Как и всегда бывает в подобных историях, ничто не предвещало беды. Первый вечер в академии я прекрасно провела со своими сокурсницами, каждая из которых оказалась на удивление прекрасной девушкой. Глория по очереди познакомила меня с ними: сначала со своими подружками со второго курса, затем с пока ещё застенчивыми и опасливыми новыми студентками, такими же, как и я.
Бекки ты уже знаешь, при этих словах темноволосая болтушка подняла голову от лежавшей на коленях вышивки и приветственно помахала мне рукой. А это Доротея, ещё одна из первопроходцев.
На меня смотрела круглолицая рыжеволосая девушка, чей нос и скулы были усыпаны светлыми, едва различимыми веснушками. При звуках своего имени она очаровательно сморщила маленький носик:
Пожалуйста, зови меня Дороти. Не знаю, о чём думали мои родители, выбирая то имя.
Пожалуй, я её понимала. Моё имя, конечно, не вызывало у меня такого отвращение, но его звукам неизменно сопутствовала неловкость. Каждый раз при знакомстве люди вскидывали брови, а многие считали должным вслух отметить, что в нашей стране Имельду на каждом шагу не встретишь!
Имена всех новеньких, если честно, я ещё не успела запомнить, между тем, негромко призналась мне Глория. Они прибыли только сегодня утром, и у нас было не так много времени, чтобы пообщаться. Хотя Ника и Джози, конечно, оказались в центре внимания.
Она чуть повысила голос, заставив двух девочек в дальней части гостиной втянуть головы в плечи. Спрятаться таким образом не удалось: Глория подвела меня поближе и нависла над подружками с неотвратимостью любой тяжкой доли.
Очень приятно познакомиться, первой со смущением справилась маленькая худенькая брюнетка с короткой не по моде стрижкой. Вообще-то меня зовут Джозефина, но все для удобства сокращают.
А мне можно? вырвалось у меня.
Кажется, этим вежливым вопросом я прибавила себе баллов: Джози одобрительно усмехнулась, а в уголках её тёмных глаз появились смешливые морщинки.
Пожалуй, можно, милостиво согласилась она. Что скажешь, Ник?
Я бы предпочла, чтобы меня называли Никой, ответила сидевшая рядом с Джози блондинка: лёгкая картавость наполовину с акцентом выдавали в ней уроженку другой страны. Так звали одну из богинь победы, чьё благословение меня бы очень порадовало.
Они волнуются из-за того, что поступили на направление алхимии, пояснила Глория, когда мы оставили подружек в покое. Ни для кого не секрет, что девушкам там приходится особенно нелегко: некоторые преподаватели считают, что мы просто не в состоянии постичь «великое делание».
Последние два слова она произнесла саркастично, чем привлекла внимание Бекки та, похоже, имела свойство постоянно прислушиваться к разговорам в комнате и ввязываться в них, когда не просят.
Вообще-то, вот и сейчас протянула она, Великое Делание недоступно и студентам-юношам. Так называется процесс изготовления философского камня, а оно находится под запретом для всех, кроме Магистров.
А так и не скажешь, что она у нас заучка, да? быстро прошептала мне на ухо Глория, и громче добавила. Прости, Бекки, я ни в коем случае не хотела принизить твою науку или какой-либо из её аспектов.
Я и не сомневалась, ответила та так, что невозможно было понять: правду она говорит или ёрничает. Просто тебя подкорректировала.
Кто-то за нашими спинами хмыкнул, и мы с Глорией одновременно обернулись. Позади, на невысокой кушетке обнаружилась одетая не по форме девушка, чьё круглое «ангельское» личико и нежные кудри никак не соответствовали пронзительному взгляду и многозначительной ухмылке.
Что-то не так? Бекки встала и подошла к нам, чтобы лучше её видеть.
Нет, девушка покачала головой, и локоны у её висков забавно подпрыгнули. Просто восхищаюсь твоими знаниями и думаю: а не стоило ли и мне пойти на алхимию? Кажется, там учатся интересные личности.
Ёрничаешь? Бекки смотрела на неё с прежним подозрением.
И снова нет. Но, если хочешь честности: мне понравилось, как ты поставила её, девушка кивнула на Глорию, на место.
Хм, на этот раз понимающе хмыкнула Бекки. Допустим.
Надеюсь, ты не обиделась? между тем, кудряшка перевела взгляд на Глорию. Просто со стороны это выглядело именно так.
Ничего. Но на будущее: постарайся лучше подбирать слова. Мы стараемся создать тут сестринство, и мне нам не хотелось бы никаких внутренних ссор.
Девушка наверняка заметила оговорку на дне её глаз блеснули дьявольские искорки, но по неизвестным мне причинам решила промолчать. То ли посчитала нужным прислушаться к Глории, то ли решила припомнить ей случайно вырвавшееся слово позднее.
Что бы там ни было, вежливое молчание Глорию устроило. Удовлетворённо кивнув, она было отошла от девушки, когда в последний момент спохватилась:
Напомни, пожалуйста, как тебя зовут? Я знакомлю нашу новенькую, Имельду, со всеми студентками. И заодно и сама знакомлюсь
Эмили, ничуть не обиделась та и вдруг протянула мне руку. Давай, я не кусаюсь.
После короткого промедления, я всё же коротко сжала её пальцы. Это был странный жест: так вели себя при знакомстве мужчины не леди. Но Эмили, похоже, считала условности выше своего достоинства.
Она, наверное, суфражистка, заметила Глория, когда мы всё-таки отошли в сторонку. Ты заметила её брошку?
Не заметила, и сейчас с трудом сдержалась, чтобы не обернуться.
В ней зелёные и фиолетовые камни, пояснила Глория, заметив моё замешательство. Это цвета суфражисток, у них такой же флаг. И моя сестра говорила, что девушки, которые хотят поддержать суфражисток, но боятся, делают это вот так, тихонько, с помощью украшений.
Не похоже, чтобы она чего-то боялась.
Думаю, с ней поговорила мисс Бендикот. Она старается не допустить никаких размолвок и могла объяснить Эмме
Эмили, поправила я.
Да, она могла объяснить Эмили, что лучше не провоцировать мальчиков на споры. Ты же знаешь, как они к этому чувствительны.
Мой отчим, мистер Браун, тоже вечно возмущался, когда натыкался в газете на новости о женском движении. Я же никогда не понимала, почему ему так не нравится идея дать женщинам право голосовать на выборах что от этого изменится? Уверена, многие из дам ничего не смыслили в политике и просто сделали бы, как сказали бы мужья, отцы или братья. Я бы, например, поступила именно так.
А вот и последняя из наших первокурсниц, мы остановились, и я была вынуждена оторваться от размышлений.
Как бы странно ни звучало, но эта студентка, отличавшаяся от прочих неожиданной округлостью форм, сидела на широком подоконнике, притянув колени к груди. Судя по всему, подобное в гостиной не возбранялось: Глория ей и слова не сказала. Девушка, впрочем, тоже не отличалась разговорчивостью с явной неохотой она повернулась к нам и вопросительно перевела взгляд с одной на другую.
Это Имельда, в очередной раз представила меня Глория.
Я знаю, ты говорила, пожала девушка плечами.
Эм, Глория, кажется, растерялась от такого ответа. Не могла бы ты представиться ей в ответ?
Мэриан Робсон, так же равнодушно промолвила та. Рада знакомству.
Судя по голосу, радости в ней не было и на йоту, однако я была не настолько смела, как Эмили, чтобы это отметить. Только и вымолвила:
Я тоже, и поспешила отойти вместе с Глорией в сторонку, поближе к куда более дружелюбным Дороти, Бекки, Нике и Джо.
Она просто ещё не освоилась, Глория решила успокоить меня, хотя я не могла сказать, что сильно огорчилась поведением последней сокурсницы. Мы трое первые недели тоже не особенно общались, но когда вы единственные девушки в академии, куда каждый год принимают десятки юношей
Я кивнула: и без того было понятно, что нам нужно держаться вместе. А ещё было ясно, что ни одна из девушек не поступала в академию ради учащегося здесь жениха по крайней мере, ничто в их поведении не выдавало подобных намерений.