Кто-то тут лазит, кому-то здесь чё-то надо, прошипел опять Кум. Ржавый, зайди вправо, вон под тот камень, смотри на «жарку» не нарвись и тихо-тихо!
Понял, не боись, с достоинством ответил Ржавый и осторожно двинулся к камню, который возвышался, как памятник, среди зеленой травы бывшего поля. Шел он тихо, хищно, будто плыл, пригнувшись так, что не сразу было понятно, кто это человек или какая-то пятнистая химера.
Мордвин, тихо позвал Кум. Левее возьми, зацепись там за что-нибудь и смотри, шоб
Без понтов, закончил Мордвин и двинулся, ничем не уступая в искусстве перемещения Ржавому, в левую от Кума и полковника сторону. Впереди в вечернем тумане появилось темное пятно, заставив наблюдателей напрягать глаза. Они старались понять что это? Человек? Или какая-нибудь хищная тварь?!
Гамлет! вдруг вскрикнул Кум. Ты-то что здесь делаешь? А схрон? Заходи, кто хочет, да? К ним мчался огромный пес, но сталкеры сразу успокоились. Глядя на них, расслабился и полковник, не зная ещё, что в Зоне простых собак не бывает. К ним несся собольф. Этот страшный зверь напоминал живую боевую машину с длиной тела более двух метров и высотой больше метра он имел вес около двух центнеров. В Зоне они живут обычно стаями, но Гамлет жил один. Эти невероятные существа появились в Зоне после скрещивания сбежавших из научного городка лабораторных собак с волками и мутантами, жившими в Зоне. Понятно, при таком коктейле из генов, они приобрели новые свойства, которые и помогали им выживать в Зоне. И не только выживать, а и приводить в ужас как людей, так и многих коренных жителей Зоны. Но почему этот зверь бежал к сталкерам, махая хвостом, а Кум, Ржавый и Мордвин радостно улыбались? Ответ точно знал только Кум. Ржавый с Мордвином не боялись пса, знали не тронет, но всё же слегка остерегались. Капитан о причинах своей нетипичной для Зоны дружбы с собольфом никому не рассказывал, сколько его ни расспрашивали отшучивался, мол, нашел в лесу собачку, вот она ему и служит.
Что-то я не понял удивился Кум. Гамлет от схрона далеко никогда не отходил.
Огромный, с густой шерстью черного цвета, только на груди и на кончиках лап белели пятна, с пушистым, как у лисы, хвостом, по-волчьи опущенным вниз, с внимательным умным взглядом янтарных глаз Гамлет до глубины души поражал каждого, кто впервые его видел. Он вызывал страх и восхищение своим звериным совершенством.
Собольф подбежал к Куму и стал тереться о его ногу, довольно виляя хвостом, чего никогда не делали другие собольфы; они вообще никогда не подходили к людям с радостью, потому что те были для них добычей. Кум, пошатываясь от ласк зверя, похлопал его по спине, достал галету из кармана и протянул ему. Собольф с удовольствием аккуратно взял угощение.
Мордвин и Ржавый отошли в сторону, гадая, что может их ждать и почему любимый зверь Кума ушел от схрона. Всем хорош Гамлет, не раз он их спасал и от мутантов, и от бандитов, и даже от коллег-сталкеров, отводил от аномалий, но одного он делать не умел разговаривать и не мог объяснить, что случилось.
Мордвин, тихо позвал Кум. Остаешься с полковником, а мы сходим, посмотрим.
Мордвин быстро взял полковника под руку и потянул его в сторону большого камня. Остальные двинулись к схрону.
Что случилось с собольфом не понимал и Кум. Гамлет вел себя очень странно, чересчур любезно; хоть он и любил, если так можно говорить о звере, своего друга-человека, но такого поведения у него раньше не было. Капитан забеспокоился не на шутку, в голову не лезла ни одна здравая мысль. Придем увидим, наконец решил он. Прошло минут двадцать, и вдруг собольф без команды азартно рванул вперед. Теперь Кум был поражен. Что происходит? Гамлет так никогда не поступал.
Черт! выругался Кум. Да что ж такое? обернулся он к Ржавому.
Тот лишь изобразил на лице удивление. Пес исчез. А с ним исчезла и уверенность в том, что все будет хорошо.
Сколько волка не корми! сердито процедил Ржавый.
Не каркай! нахмурился Кум. Будем ждать. Это зверь, а не человек, он не предатель.
И тут впереди появился собольф, а за ним шла целая свора его соплеменников. Один из них был немного меньше Гамлета, четверо других еще совсем щенки. Звери остановились и легли на землю. Пес подошел к Куму и завилял хвостом, явно извиняясь.
«Вот оно что! понял сталкер. Гамлет нашел себе подругу и успел уже обзавестись потомством! Мальчик вырос! этого Кум не предусмотрел, просто об этом не думал. Что ж, будем знакомиться».
Ну, со щенками помиримся, настороженно сказал Ржавый, а вот су-у-учка?!
А, по-моему, этот выводок целое боевое отделение, и, кажется, зубы у них не пластмассовые? А, Ржавый? усмехнулся Кум.
Не хотел бы я проверять их зубы! проворчал Железняк.
На пластмассу не рассчитывай! Гамлет не просто так к нам прибежал. Опять же, звери залегли, а у них это знак примирения, сказал капитан.
Как бы в подтверждение сказанного, Гамлет подбежал к Ржавому и лизнул его в лицо, от чего тот даже побледнел.
Теперь осталось мне всех их перецеловать, с некоторым напряжением усмехнулся Ржавый.
А собольф уже был возле своей семьи, и что-то по-своему, по-звериному им объяснял. Звери встали, подошли ближе, снова прилегли, потом вскочили и побежали в сторону рощицы, где был схрон. Гамлет остался.
Давай, Ржавый, дуй за полковником, а я пойду в схрон, сказал Кум и двинулся вслед за сворой. Пес побежал впереди него.
У схрона Кум увидел некоторые изменения он был замаскирован иначе, откуда-то появились большие раскидистые ветви. На них Кум с удивлением увидел следы звериных зубов. «Может, это и к лучшему, подумал Слащенко, лишние клыки нам не помешают, и сообразительность у животных немалая».
Сталкер нырнул в укрытие и начал там хозяйничать, собольф исчез в рощице.
Минут через сорок подошли и остальные из группы.
Где вас «жарки» носят? скорее для порядка спросил Кум.
С собачками твоими целовались. Пока ты здесь чаи готовишь, твой Гамлет устроил нам собольфское приветствие, со всеми прелестями их диких, но симпатичных морд, с хрипотцой сказал Мордвин. Хорошо, Ржавый предупредил, что статус у твоего песика поменялся, но спорим, что полковнику все равно штаны менять придется! с иронией закончил сталкер.
Ладно, на Зоне как на Зоне, не без приключений, улыбнулся Кум. Давайте ужинать и спать, первым дежурит Мордвин!
О'кей! ответил тот и взял бутерброд. Люблю быть первым.
После ужина Мордвин занял позицию с хорошим обзором окрестностей, собольфы тоже устроились неподалеку. Через полчаса все, кроме Мордвина, спали. Наступила ночь, ночь Зоны.
Рассвет пришел отовсюду, темень медленно сменилась мокрой серостью, которая плавно превратилась в туманное утро. Солнце поднялось, хотя его не было видно за пеленой тумана. Сталкеры проснулись и начали собираться, полковник же продолжал безмятежно спать, и это удивило сталкеров. Хотя схрон и был хорошо замаскирован, охранялся собольфами и дежурным, вдобавок имел ограждение из аномалий «трамплинов» и «жарок», а на деревьях кое-где висел «жгучий пух», но это была Зона! Здесь сон должен быть, как у собаки, чуть что и патрон в патроннике, а там надейся только на себя.
Вот сволочь! раздраженно бросил Мордвин, глядя на полковника. Спит, как у себя дома!
Не шуми! Дай человеку хотя бы привыкнуть к Зоне, себя вспомни. Забыл уже? вступился за полковника Ржавый. И вообще, что это за выражение такое «сволочь»? Веди себя приличнее, все-таки полковника ведем, а не кого-то там! насмешливо закончил он.
Кум был на посту, отбывал последнюю, «собачью» вахту. Так, по-флотски, называли сталкеры дежурство под утро. Услышав голоса товарищей, он вошел внутрь.
Разбудите полковника. Надо бы пошептаться А я пока по кофе, тихо сказал командир и пошел готовить скромный зоновский завтрак. Он поставил рамку придуманное им приспособление для подогрева воды, с хитрой аномалией внутри. Вода при ее активировании моментально закипала. Через минуту кофе был готов, плюс по паре бутербродов на брата и завтрак у каждого в руках.