Однажды Асад познакомил его со своим молодым племянником, Юсуфом ибн Айюбом. Тот не употреблял вина, увлекался математикой, отлично знал восточную поэзию, помнил наизусть множество мудрых притч и был очень приветливым и обходительным человеком. Его присутствие облагораживало атмосферу досуга друзей и часто рождало философские споры.
Добрый Юсуф искренне сочувствовал гонимому Андронику и всячески пытался направить его на путь примирения с братом:
Каждый повелитель хочет иметь толковых помощников и преданных слуг. Разве Мануил заинтересован в умножении опасных врагов вокруг себя?
Андроник попытался оправдаться:
Я всего лишь отстаивал свои права. Он держал меня в подземелье дворца десять лет, я испытал крайнюю степень отчаяния и только чудом бежал оттуда! И теперь он старается пленить меня. И это неспроста, он тяжело вздохнул. У нас существуют два старых способа избавится от конкурента на трон: кастрировать или ослепить его. В этих случаях пострадавший перестает быть претендентом на высшую власть, так как по древней ромейской традиции василевсы должны быть способны покрыть женщину и не могут иметь явных физических недостатков. Как только я попаду в руки Мануила, он немедленно подвергнет меня позорной экзекуции, великодушно предоставив мне право выбора одного из двух ее способов!
Хотя у Асада был только один глаз, он с легкостью проникал в самую суть явлений. Из лучших побуждений он дал другу хороший совет, подкрепив его поучительной историей:
О, славный Андроник, не каждый человек, имеющий глаза, зрячий! Лишь немногим дано видеть, что смирение удлиняет жизнь, а своенравие укорачивает. Вот простой пример житейской мудрости. Если в светлом сиянии дня правитель скажет: «Вот и ночь наступила», благоразумный должен ответить: «Как же она прекрасна! Я вижу, как Луна и звезды взошли на небосвод, чтобы приветствовать тебя, о, повелитель вселенной!»
Андроник возмутился:
Где же тут здравомыслие?! Это беззастенчивая лесть, вздувающая пороки подобно меху!
Асад невозмутимо заключил:
Лесть никогда не бывает чрезмерной! А спорить с господином все равно, что ловить рукой клинок, рассекающий воздух!
Яркий довод произвел на Андроника сильное впечатление и на этом спор закончился.
Однажды дружная компания поехала осматривать Дамаск. И тут Андроник понял, почему этот город с незапамятных времен называют жемчужиной мира. Его дворцы, мечети и дома тонули в бескрайнем море садов, повсюду журчала забранная в аккуратные канавки вода, ароматы цветов радовали душу. А вокруг самого большого фонтана постоянно толпилось множество любопытных людей. Его бесчисленные струи переплетались и образовывали трепещущее дерево. Друзья долго стояли около него, не в силах оторвать глаз от удивительного зрелища.
Побывали они и в знаменитой пещере, называемой «Голодной».
Юсуф рассказал старинное предание, согласно которому она и получила свое прозвание:
Когда-то здесь заблудилось несколько праведников и у них была только одна лепешка на всех. Каждый, у кого она оказывалась в руках, передавал ее соседу. Так она и ходила между этими достойными людьми, пока все они не умерли от голода!
Андроник подивился странной истории и истолковал ее по-своему:
Они погибли потому, что были слабыми!
Юсуф с горячностью возразил:
Там были сильные духом подвижники и каждый из них хотел спасти других!
Истинная сила духа заключается в способности подчинять людей своей воле! Сильные призваны быть пастырями слабых и давать им правила жизни! Если бы среди них был сильный человек, он бы взял лепешку, съел ее и повел за собой остальных!
Асад не мог остаться в стороне от спора и поддержал гостя:
Славный Андроник прав. Их убила чрезмерная доброта. Она делает человека слабым, не позволяет ему наступить ближнему на горло и отнять у него еду!
Юсуф не сдавался:
Желание делать добро движет многими людьми, и оно выше грубой силы!
Асад укоризненно посмотрел на племянника и назидательно сказал:
О, Юсуф, положиться на доброго это то же самое, что опереться на ветер. Такой правитель дни и ночи будет оплакивать тяжкую долю сирых и убогих. А кто исполнит священный долг власти?
Андроник запальчиво развил мысль друга:
Кто соберет подати? Кто оденет, обует и накормит воинов? Кто даст им мечи и боевых коней? Кто вдохнет в их сердца мужество и бросит их в кровавую сечу? Только сильный!
Асад коротко и неумолимо подвел итог дискуссии:
Миром правит сила, не знающая улыбки! Во имя порядка и справедливости все должны подчиниться ей!
Юсуф замолчал, пытаясь уместить в своей умной голове столь грубые истины.
Дни Андроника летели легко и беззаботно, но однажды Феодора сообщила ему о своей беременности. В скором времени она разрешилась мальчиком и девочкой. За приятными хлопотами незаметно пришла осень с нежными утренними туманами, прозрачным дневным воздухом и нежарким солнцем. Жизнь Дамаска, освеженная прохладой, ускорилась и заиграла свежими красками. В хаосе обыденных новостей все чаще стали проскальзывать смутные слухи о надвигающейся войне. Андроник насторожился: в случае большого столкновения между мусульманами и христианами его спокойной жизни мог прийти конец. И на первой же встрече с Асад ад-Дином он задал тревоживший его вопрос:
Почтенный Асад, многие говорят о грядущем наступлении на крестоносцев. Кажется, битвы последних лет не дали Нур ад-Дину решающего перевеса. Зачем ему еще одна война?
Для великого человека важно постоянство цели. Атабек предан делу защиты истинной веры и преуспел в нем. Недаром Багдадский халиф присвоил ему почетное имя «Опора повелителя правоверных»! Он уже двадцать лет идет по однажды избранному пути и неуклонно расширяет свои владения. И побеждает не только мечом, но и хитростью, примером чего явилось бескровное взятие Дамаска. Я готов рассказать тебе эту поучительную историю.
С удовольствием послушаю ее.
Эмиром тогда был некий Абак. Я и мой брат Айюб, отец Юсуфа, предложили атабеку захватить город внезапным ударом конницы. Нур ад-Дин остановил наш порыв и сказал: «Разузнайте-ка побольше о слабостях эмира!» Мы быстро выяснили, что Абак был крайне подозрительным и недоверчивым человеком. Атабек приказал направить в город лазутчиков под личиной торговцев. Вскоре в Дамаске распространились слухи о заговоре, который лучшие люди якобы замышляют против своего повелителя. Как только они достигли ушей эмира, началась потеха! Почти каждый день на базарной площади рубили головы самым верным и опытным соратникам правителя. Через несколько месяцев власть опьяневшего от крови Абака утратила опору и ослабела настолько, что стоило нам подойти к Дамаску, как он бежал, а жители с восторгом приветствовали нового эмира!
Андроник восхищенно сказал:
Любой властитель гордился бы такой победой!
А наши неудачи в Египте имеют свои причины. Халиф аль-Адид позвал на помощь крестоносцев, которые вытеснили нас оттуда. Но скоро мы вернемся и сбросим их в море!
После разговора с Асад ад-Дином Андроник потерял покой. Дамаск представился ему золотой клеткой, дверца которой вот-вот захлопнется. Расчетливый Нур ад-Дин вполне мог выдать его Мануилу в обмен на договор с Византией, направленный против рыцарей!
И тут ему пришло неожиданное приглашение от халифа аль-Мустанджида посетить Багдад. Поблагодарив Нур ад-Дина и своих верных друзей, Асада и Юсуфа, за гостеприимство, он бросился в погоню за новой иллюзией.
Дорога шла по знойным пескам Сирийской пустыни. Оазисы встречались редко, вода в их источниках была мутной и теплой. Из еды имелись лишь черствый хлеб, сушеные изюм и финики. Передохнуть удалось лишь где-то в середине пути, в зеленом городке Тудмор, в древности называвшемся Пальмирой. С незапамятных времен путешественники соревновались в эпитетах, называя его то «городом пальм», то «невестой пустыни». Но дальше снова потянулось пышущее жаром каменистое пространство. В ответ на сетования Андроника невозмутимый караван-баши рассказал историю из своей жизни: