Судя по всему, этому юноше пришло в голову то же самое, что и мне:
Не бойся, я услышала сначала голос в темноте, а потом какой-то шорох. Сейчас, я нащупаю свечу.
Что-то коснулось моей юбки то ли рука, то ли склонившаяся к полу макушка. Я вжалась в стену сильнее, и это от него не укрылось. До меня донёсся звук, подозрительно похожий на смешок, а за ним:
Извини.
Только тут я сообразила, что он обращался ко мне на «ты». Ужасная фамильярность со стороны слуги, которой было бы впору возмутиться разумеется, если бы я сама до этого практически не прижималась к нему, пускай и исключительно в целях безопасности!
Нет, не так я представляла себе первый день в академии.
Ага, достал, снова шорох, снова прикосновение к юбке, а затем долгожданное чирканье спички.
Маленький огонёк ослепил меня, пронёсся перед моим носом, а потом превратился ярко и весело полыхающий фитиль свечи. В его свете слуга выглядел загадочным заговорщиком и вскоре я убедилась, что это впечатление было далеко не таким уж обманчивым.
Итак, мисс?.. он выразительно поглядел на меня, вынуждая разлепить пересохшие губы.
Браун, зачем-то сказала я правду, и тут же мысленно укорила себя: сама же дала оружие в руки! Но отступать было поздно и я, чувствуя, что выкапываю собственную могилу, продолжила, мисс Имельда Браун.
Фред, слуга фамилию называть не стал. Итак, мисс Браун, что же вы делаете в столь поздний час в столь неподходящем месте?
У меня разболелась голова, и я хотела позвать слугу, чтобы он принёс мне лекарство? соврала я первое, что пришло в голову, но так неуверенно, что не нужно было даже стараться, чтобы распознать ложь.
Леди, чтобы вызвать слугу, звонят в колокольчик, а не лезут в тёмный страшный служебный коридор, в котором наверняка водятся пауки или крысы. Или пауки и крысы, он ухмыльнулся, в изменчивом свете показавшись маленьким дьяволёнком. Но я тоже не лыком шита:
Нет тут пауков! Иначе они были бы по всему дому, а этого бы уже не допустили ни деканы, ни ректор, ни мисс Бендикот. Особенно мисс Бендикот.
Ухмылка стала только шире:
А ты умная, мисс Браун. Пожалуй, я не буду раскрывать твой секрет.
Тебе бы и так никто не поверил, скрестила я руки на груди.
Неужто? Думаешь, твоя мисс Бендикот такая дура, что не догадалась бы, к кому ты решила сбежать?
Ни к кому я не сбегаю, буркнула я.
Конечно же, неубедительно.
Да ну? И кто же этот «никто»? Какой-нибудь красавчик-второкурсник? Или вообще жених? Скорее жених, да? Ты же новенькая, познакомиться ни с кем не успела. Значит, тут есть кто-то, кто тебя знает. А на мужской части академии это может быть только жених или брат. Вот только к братьям так не бегают, уж поверь мне.
Какой отвратительно догадливый и неглупый слуга!
Только не надо ненавидеть меня лишь за то, что ты не умеешь врать.
Я умею! вскинулась я, и тут же пожалела об этом.
Взгляд слуги как там его зовут, Фред? говорил красноречивее слов.
Да уж, не повезло бы тебе, встреть ты тут кого-то другого.
А с тобой, что ли, повезло?
Ещё бы! он ухмыльнулся. Я не только ничего никому не скажу, я ещё и помогу тебе с твоим женишком!
Я поглядела с сомнением Фред меньше всего был похож на альтруиста. Что ж, он и не пытался долго им притворяться:
За достойную плату, конечно.
В целом, это был неплохой вариант. Я дала бы ему свои карманные деньги, он бы забыл этот вечер предварительно организовав нам с Дереком свидание, естественно. Но была в плане одна загвоздка:
У меня нет денег.
На этот раз пришёл его черёд глядеть на меня скептически.
Это академия, я закатила глаза. Здесь нам выдают форму, учебники, писчие принадлежности, кормят и водят в театры. Всё уже оплачено зачем мне ещё какие-то деньги?
На платья?
Форма, помнишь? Мы носим форму.
Я выразительно указала на себя, одетую в эту самую форму.
Могу дать разве что драгоценности.
Нет уж, он отказался на удивление прытко. Потом ты скажешь, что твои любимые серёжки пропали, всю академию поднимут на уши, серёжки найдут у меня и меня очень быстро отсюда турнут. Тебе, конечно, здорово: со мной исчезнет твоя проблема. Но я не такой дурак, чтобы на это подписываться.
Чёрт, а я о таком плане и не подумала! Даже обидно.
И что мы тогда будем делать? Будешь молчать бесплатно? без особой надежды поинтересовалась я.
Ещё чего, он фыркнул. Расплатишься по-другому.
Как? мигом в мыслях всплыл разговор за обеденным столом.
Видимо, что-то промелькнуло на моём лице: слуга коротко рассмеялся, покачал головой.
Нет, принцесса, не так. Дашь мне пару уроков?
Чего? я сама-то толком ничего не умела.
Манер, он улыбнулся так, словно знал, какой это произведёт эффект. Расскажешь про эту кучу вилок и ножей на столе, про правила поведения, обращения, ваши дурацкие танцы
Почему это танцы дурацкие?!
Рад, что только это тебя волнует.
Не только это, мне не понравился тон, с каким он это сказал: будто уже записал меня в разряд наивных, глупых девиц, к которым я решительно отказывалась себя приписывать. Зачем тебе эти уроки?
Ответ на этот вопрос стоит дороже моей помощи и молчания.
Впервые я посмотрела на него с подлинным интересом. Словно в нём было что-то больше дурного происхождения, невероятной наглости и острого языка. Да, в нём была тайна.
По рукам, ещё не успев принять окончательное решение, я протянула ему ладонь.
Он склонил голову набок, будто тоже увидел что-то новое во мне благодаря этому жесту. Взгляд из насмешливого стал внимательным, изучающим от такого захотелось передёрнуть плечами.
По рукам, медленно кивнул он, я сжал мои пальцы.
Рукопожатие вышло совсем коротким, длилось долю секунды, но я всё равно успела прочувствовать и тепло его кожи, и шероховатые мозоли на ладони и кончиках пальцев. Когда он отпустил мою руку, ей вдруг стало пусто и холодно так, что я невольно сжала и разжала кулак.
Итак, как ты можешь мне помочь?
Сразу к делу? Уважаю твой подход, мисс Браун!
Говорил ли он искренне или в насмешку? Так и не скажешь.
Для начала, дам совет: не лезь в служебный коридор сразу после отбоя и вообще раньше трёх часов ночи. Когда вы, великосветские создания, ложитесь спать, мы выходим из своих норок, чтобы прибраться за вами. Народу в этих коридорах сейчас больше, чем в вашей столовой во время ужина.
Стоило ему это сказать, и мне послышался какой-то шум в темноте.
Не волнуйся, я вышел чуть раньше положенного. Хотел поживиться пирожными, которые вы, принцессы, всегда забываете.
Ты же в курсе, что здесь нет принцесс?
Да, но с принцессами проще всего сравнивать себя нищим.
Это что, намёк на Марка Твена? Нет, не может быть!
И что, ты правда воруешь недоеденные пирожные? отгоняя от себя догадки, явно не соответствующие истине, поинтересовалась я.
Мне приятно, что ты в этом усомнилась! в глазах его заплясали весёлые искорки или отразился дрожащий огонёк свечи? Нет, недоеденные не трогаю. Но ваша староста вообще не ест сладкое, если ты не заметила.
У нас нет старосты, заметила я, поражённая, что он так много знает об устройстве жизни в дамской гостиной.
Официально, может, и нет, лукаво улыбнулся он.
И вдруг посерьёзнел, повернув голову будто на звук.
А вот теперь нам и впрямь нужно поторопиться, принцесса, проговорил он, не отворачиваясь от тёмного и, я надеялась, пока ещё пустого коридора. Я найду тебя завтра.
Что? прежде, чем я сообразила, он шагнул в темноту. Стой! Что это значит: «Я тебя найду»? Где, как?
Не знаю, он оглянулся, пожал плечами. Что-нибудь придумаю. Мне же это теперь тоже нужно.
Я, как дура, стояла у выхода в гостиную, пока огонь свечи в его руках не превратился в едва заметную точку. Только после этого я почувствовала, что могу выйти из этого коридора обратно, в декорации нормальной жизни, которую я только что променяла, сама не знаю на что. На помощь? На авантюру? Или, как говаривал мистер Холмс, на шанс здорово повеселиться?