Девочка смотрела на Вика и улыбалась.
Ты кто? оторопело спросил мальчик.
Не догадываешься? Ты же только что со мной разговаривал, просил помочь.
Ты Ведунец? поразился Вик.
Девочка кивнула:
Люди неправильно понимают. Думают, что на цветке что-то написано. Я, и вправду, многое знаю. Но помочь могу только тогда, когда превращусь в человека.
А почему ты выглядишь, как девочка? Я думал, что волшебницы взрослые.
Я не волшебница, и тем более, не ведьма, хотя моё имя и произошло от слова: «ведать». Я не умею колдовать, не творю чудеса. Я просто многое знаю, и могу открыть человеку кое-что из моих знаний, если это ему очень нужно. А почему я девочка, а не взрослый человек? Понимаешь, со сверстником легче общаться. А нам, как я думаю, придётся вместе пережить несколько опасных приключений. Я буду тебе подсказывать, что делать. Но делать всё ты будешь сам. И спасибо тебе, что ты не сорвал цветок. Тогда бы я не смогла превратиться.
Это тебе спасибо, что ты хочешь мне помочь. Я буду стараться изо всех сил. Я прошу тебя, расскажи мне, что произошло, и могу ли я спасти моих родных?
Это трудно, очень трудно. Но, похоже, ты единственный человек, который может всё исправить. Слушай.
Когда-то, очень давно, жил на свете один волшебник. Это был очень сильный волшебник. Не было заклинания, которого бы он не знал.
Больше всего на свете его интересовали тайна жизни и смерти, и тайна человеческой души.
Всем известно, что когда человек умирает, его душа уносится в неведомые края, а тело, не оживотворённое душой, попросту становится бесполезным.
И волшебник задумался, а нельзя ли сделать так, чтобы часть души оставалась в теле? Пусть небольшая частица улетает, куда захочет, а тело, руководимое тем, что осталось, будет продолжать жить, возможно, ещё очень долго. Волшебник полагал, что если удалить ту часть души, которая противится злу и несправедливости, то люди станут безразличными и покорными. По расчётам волшебника из таких людей с частично сохранённой душой могут получиться замечательные рабы. Этих рабов можно продавать всем желающим и нажить на этом неплохие деньги. И он приступил к делу. Опыты он ставил на своих учениках. Первые попытки были неудачными и ученики погибали от заклинаний волшебника. Но потом опыт удался. Волшебнику удалось выделить из души ученика маленькую частицу золотого света, немного похожую на пчелу. Не было у этой пчелы ни крыльев ни лапок, ни других органов, присущих пчеле. Она не жалила, но умела летать и неуклонно стремилась сразу же вернуться в тело, из которого её насильно исторгли. Именно в этой частице души было сосредоточено всё самое лучшее, что было в человеке. Чем больше в человеке было хорошего, тем ярче светилась «пчела».
Немало пришлось поломать голову волшебнику, чтобы понять, как воспрепятствовать золотой пчеле возвращаться в тело хозяина. Он создал непрозрачный сосуд из изобретённого им сплава, и когда золотая пчела, выманенная заклинанием из тела, на секунду показалась, он тот час же поймал её в сосуд и заткнул пробку.
Потом он стал с большим интересом наблюдать, что же будет происходить с телом ученика.
К его удивлению, он стал свидетелем удивительных метаморфоз. Тело ученика как будто таяло и заменялось тёмным облаком чёрной тенью.
Одновременно с этим волшебник почувствовал, что он сам еле двигает руками и ногами. Ему стало очень холодно. Но на всё это он взирал с полным равнодушием. Ему было всё равно: что станет с ним. Напротив, чёрная тень, которая ещё недавно была его учеником, была весьма энергична, и прекрасно знала, чего ей хочется. Она произнесла то же заклинание и очень ловко поймала золотую пчелу, вылетевшую из своего учителя в непрозрачный сосуд. Так появилась вторая черная тень. Они поговорили друг с другом и решили, что нет ничего прекраснее, чем быть вот такими тенями: можно повелевать людьми, заставлять их делать всё, что угодно, а потом превращать их в новые тени, и так до тех пор, пока с Земли не исчезнет последний человек. Тогда вся Земля будет принадлежать чёрным теням, и они будут жить на ней вечно, не зная болезней, страданий и смерти.
Плохо было только одно. Золотых пчёл невозможно было уничтожить никакими силами. А будучи выпущенными, они сразу же устремлялись к тем чёрным теням, которые были раньше их телами, и превращали их снова в обычных людей.
Тогда тени придумали построить для золотых пчёл темницу, облицованную изнутри тем чудесным сплавом, из которого волшебник изготовил бутылку.
С тех пор прошло очень много лет. Чёрных теней становилось всё больше, а людей всё меньше.
И я, наконец, открываю тебе самое главное: сейчас на земле остался только один человек ты. Если они убьют тебя или превратят в черную тень, то человеческий род исчезнет. Но, если тебе удастся добраться до того места, где томятся в неволе золотые пчёлы, и выпустить их, то все тени снова превратятся в людей.
Я готов! Куда надо идти и что делать? Я буду очень стараться. Только вдруг я не сумею, не смогу? Я ведь совсем один!
Почему один? А я? Я буду с тобой и помогу своими знаниями. А Гром? Такого верного друга поискать надо! И он может многое, чего не можем ни ты, ни я.
Скажи, Ведунец, а почему людей из Посада куда-то увели, а не превратили сразу на месте?
В некоторых людях, особенно в хороших и добрых, золотые пчёлы держатся очень крепко и не хотят выходить. Приходится теням очень долго держать их в замороженном, безвольном состоянии, чтобы сопротивление золотых пчёл ослабело. С жителями Посада им придётся повозиться, не то, что с горожанами.
Почему? удивился Вик.
Да потому, что вы честные труженики, а горожане обманщики и лентяи, заставляли вас работать на себя, а сами бездельничали.
Неправда! Они нас охраняли! Я сам видел стражников!
Эти стражники, Вик, охраняли Город не от врагов, а от вас, чтобы вы случайно не пробрались к ним и не увидели, что они целыми днями ничего не делают, а только отдыхают и развлекаются. Тогда бы вы могли рассердиться и перестать кормить дармоедов.
Вику трудно было поверить в услышанное. Ведь с детских лет посадцев приучали быть благодарными своим защитникам горожанам.
Скажи, а кто сжёг Посад?
А тени и сожгли. Они от того волшебника, который их создал, знают заклинание, вызывающее пожар. А жгут они дома потому, что боятся, не спрятался ли где-нибудь живой человек. Ведь только живой человек способен разыскать место, где томятся золотые пчёлы и выпустить их. Тогда царству чёрных теней придёт конец.
5.В путь!
Ты готов? спросила Ведунец.
Вик уже стоял на ногах и всем своим видом показывал, что готов скорее умереть, чем отказаться от дела, которое должен, обязан был выполнить.
Тогда, пойдём, не будем зря терять времени, и Ведунец показала рукой в сторону Дремучего леса.
Мы что, через Дремучий лес пойдём? немного удивился Вик. (Хотя, что спрашивать, другого пути, чтобы покинуть Посад, просто не было. Через городскую стену не перелезть, да и опасно вдруг там ещё эти тени?)
Дремучий лес, Вик, это самый лёгкий этап твоего пути. Там, и вправду, не совсем безопасно, но, я думаю, мы его преодолеем без труда. Идти мы будем только днём, до захода солнца. Тени любят ночное время солнечный свет им не по нутру, хотя иногда они охотятся и днём. Зато ночь это их стихия. И они носятся по всему миру, выискивая, не затаился ли где человек. Ночью надо сидеть совсем тихо, не выдавая своего присутствия.
Некоторое время они шли молча. Потом Вик смущённо сказал:
Ведунец, а что мы будем есть? Я бы сейчас чем-нибудь перекусил, да и Гром не откажется.