Ариона, послышался детский голос Руиса. Смотри что я нашёл!
Ариона увидела, как её младший брат перелез сквозь нагромождение досок с бочками и побежал к ней через площадь, сжимая в руке длинное белое перо. Он не заметил хищников и не понимал какой опасности себя подвергает.
Нет! Ариона кинулась ему навстречу.
Девушка услышала, как свист от выпущенной стрелы разрезал воздух, увидела, как дёрнулись хищники и как ужас отразился на лице младшего брата, когда он повернул к ним голову. Риус громко завопил и пустился наутёк в первый попавшийся переулок. Ариона побежала за ним, ощущая, что твари рванули следом. Младший брат завернул за угол и споткнулся о валяющиеся на дороге ящики. Ариона помогла ему встать и схватила за руку, увлекая за собой в лабиринт узких улиц. Руис бежал изо всех сил, но его скорость была слишком медленной. Ариона обернулась, когда сзади донёсся звериный рёв. Хищники выскочили из-за угла и в пару прыжков оказались на расстоянии нескольких метров. Ариона загородила собой брата и вскинула сжимающую меч руку.
Только попробуйте! сквозь зубы процедила она.
Жёсткая шерсть на гребне животных встала дыбом, а кисточка на хвосте металась из стороны в сторону. Они скалились, обнажая длинные клыки. Один из них начал медленно двигаться вперёд, а второй припал к земле, словно готовясь к прыжку. Ариона завела свободную руку за спину и, дотронувшись до Руиса, сделала вместе с ним несколько шагов назад. Она не сводила глаз с хищников и старалась держать их обоих в поле зрения. Тот, что был впереди, сделал резкий скачок, но Ариона остановила его взмахом меча. Он заклокотал и стал скоблить когтями землю, а затем бросился снова. Ариона отмахивалась от него, но он продолжал наступать, вынуждая её отходить назад. Она ловко преграждала ему путь лезвием меча, пока он не прыгнул вбок и не оттолкнулся от стены с такой силой, что пролетел над девушкой за её спину. Руис вскрикнул и прижался к Арионе. Она ощутила волну страха, когда поняла, что они в ловушке. Второй зверь, до этого выжидавший удобный момент, тут же кинулся в атаку. Ариона не успела вовремя среагировать и не довела до нужного градуса замах, поэтому хищник смог выбить клинок из её руки. Меч с громким лязгом ударился о покрытую камнем дорогу.
Ариона вспомнила о спрятанном в голенище сапога ноже. Она потянулась за ним, но животное, которое было ближе к Руису, кинулось в атаку. Ариона не осознавала что делает: вместо того, чтобы выхватить нож и попытаться им ранить дикого, не виданного ранее, зверя, она выставила вперёд руку с чётким пониманием, что это то, что нужно делать. Его прыжок был мощным и быстрым, но хищник не добрался до своей добычи. Его отбросило с такой силой, что он ударился в стену здания, расколов её до трещин. Ариона в недоумении посмотрела на свою ладонь.
За спиной послышался надрывный вой и девушка обернулась. Второй зверь кинулся на неё, разинув пасть, но внезапно упал навзничь перед её ногами. Его череп насквозь пробила стрела с чёрным ажурным наконечником. Ариона отшатнулась и повернула голову в направлении откуда та была выпущена. На крыше здания стоял мужчина, которого до этого она видела в лесу. Он держал в руках лук, на рукояти которого сияли витиеватые символы, и осматривал лежащих на земле животных.
Имхарас доэлькирс сундар, произнёс он, к кому-то обернувшись.
Ариона нахмурилась, а затем поймала на себе взгляд незнакомца и увидела, как его губы изогнулись в ухмылке, но стоило прозвучать очередному звериному вою и его лицо снова стало серьёзным. Не теряя ни секунды, он устремился в сторону звука, ловко перепрыгивая с крыши на крышу.
Дочка! из-за угла выскочил отец, а за ним ещё несколько человек, держащих наготове оружие. Он раскинул руки в стороны. Руис! Вы живы!
Отец подбежал и сгрёб их с братом в охапку. По его щекам бежали слёзы и он сбивчиво произнёс. Я думал, что потерял вас обоих!
Кто это такие? спросила она, рассматривая бездыханных зверей. Их чёрная кровь змейками растекалась по каменной кладке.
Мы не знаем. отец покачал головой. Они пришли с севера и устроили в нашей деревне настоящую охоту. Их ничто не берёт. Все, кто мог, собрались на площади, потому что даже в домах оказалось небезопасно.
Ариона кивнула, вспоминая выбитые двери.
А сколько их?
В том-то и дело, что немного. Штук пять или шесть. Но таких тварей никто раньше не видел, отец покачал головой.
Ого! Кто его так? послышался возглас одного из мужчин. Да тут всё в трещинах! Взгляните!
Ариона обернулась и увидела, как все подходят к лежащему у стены животному. Она перевела взгляд на Руиса, но тот разинул рот и вытирал слипшиеся от слёз ресницы. Он потянул Ариону за руку и когда она нагнулась к нему, шёпотом спросил. Я закрыл глаза. А ты видела как это случилось?
Ариона покачала головой, расслабленно выдохнув. Если начистоту, то она сама не знала, как это произошло и не верила, что смогла отбросить зверя, даже не коснувшись его. Лишь ощущение тёплой пульсации разливалось после этого внутри ладони.
Кажется всё! к ним прибежал запыхавшийся Фид. Там это подкрепление они говорят, что всех волков перебили.
Какое ещё подкрепление? Сынок, ты умом тронулся? спросил кто-то из толпы.
Нет! он никак не мог отдышаться. Пойдите и сами посмотрите. Одеты странно, но говорят на нашем языке. Говорят, что были рады нам помочь.
Ариона поняла о ком идёт речь и уже сделала шаг, но отец преградил ей путь.
Если это действительно так, то вы пойдёте домой.
Но отец!
Хватит на сегодня пререканий! Старшие сыны сопроводят всех женщин и детей домой. А мы, он обвел взглядом стоявших рядом мужчин. Поговорим с теми, кто именует себя подкреплением.
Ариона ощутила волну негодования, но спорить сейчас с отцом было бесполезно. Она подобрала лежащую никем не замеченную на земле стрелу и стала рассматривать её по пути к дому: безупречно чёрная, с гладкими блестящими перьями и ажурным металлическим наконечником. Искусная работа. Да кто же он такой, этот незнакомец?
Глава 4. Правда
Яркие лучи солнца заставили Ариону поморщиться и перевернуться на другой бок. Она натянула одеяло поверх головы, не желая так рано просыпаться, но мысли, хоть и медленные от недавнего сна, засуетились в голове. Сегодня была её очередь пасти скот. Возможно к ней присоединится Рови, а вот Зайнара точно ждать не следовало. Он не стерпит шуток про вчерашний показной бой. Ариона улыбнулась, вспоминая его удивленное лицо, но улыбка тут же исчезла, стоило мыслям наткнуться на воспоминания об уже настоящем сражении, разразившемся вечером в деревне. Она распахнула глаза, откинула одеяло и рывком села на кровати. Ариона медленно повернула голову к прикроватной тумбочке, на которой лежала блестящая чёрная стрела.
Это был не сон.
Она аккуратно взяла её в руки. Мастерски сделанное оружие было практически невесомым. Ариона поднесла стрелу к лучам солнца, чтобы лучше рассмотреть. Наконечник представлял собой сложную многоярусную конструкцию с просветами внутри, а по древку были выгравированы незнакомые символы. Она провела по ним кончиками пальцев, ощутив лёгкую шероховатость. Чем больше она хотела понять кем же был тот незнакомец, тем это становилось сложнее. Ариона нахмурилась, вспомнив, что это он убил одного из похожих на волков существ и тем самым спас ей жизнь.
С первого этажа послышался гулкий стук расставляемой на стол посуды. Она вскочила с кровати и быстро оделась. Ей не терпелось поскорее обсудить с родителями произошедшее ночью: что это были за твари, напавшие на деревню, есть ли пострадавшие и кто именно им вчера помог? Она собрала в хвост густые непослушные волосы и, перепрыгивая через две-три ступени, влетела на кухню. Ариона не смогла вымолвить и слова, когда увидела, что за их накрытым столом сидят не только отец с матерью, но и тот самый незнакомец.