Я жадно втянул воздух ртом и замер. Боли не было.
Только странная усталость, словно все тело вылеплено из глины, так что каждое движение дается с усилием.
Медленно поднял голову. Улыбнулся.
Живой!
Вот ведь на что способны маги. Меня буквально разорвало надвое в бою, успел собственные ноги в стороне увидеть, а теперь лежу целехонек. Простые хлопковые штаны, да сапоги, а вот рубахи нет, свернута рядом, на рюкзаке, возле чьей-то кожаной брони.
Нет, что-то не так. Неправильно.
С усилием поднял руку и провел по животу.
Я другой. Словно бы тело чужое.
Желая убедиться в правдивости догадки, приподнялся и приспустил штаны. Родимого пятна на паху как не бывало. Не мой рост, не мое сложение. Коснулся пальцами лица плотная, густая щетина, вот-вот отрастет до состояния бороды. Я же был гладко выбрит.
Нет меня не излечили, это что-то иное.
Я начал вспоминать способности магов, которые могли бы вернуть человека к жизни в чужом теле, но ничего такого попросту не знал. Нужно больше сведений, а заодно понять, чем закончился бой.
В шатер вошла девушка, взглянула на меня и тут же отвернулась, смутившись. Понял, что все еще стою со спущенными штанами.
Все нормально? чуть напряженно произнесла она, стараясь держать меня в поле зрения.
Неспроста. Если уж охвачена стеснением, так почему не вышла или не встала спиной? Не доверяет, но и не боится.
Да, просто ответил я.
Натянув штаны, непринужденно опустился на колено возле рюкзака и принялся надевать рубашку.
Помнишь кто я? мелодично проговорила гостья.
Конечно.
И кто же?
Тебя зовут Авена. Одна из учениц гильдии магов. Как все прошло с инициацией? память на лица у меня хорошая, на имена чуть хуже, но уверен, что не ошибся, однако девушка напряглась. Прочел в ее глазах то ли смятение, то ли удивление.
Красивые, кстати, глаза. Что-то в ней явно изменилось хоть и была хороша собой прежде, но теперь и подавно, будто слепит, так что никуда кроме нее смотреть не хочется. Вот ведь загадка на загадке. Ну да ничего, разберемся.
Пошарил по рюкзаку ни ножа, ни даже ложки. Тот, кто его оставил ожидал, что я поведу себя недружелюбно? Может мы в плену?
А где мы, помнишь? словно прочтя мои мысли, спросила Авена. Впрочем, может и впрямь прочла, с некоторых магов станется.
Проверяешь меня? с улыбкой сказал я, намеренно уйдя от ответа.
Проверяю. У тебя провалы в памяти. Переживаю, вдруг ты не в себе.
Что ж, врать она не умеет, это хорошо.
Я в порядке, не волнуйся. Мы в Финиковом лесу, возле Крабьего озера. А вот на первый мой вопрос ты не ответила.
Непринужденно поднявшись, я сделал пару шагов в ее сторону, Авена же при этом отступила назад.
Ты должен был знать, как все прошло. Я тебе говорила.
Ну так у меня ведь провалы в памяти. Или нет?
Еще шаг вперед. Главное оружие мага его руки и речь. Достаточно заткнуть рот, да заломить запястья, и он окажется беззащитен. После этого можно будет вести разговор иначе.
Не подходи пожалуйста, ты меня пугаешь, произнесла она столь невинно и обезоруживающе, что я понял она ничем не угрожает мне, просто и впрямь отчего-то боится. Я расскажу все что знаю, только позволь взять посох.
Считаешь, что сказанное может настолько прийтись мне не по душе?
В общем-то, да.
Не нужно. Я могу себя контролировать.
Ну хорошо, она вздохнула и опустила взгляд. Как, по-твоему, тебя зовут?
Возле рюкзака лежал добротный кожаный доспех со следами долгой проходной жизни, подшитая к нему портупея под метательные ножи и ножны для кинжала с гравировкой в виде воющего на луну волка. Чуть потрепанная, но крепкая шнуровка, ремни с дополнительными отверстиями. Опытный боец в отряде подгоняет под себя каждую мелочь. А хороший командир знает своих людей.
Полагаю, ты ждешь, что я отвечу Рейтан Лазар? с интересом спросил я.
Авена удивилась. Искренне и совсем не прикрыто, мило вскинув брови.
Как ты понял?!
Теперь мой черед задавать вопрос. Кто же я по-твоему?
Она медлила с ответом, и тогда я спросил еще:
Сколько нас в этом теле?
Точно не знаю, но ты четвертый или пятый.
Ты не уверена?
Наш маг применил какое-то заклинание в бою. Не спрашивай, я не знаю что это было и как оно действует. Но тот, кого ты назвал Рейтаном, поднялся и помог победить оставшихся бандитов. Позже он, то есть ты, она вздохнула и картинно закатила глазки. Тот, кто в этом теле, представился Гурном. Он не помнил ничего, что случилось после его смерти. Затем был Бернанс, он и назвал мне ваши имена тех, кто лежал убитыми рядом с Рейтаном. Сегодня днем со мной заговорил Тамор, мы добрались с ним до леса, и он прилег отдохнуть. Сказал, что чувствует усталость. Вот и все, что мне известно.
Постой, так мы здесь вдвоем?! не поверил я собственным ушам, если, конечно, имею право называть их теперь таковыми.
Да. Кроме нас никто не выжил в горах.
А ваши вещи?
Мы собрали все на одну телегу. Она здесь рядом.
Я обреченно покачал головой.
Знаешь, Авена, там откуда я родом, говорят, что женщины либо красивы, либо умны.
Она нахмурилась и уточнила:
К чему это ты?
К тому, что ты невероятно хороша.
Под недоумевающим взглядом девушки я принялся натягивать кожаный доспех. Мешала странная давящая усталость, но я старался не обращать на нее внимания. Потому как чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.
Где оружие? Боевым колдовством владеешь? бросил я, занимаясь шнуровкой защиты предплечий.
Все в телеге. Ты можешь объяснить в чем дело?
Милая моя, Финиковый лес это вовсе не то место, куда ездят пары на романтические прогулки. Рядом сходятся торговые тракты, и на ночлег все встают именно здесь. От города и, как ты можешь догадаться, городской стражи, около дня пути, так что всякого отребья здесь ошивается, как мух у навозной кучи. Надо немедленно уезжать.
Но ведь в прошлый раз мы тоже делали здесь остановку. Когда ехали в горы.
В прошлый раз здесь было двадцать вооруженных головорезов и дюжина магов. Чувствуешь разницу?
Авена горестно кивнула и по ее глазам я понял, что она готова разрыдаться. Что ж, на долю этой девочки и впрямь выпала непростая ноша.
Я приблизился и мягко опустил ладонь ей на плечо.
Все нормально. Ты не могла знать. А вот моим соседям по черепушке я бы как следует всыпал, за такой гениальный план. Кстати, я не представился. Асхар Тайип, капитан наемников, что вел вашу группу к Истоку.
Она шмыгнула носом, мило улыбнувшись.
Да, я уже поняла.
Возле телеги ошивались двое крепких парней. Совсем молодые, лет по семнадцать, однако по их виду сразу становилось ясно на жизнь они привыкли зарабатывать не земледелием. Опоясаны мечами, да короткими дубинками. На затылках бритых голов одинаковые татуировки глаз, вписанный в ромб, над ним пара точек, устремленных вверх. Хорошо известный символ в этих краях, а вместе с тем и ранг.
Вечного покоя, поприветствовал я культистов.
Парни обернулась, смерив нас взглядом.
Что везешь? опершись спиной о телегу, бросил тот, что выглядел покрепче. Передние зубы у него были заточены наподобие акульих, что смотрелось жутковато, однако я повидал немало людей их ордена, даже с более необычными изменениями тела.
Всякий разряженный хлам, да оружие, спокойно ответил я, остановившись напротив. Отряд Асхара на днях отправился магов сопровождать до Истока. Слыхал небось? Вот-вот вернутся и пойдем снова в горы, напитать безделушки магией.
А если не вернутся? с усмешкой бросил второй, косясь на Авену.
С чего бы?
Опасно на дорогах. Иногда и охранникам не помешает охрана. Можем устроить. Только надо знать, что стережем. Показывай!
Он кивнул себе за спину, на нагруженную всевозможным скарбом телегу, большинство вещей в которой скрывал плотный светлый полог.
Если бы мне нужна была твоя защита, сынок, я бы не приехал сюда один, произнес я с напором.