Даже преступники с радостью расставались с космическими скафандрами. Пот и требования природы делали пребывание в скафандрах после нескольких часов очень неприятным. Их раздели, связали руки за спиной и повели между рядами бдительных стражников вниз, в Коппер-сити. Шли быстро, долгими прыгучими шагами, как ходят дома, там, где можно не опасаться засады.
Рикард думал о катастрофах последних часов. Он и его люди всего около пятидесяти человек после падения Нирака жили в основном на поверхности. У них были герметически закрытые палатки, которые они перемещали с места на место, и часто через старые неохраняемые шлюзы проникали в туннели и города, чтобы захватить еду, воду и воздух и убивать копперов. Сражаясь, они оставались символом свободы для немногих свободных людей во все разрастающейся империи копперов; они сдерживали это расширение, и к ним присоединялись молодые воины. Тогда была еще надежда.
Потом Рикард со своими людьми возвращался из разведывательного похода и обнаружил, что их лагерь захвачен врагами. Они смогли уйти, их преследовали и захватили двоих предводителей мятежников, и это был конец. Конец сопротивления, конец надежды и скорее всего конец жизни.
Его черные полные горечи глаза обратились к командиру отряда. Тот надел яркое одеяние, какое носят самые знатные, и меч у него на поясе украшен драгоценными камнями.
Кто ты? хладнокровно спросил Рикард.
На худом лице появилась улыбка.
Я Рейт, князь Коппер-сити, последовал ответ. Нам обоим повезло: именно я возглавил отряд, который захватил тебя. Другие давно бы тебя убили, но я смогу найти для вас лучшее применение. Он кивком показал на Леду. Да, смогу.
Она высокомерно подняла голову, светлые золотые волосы упали на плечи и спустились к тонкой талии. Рикард рявкнул и рванул свои путы. Они врезались в запястья, а стражник сзади уколол его копьем
Рейт держал в руках лук Рикарда.
Очень хорошее оружие, сказал он. Не думал, что у варваров может быть что-то такое хорошее. Ты можешь вернуть его себе, но это нужно заслужить.
* * *
Туннель привел в пещеру, такую огромную, что ее дальние стены не были видны. Это была территория ферм, крестьяне ходили между рядами баков и ухаживали за пищевыми растениями; надсмотрщики с жесткими лицами останавливались в своих обходах, приветствуя князя. Здесь же скотные дворы, коровы, свиньи, овцы и куры в загонах; загоны чистили и кормили животных рабы. Недалеко располагалась бойня, и аристократическое лицо Рейта сморщилось.
Извилистая рампа вела вверх, на другие уровни. Миновали жалкие тесные жилища низшего класса; крестьяне в серой одежде теснились с семьями в своих каморках без дверей. Выше располагался уровень фабрик, где прислужники инженеров изготовляли оружие и инструменты; рабочие плавили и очищали руду, другие шили одежду, плели веревки и производили все, что необходимо для жизни. Здесь отряд остановился, чтобы передать поврежденные космические скафандры для ремонта. Флексикорд снова будет сплавлен; о раздетых телах, оставленных снаружи, никто не думал.
Рикард не смог удержаться и спросил:
Где ваша фабрика воздуха?
Еще выше, в самом Храме и под непосредственным наблюдением самого Главного Инженера, вежливо ответил Рейт. Ведь это самая главная работа. Он приподнял брови. У вас в Нираке не было фабрики воздуха?
Нет. Мы его покупали или отбирали, если понадобится.
Я так и думал. Так поступает большинство варваров. Рикард, ты умный человек, и я прошу тебя немного подумать. Нам нужен запас воздуха, чтобы возмещать потерянный, но чтобы получить его из минералов, нужно оборудование и умение. Вместо того чтобы воевать с нами очень немногие умеют производить воздух, разве не выгоднее было бы дружить с нами и иметь постоянный и надежный источник воздуха?
Мы были свободными людьми. Теперь мы рабы и вынуждены пресмыкаться пред хозяевами и отдавать им все за жалкий рацион воздуха. Это достаточная причина, чтобы сражаться с вами.
Не думаю, иронически сказал Рейт, чтобы ваши рабы заметили разницу.
Рикард стиснул зубы.
Над уровнем фабрик располагался парк. Было хорошо известно, что свежий воздух, а значит и жизнь людей зависит от зеленых растений, так что фермы были даже в маленьких деревеньках, а в тесных палатках разбойников находилось место для горшков с растениями. Но Рикард и Леда никогда не видели такого буйства цветов и листвы, никогда не чувствовали мягкую зеленую траву под обнаженными ногами, и девушка ахнула и зарылась лицом в розы.
Рейт мечом срезал несколько роз и с поклоном протянул ей.
Они не прекрасней тебя, улыбнулся он.
Вокруг были люди из благородных классов, воины, администраторы, высокопоставленные инженеры и их дети и женщины в многоцветных одеждах. Они собирались вокруг, смеялись, выкрикивали приветствия, и Рейт дружелюбно кивал, но продолжал идти.
Над парком располагался уровень просторных помещений высшего класса, где в носилках проносили благородных, а рабы выполняли приказания. Рикард заметил в разных местах неподвижно стоящих часовых и подумал, что власть повелителей не так уж прочна, как кажется.
Они поднимались все выше и выше, пока не оказались наконец перед высокой стеной, украшенной фресками с изображением древних торжеств и праздников. Перед входом стояли четыре караульных. При приближении Рейта они приветственно подняли копья. Привратник открыл дверь, и они оказались в доме князя.
Внутри богато меблированные залы, с занавесями, вазами и бесценными предметами древней работы, наверно, еще до Падения, а также более неловкие изделия недавней работы из резного дерева и кованого металла. Рейт провел их в просторное помещение, верхние окна которого выходили к небу. Рикард машинально осмотрелся. Должно быть он находится под самым верхом купола, выступающим над поверхностью. Он видел под собой вначале массу металла и бетона, а дальше неровные равнины до самого горизонта и могучую стену кратера. На небе холодно блестели звезды.