Опустившись прямо на ступени у его ног, я замерла в ожидании рассказа.
Помнишь легенду о Королевской жемчужине, которая способна даровать удачу и долголетие, а еще уничтожить целые цивилизации, если попадет не в те руки?
Да, ты часто читал мне ее в детстве.
Так вот, узнав, что моя любимая супруга неизлечимо больна, а другой надежды у нас нет, я уверовал в то, что жемчужина существует, и бросил все силы на ее поиски.
Вспоминая об этом, отец заметно разволновался и на мгновение закрыл глаза, словно собирался с силами.
Первые месяцы мы потратили безрезультатно, в то время как королеве с каждым днем становилось все хуже. Застигнутые штормом мы высадились на ночлег на одном из северных островов. Места там суровые, на чужаков смотрели косо. Но именно там я и встретил того моряка. Все вокруг считали бедолагу безумцем, чудом выбравшимся живым из пасти кракена. По звездам он составлял карты, а еще уверял, что жемчужина не просто существует, она рождается заново каждые триста лет. Он сумел рассчитать даже примерную дату и место. Вот только, естественно, никто ему не верил.
Никто кроме тебя? предположила я, увлеченная его рассказом.
Да, дочка, впервые за утро отец улыбнулся. Я щедро заплатил за его дневник с картами и, ухватившись за соломинку, отправился в новый путь. Координаты привели меня на Драконьи острова.
Так они все-таки существуют? И сами драконы тоже?
И не только они, расстегнув несколько пуговиц на рубахе, он показал глубокий шрам на свой груди. В тех краях полно разных тварей, к появлению которых мы оказались не готовы. Чтобы добраться до места, полегло много хороших парней из моей команды, я и сам чудом выжил. Но оно того стоило.
Это просто невероятно! Так ты нашел Королевскую жемчужину из легенд?
Да, нашел. Но спасти свою любимую все равно не успел. Когда вернулся в Азибад, было уже слишком поздно, а я даже не поцеловал свою королеву на прощание.
Отец виновато опустил голову, словно все еще корил себя за события давно минувших лет.
Но ты искал жемчужину ради нее и до последнего не сдавался. Уверена, она гордилась бы тобой.
Я и не заметила, как сама взяла его за руки, желая поддержать, а он сжал мои ладони своими.
Этого мы уже никогда не узнаем. Но сейчас речь не об этом. Задай свой самый главный вопрос.
Его светло-серые глаза, ставшие с годами почти прозрачными, смотрели на меня с какой-то вселенской тоской, словно он жалел меня, вот только я никак не понимала почему.
Какой вопрос? Где та самая жемчужина?
Верно, дочь. А теперь взгляни в зеркало.
Зеркал в храме Двуликого имелось превеликое множество. Считалось, что вторую ипостась божества только в отражении и можно разглядеть. Именно поэтому зеркалами были украшены и стены, и огромные колонны, и даже само одеяние статуи Двуликого, возле которого мы расположились.
Но что я должна там увидеть? не понимала я. Жемчужина в одной из моих сережек? В легенде волшебница могла в нее превращаться. Поэтому ты сказал, что они достались мне от матери, чтобы я ими дорожила?
Нет, Алайя, ладонь отца с тревогой сжала мою, словно он готовился сообщить мне самое страшное. Ты и есть Королевская жемчужина. С того далекого острова совсем младенцем я привез тебя.
Хотелось закричать, что он врет, насмехается надо мной, что специально сказал это, чтобы наказать в отместку за вчерашнее поведение на балу, только его глаза говорили обратное. Возможно впервые в жизни Южный король был по-настоящему честен со мной.
А мои настоящие родители? Не сами же они отдали меня? открывшаяся правда никак не укладывалась в голове.
На мой вопрос отец не торопился отвечать, взяв небольшую паузу. Или просто ждал, пока я переварю услышанное и хоть немного приду в себя.
Нет, Алайя. Знаю, ты возненавидишь меня за это, но твоей матери я не оставил выбора, забрав тебя силой. Серьги, которые ты носишь, действительно принадлежали ей. Она просила отдать их тебе, когда ты подрастешь.
От этого признания по щекам покатились слезы. Первое, о чем я подумала, что все это время у меня могла быть совсем другая жизнь. Пусть, я не была бы принцессой, но росла бы в нормальной семье с любящими родителями, а возможно и с сестрами или братьями.
А мой отец?
О нем мне ничего не известно.
Кем она была, моя мама? Ведь она жива? Я хочу ее найти.
Это очень рискованно, особенно сейчас, отрезал король, сердито нахмурившись. Если хоть кто-то догадается, кто ты есть на самом деле, на тебя откроется настоящая охота.
А если уже догадался?! испугалась я, вспомнив слова Дарклина о скорой встрече. Тот мужчина, что проник ночью в мои покои, он успел украсть мой поцелуй и сказал, что увидел будущее.
Это очень плохо, Алайя, распереживался отец. Мы должны опередить его и все предвидеть. Сейчас же поцелуй мою руку!
Нет. Сперва ты объяснишь, в чем конкретно заключается мой дар.
Мы могли бы целую вечность мериться упрямыми взглядами, но отец сдался первым.
Я и сам не особо понимаю, развел он руками. После твоего поцелуя в голове всплывают картинки, и я знаю наверняка, что со мной произойдет в ближайшие сутки. А если ты делаешь это с любовью, то еще и во всем сопутствует удача, словно я сам становлюсь повелителем своей судьбы.
Звучит многообещающе. Но почему Марийка ничего такого не видела, когда я целовала ее на прощание?
Это работает только с мужчинами, так написано в легенде. Жемчужине нужна твердая раковина. Если твой дар раскроется, а меня не станет, ты должна будешь выбрать себе нового сильного покровителя. Но помни, попав не в те руки
Я превращусь в смертоносное оружие, с ужасом закончила я за него и все-таки коснулась губами шероховатой кожи на внешней стороне его ладони.
Этот ритуал мы проводили тысячи раз, а я и не замечала, как с ним что-то происходит. Обычно отец закрывал глаза, строгого лица касалась тень улыбки. Но сегодня от увиденного его перекосило будто от боли.
Ты должна бежать, Алайя! Сейчас же! выдал он со всей серьезностью в голосе, едва открыв глаза. Будущее предрешено.
Глава 6
Еще минуту назад он был готов на все, лишь бы я осталась рядом, а теперь в срочном порядке отправлял неизвестно куда. Почему так резко изменилось его решение, я не понимала.
Скажи, что ты увидел?!
Это неважно, Алайя. Обещай, что до полудня покинешь Азибад и что бы ни случилось, не вернешься.
Но зачем? Почему ты гонишь меня прочь, когда сам так нуждаешься в моем даре?
Пожалуйста, хотя бы в этот раз сделай, как я прошу.
Широкие ладони обхватили меня за плечи, а его глаза Нет, они не приказывали, они умоляли.
Раз это так важно. Обещаю. Только куда мне отправиться?
В Саденвилл, столицу Северного королевства. Корабли дамарцев как раз стоят в нашем порту. Денег, что я дам тебе с собой, на первое время должно хватить. А там, в академии, ты отыщешь моего старого друга, профессора Терри Пулмана и покажешь ему вот это.
Отец стянул со своего мизинца кольцо с печатью в форме дракона и вложил его в мою ладонь.
Он мой должник, а когда увидит кольцо братства, все поймет.
Какого еще братства?
Нельзя терять ни минуты, Алайя. Идем, нужно собрать тебя в путь. Повтори, что я тебе только что сказал?
Мне нужно попасть в Саденвилл и найти там профессора Терри Пулмана.
Умница. Запомни вот еще что
Пока мы добирались до кабинета, он успел надавать мне столько бесценных советов, что голова едва не взрывалась от информации. Честно, я пыталась запомнить каждое его слово, но вместо этого лишь жутко разволновалась.
Странное дело, я ведь столько мечтала об этом: о свободе, путешествиях, возможности увидеть дальние страны. Теперь же, когда мне вот-вот предстояло навсегда покинуть дворец, меня переполняли страхи. Как я выживу там, во внешнем мире, если и за пару часов в городе сумела нажить целую кучу неприятностей?