Обычно, когда Ржевский, танцуя с очередной прелестницей, касался её спины на самой границе выреза платья, то чувствовал, как по телу дамы разбегаются мурашки, словно торопятся сообщить всем органам и частям: «Ржевский здесь! Ржевский здесь!»
Мурашки чувствовались даже через перчатку, поэтому невольно возникала мысль: «Вот бы проделать то же самое без перчатки» Конечно, всякому кавалеру во время танца полагалось быть в перчатках и не снимать их, но если незаметно снять хотя бы одну
В общем, если бы не обязанность уделять внимание Тасеньке, поручик мог бы заниматься куда более приятными делами. К тому же среди дам успели распространиться слухи, что причиной его отставки стала несчастная любовь. И якобы по той же причине он безвыездно прожил два года в деревне, не бывая даже в Твери. Дамы весьма чувствительны к таким историям, и из этого можно было извлечь немалую выгоду.
Я слышала, что вы безнадёжно влюблены. Это правда? недавно спрашивала ясноглазая шатенка, когда Ржевский отплясывал с ней галоп.
Поручик, притворяясь растерянным, потупил глаза, невольно уставившись даме в декольте.
А откуда у вас такие сведения, сударыня? Последнее время я никому не открывал своего сердца.
В начале бала с вами танцевала одна девушка. Шатенка смущённо улыбнулась. Она спросила вас, почему вы два года никуда не выезжали. А вы так выразительно вздохнули Значит, причина в сердечных делах! Когда девушка передала мне вашу с ней беседу, я сразу так решила.
Сударыня, вы столь же проницательны, сколь и прекрасны, ответил Ржевский. А когда вы на меня так смотрите, я чувствую, что моё сердце понемногу исцеляется Если бы вы подарили мне ещё один танец
Это невозможно, поручик. Дама ещё больше смутилась, а глаза ещё больше заблестели. На все другие танцы я уже приглашена. Всё расписано до конца бала.
А если бы мы с вами уединились в дальней комнате
Это невозможно, поручик.
Вас и туда кто-то пригласил раньше меня? удивился Ржевский.
Дама звонко рассмеялась:
А вы шутник, но так ничего и не ответила.
Во время вальса другая дама, блондинка с нежным личиком, тоже расспрашивала Ржевского о сердечной ране:
Поручик, до меня дошли слухи, что вы жестоко страдаете.
Страдаю, сударыня, отвечал Ржевский. Но когда вы рядом, мне делается легче.
Отчего же?
Возможно, оттого, что дама, из-за которой страдает моё сердце, блондинка, как и вы, сказал поручик. Разумеется, если б его партнёрша по танцу оказалась брюнеткой, он и причину своих страданий назвал бы брюнеткой.
О! оживилась дама. Значит, вы любите блондинок, поручик?
А вы рыжих мужчин любите, сударыня? спросил Ржевский, тряхнув рыжими кудрями.
На что вы намекаете? замялась блондинка.
На то же, на что и вы, ответил поручик.
Я не на это намекала, решительно произнесла дама.
А на что?
Сама не знаю.
А откуда тогда знаете, на что намекал я?
Блондинка наморщила носик:
Поручик, догадаться не сложно: вся Россия знает, что вы всегда намекаете на одно и то же!
На кадриль Ржевский пригласил даму с рыжеватыми волосами и прелестными веснушками, просвечивавшими сквозь пудру.
Поручик, я о вас наслышана, сказала рыжая прелестница.
О том, что я жестоко страдаю? спросил Ржевский.
А также о том, что вы известный пошляк, улыбнулась дама. Поэтому со мной воздержитесь от пошлостей.
Это как?
Никоим образом не упоминаем пошлые предметы.
А про предметы гардероба говорить можно?
Про те, которые скрыты от глаз? Разумеется, нет.
А про такие непошлые, как шляпа или перчатки?
Ну, если про них
Тогда, начал поручик, признаюсь, как мне жаль, что кавалерам нельзя танцевать с дамами, не надевая перчаток.
Ох, поручик! Вы даже из разговора о перчатках сделаете пошлость, заметила дама. Танцевать без перчаток неприлично.
Всё познаётся в сравнении, возразил Ржевский. Вот если б я танцевал ещё и без верхней части мундира, в одних рейтузах
Рейтузы не являлись скрытой частью гардероба, поэтому дама не могла упрекнуть поручика в нарушении запретов:
В одних рейтузах это уж совсем неприлично, ответила она.
А если бы дама танцевала без платья, только в белье и корсете?
Поручик! Вы нарушили запрет.
И всё же ответьте.
Это совсем-совсем неприлично!
А если бы я танцевал вообще нагишом?
Это совсем-совсем-совсем неприлично!
А если ещё и дама начнёт нагишом танцевать?
Это так неприлично, что дальше некуда!
Как это некуда? удивился Ржевский. Когда я рейтузы снимаю, и дама голая, то самое интересное начинается
Но сейчас, во время танца с Тасенькой поручику не то что рейтузы, а даже перчатки снимать не хотелось. Мало того, что вид у неё смотреть не на что, так и характер не слишком приятный. На поверку она оказалась любительницей лезть в чужие дела.
Судя по всему, слух о «разбитом сердце» Ржевского распространила именно эта девица, за что её можно было бы благодарить если б теперь она не вздумала лезть в его дела с Софьей!
Поручик, я должна вам кое-что сообщить о госпоже Тутышкиной. Обещайте, что никому не скажете о нашей беседе, сказала Тасенька, как и в прошлый раз, во время другого танца, начав разговор первой.
Ржевский снисходительно усмехнулся:
Да бог с вами, Таисия Ивановна! Вы как будто собрались открыть страшную тайну.
Она не страшная, но важная, приглушённо произнесла Тасенька и продолжала: Госпожа Тутышкина изменяет мужу.
«Это же превосходная новость!» подумал Ржевский. Ему опять захотелось выразить благодарность собеседнице, но это желание почти сразу исчезло.
Поручик, зря вы хотели ухаживать за ней, всё так же тихо говорила Тасенька.
Не понимаю вас.
Она изменяет мужу, но изменяет не с вами. А значит, вам придётся подождать, пока прежний любовник ей наскучит.
Таисия Ивановна, вы как будто любовных романов начитались, сказал Ржевский.
Госпожа Тутышкина уже не первый год изменяет мужу с одним и тем же любовником, не унималась сплетница. Вы будете лишний.
«Интересный поворот, подумал Ржевский. Но почему же тогда Софья смотрела на меня так завлекательно?»
Глава вторая,
в которой на балу происходят странные события, в итоге помогшие герою достичь желанной цели
Мазурка кончилась. Распорядитель бала и его помощники попросили освободить середину зала, потому что из двери, которая до этого была заперта, лакеи начали вносить столы, уже накрытые скатертями, и добавочные стулья, ведь тех, что стояли вдоль стен, не хватило бы.
Вскоре на столах появились тарелки, бокалы, столовые приборы, а также вазы с живыми цветами это в декабре-то! Зал наполнился возгласами одобрения и восхищения, а меж тем лакеи уже вносили блюда с холодной закуской и бутылки с различным содержимым на любой вкус.
Князь Всеволожский попросил всех рассаживаться, просьба была тут же громогласно повторена помощниками распорядителя, а князь занял подобающее ему место во главе самого длинного стола.
По счастью, Тасенька оказалась не единственной роднёй губернатора сидеть рядом со своим дядюшкой ей не полагалось. А это означало, что Ржевскому, обязанному сопровождать свою даму, раз танцевал с ней мазурку, можно было выбрать место подальше, не под надзором.
И всё же сесть следовало за главным столом, но тут поручик заметил, что за тот же стол усаживается губернский чиновник Тутышкин с супругой. Тутышкин садился по левую руку от жены, а справа пока никто не сел! Там как раз осталось два места для кавалера и дамы.
Ржевский, немилосердно толкнув нескольких гостей, заслонявших путь, потащил Тасеньку к столу. Лишь оказавшись рядом с Софьей Тутышкиной, позволил себе секунду передохнуть, а затем выдернул замешкавшуюся Тасеньку из толпы и, всем видом изображая галантность, отодвинул для своей дамы стул: