Тут, недалече находятся богатые половецкие вежи. Там мы точно можем поживиться
Он шумно зевнул и растянулся во весь рост возле костра.
Александр с завистью взглянул на мирно посапывавшего во сне дружинника. К нему сон всё не приходил. Что-то неясное мешало уснуть. Против воли мысли Александра закружились в тщетной попытке вспомнить нечто такое, что обязательно должно было бы помниться, но что конкретно, неизменно ускользало из памяти. Где-то в стороне, слегка позвякивая металлическими деталями снаряжения, лениво прохаживались дозорные. Их кажущая беспечность раздражала.
«Разве можно быть такими безалаберными? думал Александр, всё порываясь подняться и просто-напросто проверить посты, Всё ж таки мы находимся на территории врага. Подумал, и тут же усомнился в своих словах. Враги ли те, с кем предстояло встретиться?»
Он повернулся на другой бок. Напрасно. Сон никак не желал приходить.
Александр сел, зябко укутавшись в подаренный Бурятой плащ. Слабо подсвечивали в ночи багровые угли затухающего костра.
Из темноты вдруг послушались странные звуки. Александр невольно прислушался. Ему показалось, что издалека доносились неясные стоны. Затрещало, словно от лютого мороза, невидимое в темноте дерево. Пронёсся над головой скрежет.
Александр передёрнул плечами. Бросил на затухающие угли припасённую накануне ветку. Радостно взметнулось вверх пламя.
Совсем ополоумел? грозно прошипел поднявшийся Савва и старательно затушил занявшуюся пламенем ветку.
А что такого? не понял Александр.
Не ты ли говорил, что половцы рядом? А вдруг узреют? Что тогда?
Не сообразил, буркнул молодой человек, отвык уже.
От чего это?
Но Александр не стал отвечать. Свернувшись клубочком возле самого костра, он притворился спящим.
А тревожные мысли по-прежнему метались в голове
***
Садись на коня! приказал Артай, скоро отправляемся.
Так ведь ночь.
Ну и что. Нам нужно успеть.
Куда?
Не слишком ли ты любопытен, чужеземец? Не заставляй меня пожалеть
В полной тишине и в кромешной темноте воины поспешили покинуть место недавнего лагеря.
Валерий с удивлением заметил, что значительная часть шатров осталась стоять абсолютно нетронутой. Воины уходили налегке.
Вдалеке, между слабо различимых деревьев, мелькнул и тут же погас яркий отблеск пламени костра.
Ай, как неосторожно, прищёлкнул языком Малук, Этот Игорь словно не в поход, а на прогулку отправился.
Валерий некоторое время смотрел в сторону погасшего костра.
«Где-то там, подумал он, находится войско Игоря. А ежели умчаться туда? В темноте меня ещё не скоро хватятся. А там устроить»
Хронодесантник собирался было поворотить коня, чтобы хоть как-то подготовить к неминуемому развитию событий русского князя, но мысль о том, что спутница его останется одна, без всякой поддержки, заставила его изменить решение.
Нет, не подходит, с сожалением пробормотал он еле слышно, никак нельзя
Что ты там шепчешь? подозрительно спросил подъехавший Чилбук, и не дожидаясь ответа, продолжил, Даже не думай предупредить Игоря.
Что тебе нужно, Чилбук, от моего воина? окликнул половца Артай, смотри лучше за своими.
Я наблюдаю за тобой, пригрозил недавний противник Валерия и, огрев скакуна камчой, ускакал в темноту.
Медленно, в полной тишине уходили половцы, и как понял Валерий, всё дальше и дальше в глубь половецкой степи.
Сотрудники Института мировой истории всё больше отдалялись друг от друга.
«Смогу ли я теперь помочь Оксане и Александру?» растерянно думал Валерий.
Он снова и снова оглядывался по сторонам, по-прежнему не оставляя надежды скрыться из войска Кончака и отправиться на встречу с друзьями. Угрозы Чилбука казались ему несущественными, не заслуживающими особого внимания.
«Мало ли, что может брякнуть вечно недовольный кочевник, рассуждал хронодесантник, Когда-нибудь я смогу его и урезонить».
Медленно выглянула из-за густых туч холодная луна, осветив призрачным светом бескрайную степь. Вокруг не раздавалось ни звука. Лишь еле слышный топот копыт, да далёкий заунывный волчий вой стелился над серой мрачной степью
5. На рассвете
Поднимайся, чужеземец, громкий голос вывел Александра из странного полузабытья.
Молодой человек с трудом раскрыл глаза и изумлённо уставился на стоящего перед ним облачённого в полный доспех дружинника. Александр тряхнул головой, прогоняя непонятное оцепенение. Он так и не понял, спал или нет. Лишь неосознанные неясные образы лениво уползали из смятённого сознания.
Что? Уже пора? пробормотал Александр, балансируя на зыбкой границе между полусном и явью.
Резкий толчок в плечо заставил, наконец, его прийти в себя. Александр поднялся на ноги, смутно вспоминая события прошедшего дня и, особенно, муторной беспокойной ночи.
Соберись ужо! рявкнул Бурята и неожиданно окатил сотрудника НИИМИ ледяной водой.
Ты чего это? вскинулся было Александр, по собачьи отряхиваясь. Темно же ещё.
Солнце лишь украдкой показало свой яркий краешек над самой границей степи, разбрасывая редкие огненные стрелы лучей по небосводу. Робко расползалась над горизонтом совсем узкая ещё алая полоска рассвета. Небо медленно, очень медленно светлело. Постепенно гасли в вышине побледневшие искорки звёзд.
Александр принялся старательно седлать своего скакуна, отчаянно пытаясь вспомнить, что и как нужно делать.
Некоторое время Бурята внимательно следил за действиями собеседника.
Пора! поторопил он Александра и, глубокомысленно зажав в кулаке светлую бородёнку, выговорил, только я вот никак не могу понять, почему это лошадь под тобой половецкая?
Александр ошарашенно оглядел и своего скакуна, и коня Буряты. Недоумённо пожал плечами, не обнаружив никакой разницы.
Оставив вопрос дружинника без внимания, он взгромоздился в седло. Скакун нервно переступил ногами. Тихонько звякнули многочисленные украшения. Шевельнулись в притороченном колчане стрелы.
Подозрительно покосился Бурята. Удивлённо приподнял брови.
Да, отбил я скакуна у половцев, отбил! досадливо воскликнул Александр.
Ну, и ладно, с показным равнодушием отозвался Бурята и направил коня в сторону.
Однако, Александр заметил, что воин по-прежнему не спускает с него глаз.
Хрен с тобой, буркнул молодой человек, тронув бока лошади коленями.
Неспешно двинулось войско в путь.
Стараясь ничем не выделяться из массы воинов, Александр двигался вперёд, не отставая, но и никого не опережая.
«Что тут можно ещё сделать, кружились в его голове растрёпанные мысли, когда всё уже случилось? Всё уже определено и ничего нельзя изменить. А если шевельнулась в голове шальная мысль, предупредить князя о последствиях и перенести поход? Опять же проблема: как это всё воспримется? И так-то»
Он украдкой посмотрел на следовавшего неподалёку Буряту.
«Нет, не поверит мне князь. Да, и опять же, как бы ещё хуже не стало».
Прозвучал над двигающимся войском топот лошадей разведчиков.
Вежи половецкие! пронеслось среди воинов
Воины оживились. Каждый принялся поправлять доспехи. Кто-то осматривал щит, кто-то проверял остроту меча. Александру вдруг показалось именно это пустым занятием, ибо, насколько он представлял себе, главное достоинство удара мечом заключается совсем не в остроте его лезвия, а преимущественно в силе самого удара. А идеальная острота моментально нарушится при соприкосновении лезвия с доспехом, или даже щитом противника. Стрелки тщательно перебирали стрелы в колчанах и сами колчаны подтягивали ближе.
Пора! К бою! прокатилось над войском.
Кони рванулись вперёд в едином порыве. Застучали по степи копыта. Взметнулись над головами воинов полосы мечей. Яркими бликами взыграло на клинках восходящее солнце.