Новичок, появившийся в доме после ухода старого домового, еще и сам ничего толком не знал, а норовил послушать других. Вот и теперь только стоило Ждану зашелестеть страницами, как из-за печки вылезло лохматое «сокровище». Домовенок, пришлепывая босыми пятками, словно утенок лапами, бодренько приткнулся к боку хозяина и засопел. Следом за ним мягко прошелестел его лепший друг рыжий кот Узя и приткнулся с другого бока.
Вслух читать? усмехнулся Ждан.
Уг-брр.
Домовенок никак не хотел учиться читать и писать и все попытки Ждана затащить оберегателя дома за стол, заканчивались скандалом и воплями мол, не положено домовым учиться грамоте! Дескать, ты бы еще нашего кота читать поучил. Ну, котов грамоте учить совсем ни к чему, они и так все на свете знают.
Читать на селе любили. Бабам нравились книги вроде «Одна в лесу», или «Курочка среди петушков», мужики предпочитали «Свирепых вурдалаков» да «Тайны заброшенной полуземлянки», а Ждан предпочитал про приключения и путешествия. С книгами было трудно. Переписывать от руки толстенные тома ни у кого времени не было, а редкие свитки и манускрипты зачитывали до дыр. Пока был жив отец, хаживавший в разные страны, было получше. В тех странах были нарочитые люди, писавшие книги. Но стоила такая книжица, как стельная корова!
Книга, что держал в руках Ждан, была из собрания Вукши. Волчонок говорил, что дядя переложил ее с языка эллинов и сам же переписал. Домовенок и кот внимательно слушали о героях Эллады о хитроумном Улиссе, обманувшем троянцев, о прекрасной, хотя и довольно-таки старенькой Елене и о всех прочих. Увлекшись, Ждан не заметил возвращения уставшей матери и сестры.
Пеструха пропала, устало сказала мать, доставая из печки ужин перловую кашу с мясом. Покойный отец терпеть не мог перловую кашу, говоря, что в походах ею укушался досыта, но остальные любили.
Ждан, уже ронявший слюну, встрепенулся. Пеструха была лучшей коровой, а теперь еще и ждавшей теленка.
Щас перекушу, пойду искать, пообещал парень, принявшись нарезать хлеб.
Сиди, махнула мать рукой. Мы с Млашкой все пески взрыли, как сквозь землю провалилась. Зорьку застали, подоили, а вот Пеструху, словно корова языком слизала. Пастух клялся-божился, что от пастбища ее гнал, в поскотину вместе с остальными пришла. Ну, не может такого быть, чтобы корова на ровном месте пропала.
Народ сказал на «черный след» наша Пеструха попала, встряла сестренка. Или волки задрали.
Тоже мне, знаток сопливый, щелкнула мать дочку по лбу. Не больно, но Млашка, на всякий случай, принялась тереть сухие глаза.
Волки летом сытые ходят, скотину драть не станут. Если на «черный след», так к дядьке Вукше идти надо, хмыкнул Ждан, наворачивая кашу. Подумав слегка, добавил: Завтра, для очистки совести сам пробегусь, а потом к дядьке сбегаю.
Сразу в кузню беги, сказала мать. Мы ж не одни искали, а чуть ли не всем селом. Че ты теперь найдешь? Точно «черный» след это. Может, водяной решил напакостить? Решил за тех ребятишек отомстить? предположила мать, но сама же ответила. Не-а, коли водяной сквитаться решит, так не в поскотине, а от реки ему добрую версту идти.
Ждан если и удивился, что мать знает о том случае, но виду не показал. Мать, она на то и мать, чтобы все знать.
Тогда чего до утра ждать? Может, прямо сейчас и сбегать? Дядька все равно раньше полуночи спать не ляжет. Волчонок говорил, что у него срочный заказ есть. Гости торговые кольчугу заказывали, скоро срок выйдет. Помощи попрошу, а заодно и помогу, чем смогу.
До полуночи с кузнецом проволандишься, а завтра вставать чуть свет, запричитала мать, жалея сына. Но причитала так, для приличия, понимая, что деваться-то все равно некуда. Корова это тебе не ярушка и не курица.
Вукша был рад появлению помощника, но еще больше обрадовался Волчонок, успевший изрядно утомиться. Заказ, который предстояло исполнить кузнецу кольчуга. Это только несведущему человеку кажется, что самое трудное сплетать колечки между собой так, чтобы через каждое кольцо проходило еще четыре, да склепывать их между собой. Связывать колечки занятие трудное, но не столь тяжелое, как тянуть проволоку. Само по себе изготовить железо из болотной руды уже тяжелое дело. Нужно долго черпать на болоте ржавую «грязь», сушить ее на ветру и солнце. Потом складывать в домницу, плавить, превращая огромную груду руды в две-три крицы, похожие на неуклюжие караваи хлеба. Потом долго-долго стучать молотом, калить, выгоняя лишние шлаки и прочее, становящееся лишним в добром железе.
Пока Ждан надевал кожаный фартук, кузнец бросил в горн несколько железных прутьев, выкованных заранее. Покамест Волчонок нагнетал воздух, Вукша принялся быстро-быстро обстукивать кончики прутьев, заостряя их до игольной тонкости. Кивнув Ждану на веревочную качель, свисавшую напротив чугунной плиты, со множеством отверстий разного размера, вручил парню рукавицы и клещи. А дальше дело выглядело так: кузнец засовывал конец одного из прутов в самую большую дыру, Ждан ухватывал кончик со своей стороны, и тащил на себя. Протащив прут, передавал его Волчонку, а сам хватал клещами новый. До полуночи удалось протащить около тридцати железных прутов, вытянув их вершка на три и, слегка истончив.
Все парни, выдохнул кузнец. На сегодня хватит.
В чугунной плите оставалось еще с десяток отверстий. Стало быть, проволоку надобно будет тянуть еще дней десять, а уж потом крутить из нее колечки.
Ждан открыл рот, чтобы рассказать кузнецу о своей беде, но тот, похоже, уже и сам все знал.
Племяш, тащи бересту, велел Вукша.
Когда племянник притащил дядьке кусок березовой коры, ведун взял нож и принялся вырезать на ней какие-то странные узоры не то буквы, сплетенные друг с другом, не то картинки каких-то загадочных существ.
Значит, завтра с утра сделаешь так
Поспать Ждану почти не удалось, но какой сон, ежели корова пропала? А уж любопытство обуяло похлеще любого сна. Вскочил еще до третьих петухов. Мигом оделся, побежал в поскотину. Встал у куста, возле которого пастух собирает скот, чтобы вести на пастбище, отсчитал на восход пятнадцать шагов. Затем, повернувшись лицом к деревне, бросил бересту через левое плечо. Спину словно обдало жаром, как если бы сзади ударила молния, или, в один миг, вспыхнуло пересушенное сено.
Му-у, услышал Ждан усталый голос коровы, а вслед за ним еще одно «Му», но звучавшее жалобно и неумело.
Повернувшись, парень увидел Пеструху, сердито смотревшую на молодого хозяина, а рядом с ней переминался с ноги на ногу новорожденный теленок, глядевший на мир с простодушным детским любопытством. И детеныш, и его мамка стояли в истоптанном до черноты круге, казавшемся особенно ярким на фоне молодой травки. Вот значит как! Два дня корова с теленком стояли у всех на виду, а их никто не увидел. Вот он какой, «черный след»!
Ждан виновато развел руками мол, он тут совсем не виноват. Но кажется, Пеструха уже все простила.
Пойдем домой, что ли, вздохнул Ждан, и корова, подталкивая носом бестолкового детеныша, радостно потрусила к родному хлеву, где ее уже ждала хозяйка с кском соленого хлеба и вкуснейшим пойлом
Дракон в болоте
Собственно говоря, дракон никому ничего плохого не сделал. Летел себе куда-то по своим драконьим делам и, летел. Потом решил отдохнуть. Подумаешь, съел пару бестолковых коров и спалил пару скирд с сеном. Главное не в этом Коров то он съел, спикировав на них и, наскоро «заморив червячка» (длинного и прожорливого!), решил сесть Но место для посадки выбрал неудачно прямо в болотце. Сверху-то оно казалось идеальной площадкой для посадки. Почти аэродром, только без сигнальных огней!