Меня обнаружили наедине с ней. В садовой беседке за домом.
Снова повисла вселенская тишина, затем граф резко спросил:
Что вы там делали?
Помогал ей подняться со скамьи.
Леди Тренир была совершенно сбита с толку.
Это исключительно любезно с вашей стороны, но почему
Говоря «помогал подняться», продолжал Габриель, я хотел сказать, что вытаскивал ее Каким-то образом она умудрилась втиснуть верхнюю часть туловища в отверстие, вырезанное в спинке скамьи, и не смогла самостоятельно выбраться оттуда, не порвав платье.
Тренир потер лоб, а потом, приложив ладони к глазам, тихо произнес:
Похоже на Пандору. Позвоню, чтобы принесли бренди.
И три бокала, уточнила жена, а потом ее взгляд вернулся к Габриелю. Лорд Сент-Винсент, сядьте рядом со мной, пожалуйста, и расскажите толком, что случилось.
Когда он исполнил ее просьбу, графиня собрала клубки ниток, иголки, наперсток и лоскуты ткани и рассеянно сунула их в корзину у своих ног.
Подробно, насколько это было возможно, Габриель изложил события вечера, опустив при этом все, что имело отношение к Долли, хотя он не обещал хранить секрет легкомысленной подруги Пандоры.
К ним подошел Тренир, опустился рядом с женой и стал напряженно слушать. Лакей принес бренди, хозяин разлил напиток по бокалам.
Сделав бодрящий глоток, Габриель почувствовал, как пронзительный жар потек вниз по горлу.
Даже если Човорт решит, что не надо поджаривать мои ступни на огне, сказал он, все равно репутация леди Пандоры погублена окончательно. Ей не следовало покидать бальный зал.
Плечи леди Тренир опустились, как у провинившейся школьницы.
Это я виновата. Я уговорила Пандору принять участие в сезоне.
Не начинай, ради бога, мягко сказал граф. Ни в чем ты не виновата. Мы все уговаривали Пандору выйти в свет. В ином случае она сидела бы дома, пока Кассандра ездила по балам и приемам.
Если заставить Пандору выйти замуж, это ее сломает.
Взяв в ладони маленькую руку жены, Тренир переплел их пальцы.
Никто не будет давить на Пандору. Будь что будет. Они с Кассандрой всегда смогут рассчитывать на мою защиту.
Полные нежности карие глаза графини засияли, когда она улыбнулась ему:
Мой дорогой муж, ты сказал это, даже не задумываясь, да?
Ты права.
Габриель был в замешательстве нет, был сбит с толку тем, как они обсуждали ситуацию: будто у них имелся выбор. Господи боже, неужели ему действительно придется объяснять, что бесчестье грозит всей семье? Что пострадают их дружеские связи, пошатнется положение в обществе? Что Кассандра никогда не составит достойной партии?
Леди Тренир вновь повернулась к гостю. Оценив его озадаченный вид, осторожно сказала:
Милорд, я должна объяснить вам, что Пандора не обычная девушка. Она свободолюбива и неординарно мыслит. И немного импульсивна.
Это описание настолько не соответствовало идеалу приличной английской невесты, что Габриель почувствовал, как желудок ухнул вниз, словно каменный жернов.
Она и ее сестры, продолжала леди Тренир, выросли в абсолютном уединении, в семейном загородном поместье. Они хорошо образованны, но совершенно не искушены. Первый раз, когда я познакомилась с ними это случилось в день нашей свадьбы с их братом Тео, они, казалось, составляли трио лесных фей или нимф в общем, каких-то существ из волшебных сказок. Хелен старшая, была тихая и застенчивая, но близняшки носились по поместью, предоставленные самим себе.
Почему родители допускали это? спросил Габриель.
В разговор вступил граф:
Родители презирали дочерей. Единственный ребенок, которого они ценили, был их сын.
Вот что мы пытаемся донести до вас, серьезно сказала леди Тренир. Пандора никогда не расцветет рядом с мужем, который будет относиться к ней как к ладно! как к заурядной женщине. Ей нужен кто-то, кто сумеет оценить ее уникальные качества.
Покрутив напитком в бокале, Габриель прикончил его в два больших глотка, понадеявшись, что это поможет освободиться от ужаса, который концентрировался в желудке.
Не помогло.
И ничто не могло привести его в чувство в связи с только что случившимся катастрофическим поворотом в его жизни.
Он никогда не рассчитывал заключить брак такой, каким были связаны его родители: на целой земле лишь единицы могут обрести счастье, но Габриель по крайней мере надеялся жениться на образованной и уважаемой леди, которая будет достойно вести дом и заниматься воспитанием детей.
Вместо этого ему, судя по всему, уготовано взять в жены неординарно мыслящую лесную фею.
Габриель не мог представить всех последствий такого союза: для фамильных поместий, для арендаторов, для слуг. Уже не говоря о потомстве. Господи, ведь она даже не понимает, как нужно заботиться о детях.
Отставив в сторону пустой бокал, он решил отправиться домой, чтобы утешиться целой бутылкой. Или лучше так нанесет визит любовнице, и в ее объятиях найдет временное забытье. Все, что угодно, было лучше, чем сидеть здесь и обсуждать своеобразную молодую особу, которой в течение каких-то десяти минут удалось полностью разрушить его жизнь.
Тренир, мрачно проговорил Габриель, если вы найдете какое-то другое решение проблемы, кроме свадьбы, клянусь, я под скрипку спляшу кейли на ступенях собора Святого Павла. Но, полагаю, что вместо кейли, исполню свадебный марш. Буду ждать вашего решения в моей лондонской резиденции.
С порога комнаты раздался дерзкий голос:
Это мое решение, и я уже сказала «нет».
Габриель вскочил с места, за ним поднялся Тренир, когда Пандора вошла в комнату. За Пандорой следовала ее сестра близняшка, очаровательная белокурая девушка, а также Элеонора, леди Бервик.
Платье на Пандоре было в полном беспорядке, лиф съехал в сторону, куда-то делись перчатки. На плече отчетливо виднелись красные царапины. Заколки повылетали, в результате чего прическа развалилась, и густые, тяжелые, цвета черного кофе локоны спускались до талии. Ее полудетская фигурка слегка дрожала, как у дикого олененка, попавшего в западню. От нее исходила энергия или Для определения этой субстанции, судя по всему, не имелось подходящего слова, однако Габриель ощущал, как непреодолимое напряжение съедает расстояние между ними. Каждый волосок на его теле каждый отдельно уже был полон жаркого, гулкого знания о ней.
О, дьявол! С трудом оторвав зачарованный взгляд от этого невероятного создания, Габриель поклонился леди Бервик и пробормотал:
Графиня, рад видеть вас.
Лорд Сент-Винсент. Он не ошибся: в глазах леди Бервик светилось удовлетворение, когда та рассматривала дотоле неуловимого холостяка, теперь пойманного. Вы ведь знакомы с леди Пандорой, вне всякого сомнения. Выставив вперед светловолосую девушку, леди Бервик представила ее: А это ее сестра, леди Кассандра.
Кассандра грациозно присела в реверансе:
Милорд.
Она была мила, скромна, волосок к волоску, каждая оборка на своем месте. Глаза застенчиво потуплены, не поднимаются выше булавки на его галстуке. Прелестная девушка! Но не героиня его романа
Пандора прямиком направилась к Габриелю, чего не осмелилась бы сделать ни одна молодая леди. У нее были потрясающие глаза темно-синие, обведенные черной линией по краям радужки, словно сапфир, обуглившийся по краям. Черные брови вразлет четко выделялись на белоснежном лице. От нее пахло ночным туманом и маттиолой, с легкой отдушкой женского пота. Этот аромат возбуждал. Все его мускулы напряглись, как тетива лука.
Я знаю, вы пытаетесь поступить благородно, милорд, обратилась она к нему. Но я не нуждаюсь в том, чтобы защищали меня или мою репутацию. Пожалуйста, отправляйтесь домой.