Да вниз они пошли, чего тут думать, буркнул лесник. До лесного озера возле поселка, где все берега туристами в таких же сапогах истоптаны.
Его и поселенцы любят, добавил Джек. Очень живописное местечко и для прогулок, и для пикников.
Но если на берегу постоянно полно народу, принялся вслух рассуждать Роджер, в том числе киборгов, то подозрительных необщительных чужаков, регулярно шляющихся туда-сюда, наверняка бы заметили и запомнили, а их корабль тем более. Получается, вас грабит кто-то из своих!
Ага, уныло согласился лесник. Вот зараза! Если пойдет слух, что кассандрийцы приторговывают заповедной живностью, нарушая условия завещания герцогини, то никто не будет разбираться на себя они работают или им ОЗК втихаря приказало!
А оно точно не приказывало? чисто для протокола уточнил Роджер.
Вопрос так зловеще повис в воздухе, словно Сакаи был тем самым доносчиком, который побежит к репортерам с компроматом. Поэтому, возможно, имеет смысл профилактически закопать его рядом с мандрагорами.
Нет, наконец емко ответил лесник. Ладно, давайте возвращаться в замок. Сейчас мы все равно ничего сделать не можем, а утром я попытаюсь уговорить Трикси выделить мне в помощь еще несколько киборгов, хотя бы на недельку.
Роджер с сомнением покачал головой:
Боюсь, после нашей бурной встречи браконьеры залягут на дно, выжидая, когда суматоха утихнет. Особенно если у них есть осведомитель в замке.
Эта гипотеза Женьке тоже не понравилась, а ее правдоподобность тем более.
Надо ловить их не в лесу, а в поселке! воодушевленно продолжал Сакаи. Снять данные с камер наблюдения, опросить потенциальных свидетелей, отследить цепочку сбыта и распутать ее с другого конца!
Да, думаю, так мы и поступим, с тяжелым вздохом согласился Женька, предвкушая объем работы и сопутствующего геморроя. Спасибо за помощь! Для пирата вы неплохо разбираетесь в таких вещах.
Я полицейский! праведно возмутился Роджер. У меня даже жетон есть, вот Сакаи похлопал себя по карманам и вспомнил, что оставил жетон в комнате. Я вам его в следующий раз покажу!
Конечно, ничего страшного, вежливо, но не слишком убежденно заверил его лесник.
Да и вообще нам это без разницы, великодушно добавил Джек. Вы же все равно в отпуске, а так-то к нам кого только не заносило! Даже киллеров.
Для Роджера разница была, и еще какая. Он умоляюще уставился на Лизу, надеясь, что та обелит его доброе имя, но преданная фанатка недоброго лишь заговорщически ему подмигнула.
* * *
Про пропущенный мальчишник Роджер вспомнил, когда уже лег в постель и выключил свет. Пока они с лесниками мотались по лесу, минула полночь, а потом еще пришлось долго отмываться, латать гель-пластырем царапины от веток и сокрушенно докладывать невесте о провале миссии. К счастью, Полина удовлетворилась его героическим видом и больше переживала за любимого, чем за сорвавшееся научное исследование. Воодушевленный Роджер поклялся, что не улетит с Кассандры, пока не добудет как мандрагору, так и осквернивших ее браконьеров, и уж тогда-то они у него попочкуются!
В романтичном полумраке, озаряемом лишь светом вирт-экрана, несостоявшееся любовное ложе выглядело не так скорбно особенно с учетом Петровича, развалившегося по центру постели, как сразу две невесты. Роджеру осталась только узкая полоса с краю, но тревожить ежика он не стал и, выключив видеофон, с умиротворенным вздохом откинулся на подушку.
Интересно, в прошлый раз они ночевали в этой же комнате или другой, очень похожей? Тогда отважный капитан пиратов тоже лежал на самом краешке кровати, до звона в ушах вслушиваясь в ночные звуки, чтобы по малейшей тревоге выхватить из-под подушки оба бластера и скатиться на пол. Сейчас смешно и стыдно вспоминать, но вспоминалось с бестактной назойливостью, а потом и вовсе перетекло в поверхностный беспокойный сон.
От предложенной за гашение платы герцогиня Кассандрийская отмахнулась, как от мухи, самопожертвенно попытавшейся улучшить собой бокал Dom Perignon.
И тут же безжалостно хлопнула мухобойкой.
Лучше окажите мне маленькую личную услугу, многозначительно прокаркала Ванесса. Которая, разумеется, будет щедро вознаграждена! Судя по тому, что я вижу, она как раз по вашему профилю.
Изысканный аристократический завтрак и прежде не лез Роджеру в горло, а теперь встал там колом.
Какую услугу?! прокашлявшись, уточнил он.
Герцогиня зашла издалека, отступив от динозавров буквально на тысячу-другую лет и постоянно отвлекаясь на дела своей крайне шаловливой! молодости, пришедшейся, похоже, на ту же эпоху. Когда она наконец добралась до сути дела, слушатели так осоловели, что только кивали, как болванчики, периодически путая «да-да!» и «конечно нет!».
К сожалению, сама я уже чуточку старовата для подобных авантюр, но вы, молодые, энергичные и понимающие люди Герцогиня протянула руку под столом и игриво поскребла собеседника по колену, как сушеной куриной лапкой. Роджеру стоило огромного труда не передернуться всем телом, но кусочек жульена с вилки он все-таки уронил. Так что скажете? Могу ли я доверить вам свое главное, воистину бесценное сокровище?!
«Не соглашайся!!! отчаянно, но, увы, беззвучно заорал Роджер нынешний на Роджера тогдашнего молодого, наивного и оптимистичного (ну, по крайней мере, более оптимистичного, чем сейчас). Хватай свою команду в охапку и БЕГИ!»
Роджер-тогдашний вроде бы заколебался, прислушиваясь то ли к призрачному, то ли ко внутреннему голосу. Винни был на его стороне и, склонившись к капитанскому уху, нервно прошептал:
Без обид, кэп, но я к этому подлючему кладу даже мизинцем не притронусь! Могу разве что яму для него вырыть, опыт уже имеется!
Роджер задумался еще больше. Зато Фрэнк демоном-искусителем зазудел во второе ухо, презрительно косясь на заклятого напарника:
Не слушай его, босс, эта работенка просто конфетка и сама в рот лезет! Всего-то делов быстренько сгонять туда-обратно, и fatto[3]! Если что, я готов взять на себя все дорожные хлопоты как и весь гонорар, если вам он не нужен!
Еще как нужен! А то после прошлой авантюры третий левый закрылок у нас так на соплях и болтается! с энтузиазмом поддержала его Джилл, и Роджер-нынешний услышал свой уверенный голос:
Конечно, ваша светлость! Вы можете полностью на нас положиться, ваше сокровище будет в самых надежных руках!
Роджер проснулся на полу, выругался и, потирая ушибленное плечо, полез обратно на кровать.
* * *
В диспетчерской Женьку заверили, что за последние двенадцать часов ни один корабль с Кассандры не улетал, ближайший официальный рейс сегодня вечером, туристический лайнер «Иллюзия», а на частные пока никто заявок не подавал. Значит, выкопанные ночью мандрагоры еще на планете.
Как браконьеры вообще ухитряются проносить их мимо таможни? с досадой бросил лесник, уже выйдя из замка. У нас же там киборги!
У нас и в лесничестве киборги, напомнил Джек.
Ты шеф-повар, а за мной просто по старой памяти увязался! Точнее, подтырить в лесу что-нибудь вкусненькое.
Ну, киборгом я от этого быть не перестал, пожал напарник плечами, за которыми опять висел сплющенный рюкзак. Слушай, это было абсолютно ожидаемо! Преступники эволюционируют вслед за правоохранителями, и хорошо, если не наоборот. Даже мой прошлый хозяин умудрялся прятать трофеи от сканеров, а с тех пор контрабандисты наверняка еще что-нибудь придумали.
А как он это делал? заинтересовался Женька.
По-разному. Мясо можно заморозить, напылить сверху синтетический белок и запаять в вакуумный пакет пока не вскроешь и не оттает, от однородного брикета не отличить. Многослойная обшивка хорошо лучи глушит, зачастую в корабль встроено несколько таких тайничков, замаскированных под технологические ниши. Есть еще специальные контейнеры-«невидимки», но они дорогие и люди их видят, поэтому их используют только для самой мелкой ценной добычи и прячут в штабелях легального груза. А однажды мы целую живую миратуйю в криокамере медотсека протащили! Таможенники банально не догадались туда заглянуть, хотя по грузовому мелким чесом прошлись.