Быстро позавтракав, сталкеры и полковник сели в круг, и Кум развернул карту.
Имеются две дороги: одна через Бурый лес, по «красной тропе». Вторая вдоль озера. Она длиннее, но там меньше приключений. Зато по первой мы выйдем к станции гораздо быстрее, что нам и надо. Я хочу выслушать мнение всех, проговорил капитан. Так что, господа, я вас слушаю. Совет в Филях начался.
Я считаю, что чем быстрее, тем лучше, а приключений мы себе везде найдем, проворчал Мордвин, не очень довольный, что спрашивают его мнение. Он привык идти по приказу, а думать пусть Кум сам думает, на то он и старший и все такое.
На «красной» мы нарвемся на бандитов, это сто процентов, и федералов там хренова куча, высказался Ржавый. Но не будь я Ржавым и грош мне цена в базарный день, если такие же неприятности нас не ждут и у озера. Бандитов развелось, как аномалий, с федералами они уже спелись, «оборотней» там хватает. А по «красной тропе» гораздо быстрее факт. Да и проходили мы ее много раз, можно сказать, облизали эту трассу, закончил сталкер.
Все посмотрели на полковника.
Мое мнение тоже учитывается? изумился он. Я ничего не знаю, никогда здесь не был. Я же этот, как его, вроде туриста, да? промямлил полковник.
Ну, Андрей Васильевич! Ну что это за тон? Вы заказчик! Ваше мнение нам не безразлично. Конечно, решение зависит от большинства, но я свое мнение еще не сказал, а Ваше нам нужно для полной ясности! произнес Кум.
Больше для уверенности, чтобы потом не закончил Мордвин, снова с досадой глядя на Кума. Не нравилось Мордвину, что Кум изображает демократию, сделает же все равно по-своему!
Могу объяснить, почему мне нужно мнение каждого! твердо сказал Кум, не обращая внимания на слова Мордвина. Мнение каждого это и ответственность каждого, и не важно, компетентный человек в этом вопросе или нет. Важна мысль, которая и мне, как командиру, что-то подскажет, и вам всем покажет определенное направление действий. Да, полковник, Вы не были ранее в Зоне, но Вы имеете кое-какой опыт и можете рассуждать, а не просто сидеть и молчать, типа Вы турист. Туристы ходят на Эльбрус, а не в Зону. Всем ясно?!
Так точно! ляпнул Мордвин.
Я, как и все, не против, чтобы быстрее. Только мне немного неясно по карте от Бурого леса к станции совсем близко, если по прямой. Так почему нам не пойти прямо, чтобы сегодня уже быть на месте? Ведь надо быстрее? неуверенно проговорил полковник.
Так не всегда прямая дорога самая короткая, усмехнулся Владимир. Особенно в Зоне! Если здесь пойти по прямой, то скорее попадем прямо на небо или куда там кому следует!
Тогда полагаюсь на ваш опыт, пожал плечом Скоробогатов. Только бы быстрее!
Ну, раз все за «быстрее», значит, «красная тропа». Вперед! приказал Кум.
На выходе из схрона Кум увидел Гамлета, тот сидел в нескольких метрах, за ним расположилась его подруга со щенками.
Ну что, Гамлет, со мной в поход пойдешь, как раньше? Или теперь у тебя отговорка мол, семья, больше двух детей, а? с улыбкой спросил Кум. Сталкеры и полковник позади него засмеялись.
Собольф не понимал иронии друга, поэтому на смех сталкеров совершенно не среагировал. Команда двинулась в направлении «красной тропы». Гамлет покружил вокруг них и отбежал к своей стае, сталкеры удалялись. Кум заметил, что пес с ним не пошел, и явно расстроился.
Как ты там, Ржавый, говорил, сколько волка не корми, да? печально спросил Кум. Что-то меняется, наверное, в Зоне.
Вдруг все услышали глухое рычание и повизгивание. Оглянувшись, они увидели Гамлета, что бегал по кругу и рычал, а его щенки, бегая за ним, повизгивали. Самка стояла в центре круга. Это была странная картина, такого никто никогда не видел. Холодок страха, смешиваясь с удивлением, охватил сталкеров при этом необычном ритуале. Через несколько кругов вся стая остановилась. Гамлет подошел к самке, боднул ее в бок лобастой головой, лизнул в морду, резко развернулся и рванул к группе сталкеров.
Ну вот, а ты говоришь! непонятно кого упрекнул Кум с едва скрытой гордостью в голосе и, довольный, ускоряя шаг, пошел в лес.
Группа продолжила движение к своей цели, теперь в полном составе, с Гамлетом впереди, как в старые времена. В Зоне ходить было трудно и опасно всегда, но способности собольфа, опыт командира и приборы для обнаружения аномалий помогали двигаться относительно быстро. День только начался, поэтому к вечеру можно было пройти немало. Вдвоем с Гамлетом Слащенко умудрялся ходить и ночью, но с группой, да еще и с балластом-полковником, идти было рискованно.
Когда двигаешься по Зоне, ты всегда настороже, потому что знаешь, что сюрпризы ожидают на каждом шагу. Поэтому думаешь только о том, чтобы не попасть в беду. С Кумом было иначе, он приучил себя, не теряя бдительности, дорогой думать, составлять планы, проводить инструктаж и даже впадать в воспоминания. От этого время шло быстрее, а усталость наступала позже. Вот и сейчас он вспомнил, как несколько лет тому назад в этих местах напоролся на бандитов. Был он один. Группа, а тогда были другие парни, планировала уйти из Зоны, взяв свою долю артефактов. Фактически они его бросили. Бросили и сами домой не вернулись. Все погибли, не дойдя до границы два-три километра. Кум догадывался, что парни погибли от той банды, что охотилась на него. Ему устроили засаду. Видимо, кто-то из группы, попав в лапы бандитов, не выдержал пыток и поверил, что его оставят в живых. Капитан тогда выжил, его спасло чудо. Чудес в зоне хватает, но случаются они с теми, кого Зона принимает, кто живет по ее правилам. Кум их не нарушал, он уважал Зону, и она ему отвечала взаимностью. Но, как говорится, на Зону надейся, а сам не плошай, поэтому он был всегда наготове.
Вот и сейчас, каким-то шестым чувством он понял, что впереди опасность, мгновенно упал в траву и посмотрел вперед. Пес тоже залег и предупреждающе рыкнул. Обычно собольфы просто обходят аномалии, но Гамлет был обучен предупреждать своего друга и хозяина. Сталкеры тут же попадали в траву. Владимир поднялся, подошел к собольфу и погладил его, глядя в сторону взгляда зверя. Прибор показал метрах в двадцати аномалию, это была «птичья карусель». Все, что попадало в нее, любой предмет или живое существо, мгновенно поднимало в воздух и раскручивало до огромной скорости. Сталкеры, взглянув на приборы, также это поняли.
«Карусель». Метрах в двадцати, коротко сказал Ржавый. Увидел выражение лица полковника и показал ему нужное направление. Понял, что тот не видит, и дал ему бинокль:
Вон, видишь, вихрик такой пыль гоняет, видишь?
Ага, удивленно ответил полковник. И что, это опасно?
Нет, не очень, только ласты твои ментовские раскидает по Зоне, все рожи нам забрызгает, а помыться негде, до озера отсюда далеко, пояснил Мордвин.
Как это? не понял полковник.
«Карусель» смертельна, вклинился Кум. Если бы еще Мордвина научили нормально объяснять, цены бы ему не было, а так Капитан продолжил, «карусель» порвет на куски, пикнуть не успеешь. Проверять не советую. За мной, и двинулся за Гамлетом.
Опасное место обошли полукругом и продолжили движение дальше; впереди бодро бежал Гамлет.
Группа постепенно приближалась к Бурому лесу, там начиналась «красная тропа». Название ее возникло оттого, что лес действительно имел красный оттенок, как у ржавчины, и после каждого выброса становился все более красным. Приборы тут работали плохо, лучше сказать вообще не работали. Поэтому сталкеры обычно надеялись только на свою интуицию. При входе в лес чувствовался запах ржавого металла, а листья шуршали с тихим металлическим скрежетом даже в безветренную погоду. Однако в лесу были места с деревьями без красного налета, там работали приборы и было еще опаснее. Этот лес давно приглянулся бандитам, мародерам и всякому человеческому хламу. Здесь они делали засады на бродяг-сталкеров, что зарабатывают на хлеб поиском артефактов, грабили их, иногда убивали. Такая встреча ничего хорошего группе не сулила.