Кроме официального задания Кук получил секретный приказ: по завершении астрономических наблюдений отправиться в южные широты на поиски, так называемого, Южного материка. В XVIIXVIII веках гипотеза о наличии вблизи Южного полюса большого участка суши имела широкое распространение. На капитана также возложили обязанность обследования берегов Австралии, которые были плохо изучены, особенно восточное побережье.
26 августа 1768 года корабль «Индевр» под командованием Джеймса Кука отбыл из Плимута. В состав экспедиции входили ботаники, член Королевского общества по развитию знаний о природе, художники, астроном и врач. 10 апреля 1769 года корабль прибыл к берегам Таити и экипаж вступил в контакт с аборигенами. Следуя указаниям Адмиралтейства, Кук категорически запретил конфликтовать с местным населением и применять насилие. Миролюбивая политика принесла положительные результаты и обеспечила благоприятные условия для подготовки и проведения астрономических наблюдений. Однако, без эксцессов не обошлось. Незадолго до отбытия дезертировали два солдата морской пехоты. Для того, чтобы принудить островитян к помощи в поиске беглецов, Куку пришлось взять в заложники несколько местных вождей и, в результате, добиться возвращения дезертиров.
Далее экспедиция направилась к берегам Новой Зеландии, но с её аборигенами наладить дружеских отношений англичанам не удалось. Произошло даже несколько вооружённых стычек. Кук установил, что Новая Зеландия не часть неизвестного материка, как считалось ранее, а два больших острова, разделённых проливом (пролив Кука). В апреле 1770 года экспедиция подошла к восточному побережью Австралии и остановилась в водах залива, названного Куком Ботаническим (8 километров к югу от нынешнего Сиднея) из-за большого количества ранее неизвестных растений. Затем Кук направился на северо-восток вдоль побережья, но в июне корабль сел на мель и серьёзно повредил корпус. Пришлось искать подходящее место и становиться на ремонт. В дальнейшем, продолжая плавание, выяснилось, что корабль отрезан от моря Большим Барьерным рифом. Кук принял решение по-прежнему двигаться вдоль побережья на север, несмотря на то, что здоровье команды ухудшалось началась цинга. Упорное движение на север привело к повторному открытию пролива между Австралией и Новой Гвинеей (тогда не было полной уверенности, что Новая Гвинея является островом, а не частью Австралии). Через этот пролив Кук и направился в Батавию (ныне Джакарта). В Индонезии на корабле начала свирепствовать малярия, поэтому по завершении ремонта Кук сразу же покинул Батавию. К сожалению, к имеющимся на борту болезням присоединилась ещё и дизентерия, ставшая в тот период основной причиной смертей. Когда в марте 1770 года «Индевр» входил в порт Кейптауна, на борту оставалось лишь 12 трудоспособных человек. Только на пути из Батавии в Кейптаун погибло 22 участника экспедиции, в том числе и астроном. В Кейптауне команда была доукомплектована и 12 июля 1771 года экспедиция вернулась в Англию. В целом, экспедиция была признана успешной, а Кук произведён в капитаны 1-го ранга.
Вторая кругосветная экспедиция 17721775 годов напрямую связана с европейской экспансией в моря Южного полушария. Великобритания опасалась активности французов в этой части света, которые в конце 60-х годов организовали целых четыре экспедиции на поиски пресловутого Южного материка. Адмиралтейство так торопилось, что после составления Куком подробного отчёта о первой экспедиции, предоставило ему только три недели отпуска. Перед Куком была поставлена задача как можно дальше продвинуться на юг в надежде открыть Южный материк, а затем двигаться в восточном направлении и обследовать неизведанные части южного полушария в поисках ещё не открытых земель. Экспедиции выделили два корабля «Резолюшн» и «Эдвенчер». На первом капитаном был сам Кук, на втором Тобайас Фюрно. В экспедиции принимали участие натуралисты Иоганн и Георг Форстеры (отец и сын), о которых подробнее расскажу ниже, два астронома и художник.
13 июля 1772 года корабли вышли из Плимута и взяли курс на Кейптаун, который являлся промежуточной базой перед путешествием в высокие южные широты.
Поскольку далее в книге предстоит подробный рассказ об этой экспедиции Кука, здесь я вкратце приведу лишь её итоги. Был открыт целый ряд островов и архипелагов, в частности, Новая Каледония и Новые Гебриды (ныне Вануату). Сделан вывод о том, что в умеренных южных широтах более нет сколь-нибудь значительных новых земель, пригодных для колонизации, поэтому дальнейшие поиски следует прекратить. Кук считал, что Южный материк не существует, но даже, если бы и был, то непригоден для освоения.
Третья и последняя экспедиция капитана Кука (17761778 годы) ставила целью открытие так называемого Северо-Западного прохода. Это название получил предполагаемый короткий морской путь из Атлантического океана в Тихий, который проходил вдоль северных берегов Северной Америки, через Канадский Арктический архипелаг и мог существенно ускорить морское сообщение между океанами.
Фото 1.2. Джеймс Кук. Портрет работы Н. Дэнс-Холланда около 1775 года (фото из открытых интернет-источников).
Однако, из-за слишком суровых условий для судоходства этот путь оказался неприемлемым, и мореплавателям пришлось ожидать строительства Панамского канала, официально открытого только в 1920 году.
Для экспедиции было выделено два корабля: флагманский «Резолюшн», на котором капитаном был Кук, и корабль «Дискавери», где командовал Чарльз Клерк, участвовавший в двух предыдущих походах Кука. Из Англии корабли отбыли порознь: «Резолюшн» вышел 12 июля, а «Дискавери» 1 августа. Встретились они уже в Кейптауне, где были вынуждены стать на ремонт. 1 декабря 1776 года корабли взяли курс на Тасманию, где пополнили запасы воды и дров, и, посетив острова Дружбы (ныне государство Тонга), в середине августа 1777 года прибыли на Таити. 7 декабря экспедиция двинулась на север, пересекла экватор и 24 декабря в рождественский сочельник открыла остров, назвав его в честь праздника островом Рождества. 18 января 1778 года были открыты Гавайские острова, названные Куком Сандвичевыми в честь одного из лордов Адмиралтейства. Кстати, этот лорд (Джон Монтегю, 4-й граф Сэндвич), чтобы не отрываться от игры в карты, любил перекусить за карточным столом куском мяса, вложенным между двумя тостами. В дальнейшем такое блюдо стали называть его именем.
Затем корабли направились на северо-восток к западным берегам Северной Америки, по пути попали в шторм, получили повреждения и вынуждены были остановиться на ремонт вблизи острова Ванкувер. По завершении ремонта движение на север вдоль североамериканского побережья продолжилось, и в августе корабли через Берингов пролив вышли в Чукотское море. Здесь экспедиция натолкнулась на сплошное ледяное поле, дальнейшее движение на север стало невозможным. Приближалась зима, Кук решил провести её в более южных широтах, поэтому скомандовал развернуть корабли. В октябре Кук достиг Алеутских островов, где встретил русских промышленников. Они показали Куку свою карту, составленную экспедицией Беринга в 1741 году. Поскольку карта оказалась более подробной, Кук перерисовал её и назвал пролив между Азией и Америкой именем Беринга. В конце ноября корабли достигли Гавайских островов, но подходящее место для стоянки нашли только 16 января 1779 года.