я. Леса, болота, любые погодные условия Ты настроишь портал на нее?
Да, если она развела огонь, резонно ответил Габриэль. Если нет Тогда тебя выкинет либо в одной из этих деревень, либо в городе, он ткнул в ближайшие населенные пункты от того места, где находилась Лимирей.
Я помрачнел. Это довольно далеко по меньшей мере полдня пути, а ведь за это время Лим уже успеет продвинуться дальше.
Будем надеяться, что я окажусь поближе к ней, пробормотал я. Вариантов-то у меня все равно нет, а затягивать с поисками нельзя. Так, и что я должен сделать?
Прыгнуть в костер, когда я сплету портал, просто сказал Габриэль. Амулет защитит тебя от огня, поспешно добавил он, увидев на моем лице беспокойство. На праздники же прыгают через костер и ничего!
Ага, вроде как очищение огнем, произнес я.
Габриэль обиделся.
Вообще-то огонь и правда очищает! Он выжигает проклятия и при должном обращении способен даже спасти проклятого человека!
Ладно, ладно, не начинай. Не хватало мне еще выслушивать лекцию о традициях. Лучше я пойду за спальником, а ты начинай плести портал, отмахнулся я.
Стихия огня хоть и была непростой и опасной, но пользы от нее при правильном обращении было намного больше, чем вреда. Например, она едва ли не единственная способна уничтожить проклятия и нематериальных сущностей вроде призраков.
Когда я вернулся, все еще хмурый Габриэль работал с пламенем.
Я не знал, что он делает, но мне показалось, что пламя от костра взметнулось вверх, подчиняясь его приказам, затем приняло очертания женской фигуры, а потом разбежалось языками и заполыхало нестерпимым жаром, приобретая белый цвет. Я даже отошел на несколько шагов назад, потому что стоять рядом было невозможно.
Габриэль что-то бросил в огонь. Пламя поднялось и застыло, превратившись в широкую арку из белого света.
Я нервно сглотнул и сжал в руке амулет. Надеюсь, он сработает, иначе меня ждет безвременная кончина А в лучшем случае множественные ожоги.
Удачи, улыбнулся Габриэль.
Спасибо, обернулся я к нему, чувствуя, как колотится мое сердце и протестует инстинкт самосохранения.
Как найдешь ее возвращайся. Расследование только началось, с хитрой улыбкой произнес Габриэль.
Я поправил рюкзак, сделал глубокий вдох, отошел подальше, разбежался и, зажмурившись, прыгнул прямо в раскаленную арку. Надеюсь, Габриэль меня не обманул по поводу амулета!
Как я ни старался не поддаваться панике, она все-таки меня накрыла. Великие Духи, пожалейте своего беспутного слугу!..
Глава 5. Старые друзья
Рев пламени оглушал. Глаза слепило даже через закрытые веки. Я услышал треск, чей-то вопль, а затем обо что-то споткнулся и замахал руками, стараясь удержать равновесие.
Туши его! Он весь лес спалит! кричал кто-то рядом.
Я почувствовал удар по спине и вскрикнул от боли. Пламя уже не слепило, и я смог открыть глаза. Очень вовремя, надо сказать, иначе следующий удар прилетел бы мне точно в лоб. Но я успел среагировать и поднырнул под локоть нападавшего. Затем развернулся и сам ударил его ребром ладони по затылку. Зимняя одежда смягчила удар и для меня, и для него, но этого хватило, чтобы мой враг потерял свою уверенность.
Тем временем на меня с ревом налетел второй неизвестный и повалил в сугроб. Лицо и шею обожгло холодом.
Сдурели вы, что ли?! отплевываясь от снега, кричал я на незнакомцев. Какого лешего?!
Тьфу, колдуны проклятые! услышав меня, плюнул один из них в сугроб и слез с меня.
Я медленно поднялся на ноги. Перед глазами все поплыло, и я ухватился за дерево, чтобы не упасть, запоздало вспомнив, что не выпил перед уходом кровотворящее зелье Лимирей.
Кстати, о Лимирей
Я осмотрелся и с досадой понял, что портал открылся не рядом с ней. От злости я ударил кулаком о дерево, и оно немедленно отомстило, осыпав меня снегом от макушки до пят.
Портал, что ли, связал? спросил один из мужчин.
Я мрачно глянул на него и принялся отряхиваться от снега.
А вы кто? осведомился я у своих новых знакомых.
Я Собиратель, отозвался немолодой мужчина. Кажется, это он пытался закопать меня в сугробе, по ошибке приняв за духа огня. Зовут меня Эйт. А это Карт, мой помощник, кивнул он на молодого парня. На вид тому было лет двадцать. Он сидел, потирая места ударов, и выглядел очень сконфуженным.
А ты кто? И зачем в огненный портал прыгнул? Других, что ли, не нашлось?
Не нашлось, сердито кивнул я и сел под деревом. И я тоже ищу Собирателя Вам на пути никто не попадался? спросил я, понадеявшись, что и здесь смогу найти следы Лим. Она должна была где-то здесь проходить.
Собиратель и его помощник переглянулись.
Первый раз слышу, чтобы баба в Собиратели подалась, пробормотал Эйт.