Пойдем? спросил я у зареванной Эйв.
Я готова.
Она крепко взяла меня за руку, и мы пошли в сторону леса. Когда ровная асфальтированная дорога закончилась, я оглянулся за спину. Позади одиноко стоял наш школьный автобус с гордой надписью на крыле: «Старшая школа Блэквуда».
* * *
Я вовремя повернулся к Эйв: она как раз споткнулась о какую-то корягу и чуть не упала, но умудрилась вовремя схватить меня за плечо. Самым удивительным оказалось то, что пройди мы еще метр, то угодили бы прямо в извилистый овраг. Он предательски разверз свою огромную пасть, из которой кое-где торчали корни дуба, что придавало ему еще более зловещий вид.
Спасибо, сказала она, глядя на меня. Я уже ненавижу этот лес.
Давай включим фонарики на телефонах? предложил я.
Неплохая идея, мистер умник.
Мы включили фонарики и пошли навстречу лесной тьме, которая с каждым шагом будто приглашала нас все глубже и глубже в свои пугающие объятия. Эйвери мастерски уклонялась от торчащих вокруг веток, а вот я не мог похвастаться таким навыком и периодически получал по лицу.
Чарли! Ребята!
Мы старались кричать как можно громче, но все наши попытки оказывались тщетными. Наших одноклассников явно не было поблизости, и меня это пугало, учитывая то, как далеко нам удалось забрести в лес. По моим подсчетам мы прошли уже больше мили и не обнаружили ничего кроме изувеченных временем деревьев.
Ты запомнил обратную дорогу к автобусу? спросила меня Эйв дрожащим голосом.
Сложный вопрос. Я просто шел прямо. Думаю, если повернуть назад и идти строго в одном направлении, то мы без проблем выйдем обратно.
Эйв громко засмеялась.
Что? У тебя есть идея получше?
Нет, просто мы уже давно не идем по прямой. Мы обошли овраг, пару деревьев и несколько раз поворачивали налево.
Эм, замялся я. Ну, мой план лучше, чем ничего.
Эйв посмотрела на меня с сожалением, и мы оба поняли, что заблудились. Я совершенно не понимал, куда идти дальше. Было слишком темно, и это очень затрудняло наше передвижение. Фонариков на телефонах надолго не хватило, и уже через пару минут они начали сильно тускнеть, а затем и вовсе отключились. Тьма, нависшая над этим лесом, будто бы специально медленно пожирала все яркое, светлое и доброе.
Мой телефон сел, резюмировала Эйв.
Мой тоже.
Что будем делать, Кайл? Нам не найти их. Мы никого не повстречали, хотя шли очень долго.
Я понятия не имел, что нам делать дальше. Мне казалось, что мы быстро отыщем ребят и уже все вместе начнем поиски мистера Палмера. Не могу исключать вероятности того, что ему стало плохо, он пошел в сторону леса и потерял сознание около какого-нибудь дерева. Эта версия, по крайней мере, звучала в моей голове гораздо лучше, чем похищение и убийство.
Я не знаю, Эйв, честно признался я. Все пошло совсем не так, как я думал. Мне
Успокойся, твердо сказала она и обняла меня. Мы найдем ребят и мистера Палмера. Вот увидишь. Главное не опускать руки.
Эйв поцеловала меня в щеку и крепко обняла. Я почувствовал, как она дрожит. Ей было страшно точно так же, как и мне. Мои пальцы скользнули по ее щеке, вытирая свежие слезы. В этот момент я решил, что пришло время признаться ей в самом сокровенном.
Я люблю тебя, прошептал я и почему-то зажмурился.
Я тоже тебя люблю, Кайл Сазерленд, сказала она и улыбнулась.
Внезапно позади нас раздался очень громкий хруст. Я подпрыгнул от страха, а Эйв вцепилась в мою руку с неимоверной силой. Мы отчетливо видели, как в паре метров от нас шевелилось что-то темное и большое. Из чащи леса к нам кто-то пробирался. Мне даже показалось, что это может быть кабан или медведь, но я решил не озвучивать свое предположение. С таким же успехом перед нами может появиться мистер Палмер или заплутавший Чарли Рэнсон с другими ребятами.
Стоило мне об этом подумать, как таинственный путник с улыбкой на лице вышел прямо к нам. Мы явно не были готовы к такому неожиданному повороту событий. В этот момент челюсть у меня непроизвольно отвисла, а дрожащая Эйв с силой прижалась к моей спине. Прямо напротив нас стоял мой двойник. Он выглядел в точности, как я: та же одежда, та же прическа и даже те же кроссовки. Его глаза горели уже до боли знакомыми мне желтыми огоньками. Я не мог понять, что сейчас происходит и как такое вообще возможно. Меня как будто силой запихнули на американские горки и заставили проехать всю трассу на максимальной скорости. Мои ноги предательски задрожали, а это происходило только тогда, когда я начинал сильно нервничать.
Привет, Кайл! произнес мой двойник и широко развел руки в стороны. Не узнаешь меня?
Этого не может быть, удивленно ответил я. Кто ты?
Я это ты. Это же очевидно.
Ты не можешь быть мной!
Откуда ты знаешь?
Ты подделка!
А откуда тебе знать, что ты не подделка?
Двойник смотрел на меня так, словно ждал ответа на свой вопрос. Мысли в моей голове ужасно путались, и я вообще не понимал, что делать в такой ситуации. Сначала мне приснился кошмар с омерзительной медсестрой, затем я повстречал того жуткого охранника, а теперь со мной разговаривал мой двойник. Все эти события определенно были связаны между собой, но я до сих пор не мог уловить эту проклятую тонкую ниточку, ведущую к разгадке происходящего.
Сглотнув накопившуюся слюну, я решил спросить его:
Что тебе нужно от меня?
Твоя жизнь.
За моей спиной начала ерзать Эйв. До меня сразу дошло, что она ищет перочинный ножик, который припрятан в одном из карманов ее куртки. Однажды он помог ей отбиться от приставаний пьяных старшеклассников в центре города, и с того момента она всегда носила его с собой.
Для чего? спросил я дрожащим голосом.
Видишь ли, Кайл, мой желтоглазый двойник начал расхаживать взад-вперед, будто уже репетировал эту речь перед зеркалом. Ты живешь отличной жизнью: тебя любят родители, у тебя есть друзья и самое главное тебе принадлежит сердце очаровательной Эйвери ОНил. В этой картине идеально все, кроме одного: там нет меня. Но это только пока. Думаю, мы это исправим.
Эйв осторожно сунула свой перочинный ножик в карман моей куртки. Когда я дотронулся до его рукояти кончиком пальца, мне показалось, что от него исходят легкие вибрации, которые умоляли меня воспользоваться им по назначению. Но я не имел ни малейшего представления о том, как застать врасплох своего двойника.
Откуда тебе все это известно? спросил я, сделав шаг назад.
Ты так ничего и не понял? он опять засмеялся и случайно показал нам свои острые зубы Я это и есть ты. Мы идентичны, но в то же время совершенно разные. Как инь и янь. Проблема в том, что ты забыл меня, а я тебя нет. И сегодня тебе придется заплатить за это.
Я резко выхватил нож из кармана. Его лезвие тут же со свистом вылетело из рукоятки и уже было готово вонзиться в моего двойника. Мои ноги несли меня прямо на него с бешеной скоростью, но такое развитие событий его нисколько не удивило. Он сразу встал в стойку и встретил меня молниеносным ударом в солнечное сплетение, после которого я рухнул на холодную землю.
Кайл! крикнула Эйв и направилась ко мне.
Да, дорогая, ответил двойник и заулыбался.
Я видел, как Эйв бежала ко мне со всех ног, и хотел остановить ее, но не мог произнести ни слова. Боль парализовала все мое тело, включая голосовые связки. Мне удалось только протянуть к ней руку и издать глухой хрип. Стремясь мне помочь, она совершенно позабыла о собственной безопасности. Мой двойник сразу понял это и решил воспользоваться моментом. Он взмахнул рукой, и девушка с криком улетела в пучину бездонной лесной мглы. Я думал, что услышу звук ее падения, но этого не произошло. Тишина как будто накрыла нас своим невидимым куполом, сквозь который не мог пробиться ни один звук.