Тасенька нахмурилась. Она обиделась за бабушку, которую назвали необразованной, а сама старушка в который раз не расслышала:
Чего-чего? Какое освещение?
Просвещение, пояснила ей Тасенька и пересказала слова Пети.
Кажется, чета Бобричей надеялась, что Белобровкина не поймёт намёка, но старушка всё поняла и решила дать отпор обидчику:
Ишь! Просвещение! воскликнула она. Это ваше просвещение такие выдумки рождает, что в упырей скорее поверишь, чем в эти небылицы.
Выдумки? удивился Петя.
А то! продолжала наступление Белобровкина. К примеру, как же можно верить, что люди ведут свой род от обезьян! А ведь эту небылицу просвещённые люди придумали.
Теория не доказана, с нарочитым спокойствием сказал Петя и отпил из чашки. Но учёные, мнению которых я доверяю, говорят, что между человеком и современными обезьянами есть дальнее родство.
А кто говорит? спросил Ржевский. Неужели Кант?
Нет. Петя повернулся к нему. Хотя в его сочинениях я встречал замечания, указывающие на то, что Кант эту теорию знал.
А кто тогда?
Георг Лихтенберг.
А ещё кто? продолжал допытываться поручик, потому что вспомнил одно выражение про обезьян, которое слышал от полкового приятеля. Приятель был весьма начитан, а теперь Ржевский решил воспользоваться чужой мудростью, чтобы блеснуть.
Других вы точно не знаете, снисходительно произнёс Петя, а поручик хитро прищурился:
Может, и знаю. Помнится, один учёный сказал, что человек похож на обезьяну, потому что тоже стремится залезть повыше. Обезьяна за плодами лезет, а человек за чинами и орденами, но чем выше залезет, тем лучше обезьянья задница видна. Ржевский громко захохотал. Умно сказано? А? Умно?
Кто же автор сего афоризма? Петя чуть сморщился. Его явно раздражал смех поручика.
Фрэнсис Сало.
Кто?
А господин Сало откуда родом? спросила Тасенька.
Англичанин, любезно пояснил Ржевский.
Может, это Фрэнсис Бэкон? предположила Тасенька.
Точно! Поручик хлопнул себя по лбу. Бекон, а не сало! Ржевский с виноватой улыбкой оглядел присутствующих. Но цитату я привёл точно. Этот Сало то есть Бекон говорил, что человек на обезьяну похож.
Человек разумная обезьяна! провозгласил Петя. Наверное, опять кого-то цитировал.
Тасенька меж тем пересказывала бабушке суть разговора, но бабушка не дослушала и громко проворчала:
Мало ли, кто на кого похож! Вот семейство Бобричей на бобров похоже. Все кроме хозяйки. И что ж теперь?
Вы хотите сказать, что не все люди разумные обезьяны? не понял Ржевский. Есть также разумные бобры?
Тасенька повторила вопрос бабушке.
Нету никаких разумных обезьян и бобров, вконец рассердилась Белобровкина. Есть только неразумные. А есть и люди неразумные.
Но позвольте! воскликнул Петя. Нельзя же вот так отвергать все научные идеи! Ведь учёные
Учёные тоже неразумные бывают, ответила Белобровкина, расслышав с первого раза, потому что младший Бобрич говорил громко.
Учёные это лучшие умы! воскликнул Петя.
Даже лучшие умы могут ошибаться, осторожно заметила Тасенька. Я недавно читала рассуждения Канта о России
О! младший Бобрич весь расцвёл. Вы читали его «Лекции о физической географии»? Таисия Ивановна, кажется, вы первая русская девушка, которая осилила это сочинение. Позвольте выразить вам мой восторг!
Я не целиком прочла, осадила Петю Тасенька. Но обнаружила там много странного. Например, Кант пишет, что русские не глупы, а вскоре после этого пишет, что глупы. Этот великий ум противоречит сам себе.
Петя растерялся, хотел что-то сказать, но Тасенька не дала ему опомниться:
А ещё Кант пишет, что в Оренбургской губернии коренные жители настолько дикие, что у них есть обезьяний хвост. И когда я это прочла, то не удержалась от улыбки. Конечно, Оренбургская губерния глушь, но не настолько же!
Вот и правильно, внученька, сказала Белобровкина. Не верь. Придумают ещё! В оренбургской степи обезьяны! Она насмешливо посмотрела на Петю. Я университетов не кончала, но знаю, что в степи всё больше овцы да кони. А тут вдруг обезьяны! Да ещё разумные! Может, в Оренбурге овцы с конями тоже разумные?
Младший Бобрич потупился, но вдруг бросил неприязненный взгляд в сторону Ржевского.
Одного разумного жеребца я знаю. Но живёт он не в Оренбурге.
Поручик покосился на Петю:
А где же?
Хозяйка дома тут же всполошилась:
Не всё ли равно, Александр Аполлонович? Хотите ещё чаю?
Нет-с, поручик залпом допил чай и поставил чашку на блюдце. Но я хотел бы переговорить с Таисией Ивановной без свидетелей.
Белобровкина вскинула брови:
Свататься будешь? Дозрел наконец?
Петя побледнел и осипшим от волнения голосом проговорил:
Как? Свататься?
Ржевский молча смотрел на «бобрёнка» и даже не улыбался, хотя внутренне хохотал, наслаждаясь эффектом. Особые взгляды, которые Петя бросал на Тасеньку, конечно, означали только одно. А косые взгляды, бросаемые на Ржевского, означали, что «бобрёнок» видит рядом соперника, и вот теперь поручик решил на этом сыграть.
Нет, так нельзя начал было Петя, но Тасенька не дала ему договорить и кивнула Ржевскому.
Охотно прогуляюсь с вами по аллее, Александр Аполлонович. Я полагаю, что у вас ко мне дело? Поэтому вы и приехали сегодня?
Именно так.
Но вы же не собираетесь свататься?
Петя, по-прежнему бледный, чуть порозовел, услышав этот вопрос, а Ржевский досадливо вздохнул, потому что не мог ещё больше досадить «бобрёнку», сохраняя двусмысленность ситуации.
Никак нет, Таисия Ивановна! Мы же с вами приятели. Но дело весьма важное.
* * *
Как только лакей помог Тасеньке выбраться из-за стола, Ржевский подал ей руку и под пристальными взглядами всех Бобричей повёл прочь.
Даже тогда, когда поручик повернулся спиной, он продолжал чувствовать эти взгляды, а Тасенька будто ничего не замечала. Лишь после того, как тропинка, тянувшаяся от беседки через поляну, вывела на берёзовую аллею, девица вдруг остановилась и прыснула со смеху.
Александр Аполлонович, спасибо вам.
За что? Поручик тоже остановился.
За то, что благодаря вам я, кажется, опять не выйду замуж.
За кого?
За младшего Бобрича.
Он сделал вам предложение? удивился Ржевский.
Почти, ответила Тасенька. Он предложил мне познакомиться с собранием сочинений Канта.
Да, это серьёзный шаг, сказал Ржевский. Ведь если что, жить вам придётся втроём: Петя, вы и собрание сочинений Канта. Так что с Кантом невесту надо познакомить прежде, чем жениться.
Тасенька шутку не оценила. Точнее приняла её очень серьёзно:
Ох, Александр Аполлонович! воскликнула она. Мне такое даже представить страшно. Если б я могла предположить, чем всё обернётся, то никогда бы не призналась младшему Бобричу, что знаю немецкий.
Что ж вы так неосмотрительно себя повели?
Ничто не предвещало опасности, ответила Тасенька и, снова взяв Ржевского под руку, повела вперёд по аллее. Когда я только приехала сюда, младший Бобрич отнёсся ко мне равнодушно. Я думала, что так и дальше будет, но однажды его маменька попросила, чтобы он занял меня беседой. Он спросил о моём круге чтения. Я проговорилась, что мне нравится Гёте.
А Гёте это немецкий писатель? уточнил Ржевский.
Поэт, ответила Тасенька и продолжала: Когда младший Бобрич это услышал, то насмешливо поднял брови и сказал: «Читали во французском переводе? Не верю, что вы знаете немецкий». Тогда я рассказала, что меня с семи лет обучал гувернёр-немец. Мои родители наняли его для моего младшего брата, потому что этого немца им очень хвалили. Но брату тогда было всего три года, а мне уже семь, так что гувернёр предложил заняться моим образованием, а позже даже женился на моей французской бонне. Гувернёр и бонна сначала совсем не понимали друг друга, ведь она говорила только по-французски, а он по-немецки и немного по-русски. Я сделалась у них переводчиком, и даже когда они сошлись ближе