За дружеской беседой они совершенно позабыли о времени, а за окном уже начало светать.
Ты пропустил сбор Руки Марса, вспомнил Кар.
А!.. Октавиан удивился. И как они?
Скучали прошептал Иустиниан.
Если бы это было действительно так, то могли бы уже давно приехать в гости, в свою защиту ответил затворник.
Согласен, кивнул советник диктатора.
Час на лошади, быстрее, если галопом.
Ах да, совсем забыл, тебе письмо, старший жрец достал его из шкатулки и протянул другу.
Мхх От кого? полюбопытствовал Август.
Я не открывал.
Странно, такой честности я за тобой не замечал, Октавиан сломал печать и развернул лист пергамента.
Не молчи! от нетерпения выкрикнул Иустиниан. Что там?
Меня приглашают на войну.
Да?! у Вонтия дёрнулся взгляд. А в каком качестве?
Стратегия, тактика и логистика.
Ты всегда был в этом хорош, вспомнил Вонтий.
Я уже стар, Октавиан бросил письмо на стол. Жрец его тут же подхватил и стал читать. А Кар в это время разглядывал печать.
Это от подручного Нерока, пояснил он. От Агриссы. Думаю, тебе стоит согласиться, друг.
Назови хоть одну причину.
На войне ты был счастлив! сразу бросил Иустиниан. Можешь даже взять своих как ты называешь их? Ребятишек, которых приютил.
По именам, ответил Октавиан.
Думаю, приключение им понравится, предположил Кар.
Их могут убить.
Тёплая кровать куда опаснее острого клинка, произнёс Иустиниан.
Октавиан забрал письмо и ещё раз прочёл.
Ладно, я подумаю.
Они сидели молча, а потом советник выкрикнул:
Иустиниан! Опять ты скуки нагнал!
Я? возмутился Старший Жрец.
Выпьем! Август поднял кубок с вином.
Последствия
Магн Тунний
Патриций облачился в чистые белоснежные одеяния и, помолившись с женой перед ликами предков, отправился в путь. Магн покинул дом в середине дня, солнце только тронулось с зенита.
Он шёл не спеша и успевал ловить взгляды людей. Весть о прискорбной судьбе организатора бал-маскарада разнеслась по городу, словно чума на грязных лапах крыс. И теперь, видя Тунния в одежде для откровения, все без слов понимали плачевность ситуации и его дальнейшие действия.
Граждане Монолона ожидали, что он сожжёт свой дом в ту же ночь, как там умер Народный трибун. Однако сам Магн, посоветовавшись с женой, решил не рубить с плеча и получить совет от Вещего фавна.
Тунний по пути купил двух овец и уже вместе с ними отправился к Роще откровения. Без хорошей жертвы даже помыслить нельзя о благоприятном исходе предприятия. Боги, а точнее их жрецы, в таких делах крайне щепетильны и последовательны.
Роща откровения прилегала к стенам города. Магн довёл брыкающихся животных ко входу в лес и осмотрелся. Тропинка заросла, ни одного жреца не было видно.
Время старых богов уходит безвозвратно. Даже ни одного подношения, произнёс Тунний, рассматривая камень на входе.
Раньше тут было не протолкнуться. Молодёжь то и дело хотела заглянуть в будущее и убедиться в правильности выбранного карьерного пути. А то так просадишь все свои деньги, а затем ещё и заёмные, а результата нет.
Магн хорошо знал дорогу. Тут прошла и его молодость, здесь он впервые увидел Люцию. На него разом налетели воспоминания, словно листья, сорвавшиеся от лихого ветра.
Пришлось идти в одиночестве. Порой казалось, что сама природа против пребывания здесь Магна. Его ноги путались в высокой траве, а свисающие ветки, точно змеи, так и стремились ужалить посильнее.
До места проведения ритуала патриций добрался весь в мыле и изрядно уставший. Пришлось ещё вести упрямых овец через бурелом. Животные чувствовали неизбежность конца, потому вечно пятились и норовили сойти с тропы.
Сначала Магн никого не заметил. Оба жреца в чудовищно замызганных тогах буквально сливались с хмурым пейзажем под сенью вечно зелёных крон. А их заросшие лица выдавали в них, скорее варваров, чем жителей Монолона. Ведь каждый уважаемый себя гражданин следил за внешностью, и ненужные волосы соскребались по всему телу.
Есть кто? Магн сделал шаг вперёд.
Мы всегда здесь, ответил старик в зелёной тоге. Жрец вещего Фавна.
Мне нужно
Все сюда приходят за одним и тем же, произнёс второй. Жрец в чёрном одеянии Бога сна. Мы тебя ждали.
Он взял овец и повел к жертвенному алтарю.
Воздерживался? поинтересовался слуга Фавна.
Не ел, не пил, не спал целые сутки. Лишь молился.
Хоть кто-то помнит, что к Богам нужно приходить подготовленным, он улыбнулся и предложил занять Магну своё место.
Туннию дали ветки бука с листьями и заставили плести венок. Причём запретили пользоваться магией, что превратило процесс в настоящую пытку. Магн ободрал себе руки, прежде чем у него получилось что-то годное для ритуала.
Совсем молодёжь от рук отбилась, улыбнулся жрец Бога сна. Элементарную вещь сделать не могут.
Помнишь, они вдруг стали вспоминать дни былые, позабыв о госте, в юности мы такие диковины вырезали из дерева?
Выпиливали из кости.
Залюбуешься!
Да Измельчали нынче монолонцы.
Может, мы продолжим? поинтересовался Магн.
Жрецы посмотрели на него невинными глазами, а затем на небо.
Ещё рано. Начнём на закате.
Они молча ждали конца дня, но один из жрецов все же решил поинтересоваться.
Что желаешь увидеть?
Выход!
Мхх
В моём доме убили Народного трибуна и я
Кого-кого? переспросил жрец Фавна.
Народный трибун.
Нашёл о чём переживать. Они мрут как варвары, только и успевай выбирать новых.
Возможно, в ваше время так и было, а теперь эту должность занимают пожизненно лучшие из монолонцев.
Вечно вы там за стенами придумываете всё никак не можете остановиться.
А вы безнадёжно отстали.
Однако ты пришёл к нам за советом. Там ты его искать не решился.
На это Магн уже не нашел, что ответить, и промолчал, чем вызвал улыбки на лицах жрецов.
***
К вечеру жрецы водрузили на Магна венок и протянули нож, дабы он обагрил кровью жертвенных овец священное место. Связанным животным перерезали глотки и оставили брыкаться на камне.
Багровые лучи заходящего солнца разрезали опушку.
Насыщенный цвет, молвил с улыбкой жрец Фавна. Твои дары приняты.
Тут они вдвоём стали с дикой скоростью и завидной сноровкой освежевать туши. Жрецы отрубили овцам головы, сделали надрезы на ногах, а затем принялись медленно, помогая ножом и тряпкой, снимать шкуру. В конце просто содрали её незамысловатым приёмом. То же самое проделали и со вторым животным.
Жрецы успели до захода солнца. Они постелили шкуры на землю, куда потом лёг Магн, а на его лице сделали несколько рисунков кровью.
Теперь можешь засыпать, гражданин! Боги покажут будущее, если сочтут нужным, произнёс жрец Фавна.
Второй ходил вокруг ложа, окропляя его водой из священного источника, и причитал:
Владыка сна, даруй ему откровение, которого он так рьяно желает.
Глаза Магна закрылись не сразу, но, в конце концов, и затяжному бодрствованию приходит конец.
***
Магн проснулся под утро. Он вроде и выспался, но вот спину странно покалывало.
Совсем вы, городские, разучились спать на земле, с ухмылкой произнёс жрец Фавна, увидев кислую рожу патриция.
На опушке пахло жареной бараниной. Именно этот запах и голодовка побудили Тунния проснуться. Сопротивляться урчащему желудку он не смог.
Жрецы же, судя по довольным лицам и костям вокруг костра, доедали первую овцу. Вторую наверняка спрятали на запас. Кто знает, когда ещё к ним придёт нуждающийся и будет ли у него достойное подношение?
Увидел, что хотел? спросил жрец бога сна, обгладывая сочную косточку. От жира их бороды и руки поблёскивали на свету.
Всё расплывчато фрагментарно и запутанно, произнёс Магн.
Мхх, жрецы переглянулись. Значит, Боги показали тебе очень далёкое будущее.
Но мне нужно знать, что делать сейчас! крикнул Тунний и вскочил на ноги.