Но так было до тех пор, пока он не отыскал этого паренька. Вернее, тот сам их отыскал. Не мог не отыскать.
Дамар остановился, внимательно посмотрел Мариссе в глаза.
Не забывай: только от него сейчас зависит, получишь ли ты желаемое. Если, конечно, ты не передумала.
На лице Мариссы отразилась смесь ужаса и гнева. Вот и чудненько, значит, он в ней не ошибся.
Как Вы можете такое говорить, профессор!
А почему нет? Дамар поднялся на крыльцо, опираясь на помощницу. Люди имеют склонность меняться, уж поверь моему опыту. И их желания тоже меняются. Чаще, чем можно было бы подумать. И гораздо чаще, чем следовало бы.
Насупившаяся Марисса пробормотала что-то себе под нос. Потянулась к ручке двери, но та вдруг сама отворилась.
Или не совсем сама.
И многие так изменились на Ваших глазах? спросил стоящий на пороге Стиф, нисколько, кажется, не смутившись от того, что подслушал чужой разговор.
Зато Мариссе, похоже, это совершенно не понравилось.
И давно ты там стоишь? поинтересовалась она, на что Стиф пожал плечами.
Я всего лишь спросить шел, как рыбу правильно чистить? Или, сама покажешь? Сомневаюсь, что уха с чешуей получится вкусной.
Настолько нелепое оправдание, что даже почти правдоподобное. Дамар усмехнулся, видя, как растерялась его помощница. Проводил их со Стифом взглядом, мысленно приговаривая: «Идите, поворкуйте, ребятки».
Люди намного легче делятся своими секретами в непринужденной домашней обстановке. Даже если сами этого не хотят. Нужно лишь повернуть разговор в нужное русло и слушать.
С этим пареньком придется сложно, это Дамар успел понять за прошедшие дни. Сложно и долго, но если Марисса справится, то заполучить его доверие удастся гораздо быстрее. А заполучить очень и очень нужно.
Дамар зашел в «испытательную лабораторию», как он полушутя называл комнату в очагом. Прикрыл за собой дверь, чтобы не мешал шум оживленного спора и смеха, доносящегося с кухни. Стало чуточку завидно от того, что его собственные молодые годы давно позади. Так далеко, что уже и уверенности нет, были ли.
Но, глядя сейчас на мирно колышущееся пламя очага, он поймал себя на другом. Завидовал он вовсе не молодости в конце концов, она быстротечна, Дамар это знал лучше многих. А вот то, что пареньку почти сразу удалось то, чего он сам не мог добиться многие годы, к чему так стремился это было обидно. Совсем капельку, но все же.
«Разве не для того он здесь?» одернул себя Дамар. Вдруг поймал себя на мысли, что его давний знакомый мог бы гордиться внуком. Знакомый, с которым он когда-то поспорил, что разгадает тайну пламени.
Дамар сел за стол перед очагом, положил рядом звукофон. Записывать шипение и потрескивание огня уже стало привычным, как встреча рассвета каждое утро. Записывать, сравнивать с другими записями, накладывать друг на друга. Иногда Дамару казалось, что он слышит шепот. Иногда даже казалось, что понимает.
Но не сегодня. Сегодня пламя вело себя на удивление спокойно.
Не поднимаясь с места, он разворошил тростью ветки в очаге. Шипение усилилось, стало будто бы недовольным. Самое время нажать на кнопку и начать запись.
Не ходи туда, профессор занят, послышался за дверью голос Мариссы. Намного громче, чем следовало бы.
Дамар потянулся было к кнопке выключения звукофона, но замер, прислушиваясь.
Работой занят, я ведь правильно понимаю? ответил на возмущения Стиф. Тогда почему мне туда нельзя? Да и тебе тоже. Чего боишься? Уха и без присмотра доварится, а это наша общая работа. Или я не прав?
Последний вопрос он задал, уже открыв дверь в комнату. Дамар приложил палец к губам, кивнул на стул рядом с собой. Стиф возражать не стал, только прошептал:
Вы все равно без меня не справитесь.
Уверен? Хоть было совсем не время для разговоров, Дамар не смог не поддаться на эту маленькую провокацию, отчего Стиф хитро прищурился, усаживаясь на стул.
Еще как. Иначе мне не надо было бы сюда приезжать.
Что ж, резонно, этого Дамар не мог отрицать.
Испуганный возглас Мариссы заставил обоих спорщиков обернуться к очагу. И как он не заметил? Фонтан огненных брызг поднимался до самого потолка. Почти бесшумно наверное, потому никто и не обратил на это внимания. Еще мгновение, и языки пламени вырвались из очага. Один лизнул ботинок сидевшего ближе всех Дамара.
Осторожно! воскликнул Стиф. Схватил его за плечо, оттаскивая в сторону.
А в следующий момент сердце перестало биться. Дамар только успел подумать: забавно, за всю жизнь ни разу не замечал ни одного его удара, зато когда остановилось
Перед глазами потемнело.
Пламени тайну познать ты желаешь, послышался певучий голос из темноты. И следом продолжил хор, казалось, десятков или даже сотен голосов. Сам с каждым днем, словно свечка, таешь.
Не «желал» и «таял». Значит, это еще не конец. От облегчения хотелось рассмеяться. Если бы только он мог.
Так часто говоришь, что времени осталось мало. Тон невидимки показался почти издевательским. Но больше смерти ничего тебя не ужасало.
«И к чему вы клоните, интересно?» мысленно спросил Дамар, поняв, что говорить вслух нет никакой необходимости.
Проверим, что в тебе сильнее: желанье тайну разгадать, которая людей древнее, иль тяга к жизни, ведь она одна. Знай, в миг, как ты ответ узнаешь, свой вздох последний совершишь. Ведь такова цена.
Горло нестерпимо обожгло, и Дамар закашлялся. Понял, что слышит себя вместо гула странных голосов, и от радости закашлялся еще сильнее.
Вы как, профессор? Глаза склонившейся над ним Мариссы округлились от испуга.
Нор нормально, прохрипел Дамар. Приподнялся на локтях. Я в порядке.
Только теперь, посмотрев через плечо помощницы, он увидел стоящего у очага, опершись обеими руками о его край, Стифа. Тот мелко дрожал и, казалось, вот-вот упадет. Но каким-то чудом продолжал держаться. Выдохнул:
Стихло. Вроде.
А ты молодец, нехотя подбодрил его Дамар. Всего несколькими минутами раньше он бы искренне порадовался. Но только не сейчас. Не после того, что услышал на грани. Теперь знал, что каждый новый шаг к разгадке может вывести его за эту грань.
Нужно все хорошо обдумать. Чуть позже, когда мысли вновь станут связными.
Как ты это сделал? На лице Мариссы читалась смесь ужаса, восхищения и смятения. Всего на миг. А потом она добавила уже совершенно спокойно: Расскажешь?
Не-а, Стиф все-таки опустился на пол. Мне бы самому это понять.
«Все ты прекрасно понимаешь, мысленно ответил ему Дамар. Только принять не хочешь, или не можешь. Пока что».
***
Впервые Аурика была рада стоящему в цехе непрерывному грохоту. Так, по крайней мере, никто из десяти человек комиссии не мог услышать, как бешено колотится у нее сердце. Хорошо хоть, большинство лентяев отлично умеют изображать бурную деятельность, когда нужно. Так что за них можно не краснеть, а продолжать заговаривать проверяющим зубы.
А это самая увлекательная часть нашей экскурсии. Сюда поступает готовая продукция. Она подвела проверяющих к стеллажам, где ровными рядами были уложены готовые переговорники. Блестящие, компактные и совсем легкие, гораздо удобнее тех моделей, что сейчас в ходу.
На лице улыбка надетая по «торжественному случаю» маска. Руки дрожат, но, к счастью, можно спрятать их карманы брюк, и никто не заметит. Необходимость говорить громко помогала голосу звучать уверенно.
Что-то маловато сделано, вам так не кажется? Глава комиссии покачал головой, глядя на стеллажи. Падающий в окно солнечный свет отразился от его лысины.
Тут и без подсчета было понятно: раза в два меньше, чем должно было быть по плану. Плану, который составляли, не советуясь с теми, кому его выполнять.
В голове от волнения был сплошной туман. Нужно сказать им что-то. Как-то оправдаться. Но как?