Оправдываться и отнекиваться означало растерять последние крохи самурайской чести и самоуважения. Оставалось только пройти этот тернистый путь до конца в священной тишине, под четырьмя, а потом и пятью пристальными, как у духов предков, взглядами: Петрович пошел знакомиться с новой компанией, придирчиво всех облазил-обнюхал и в итоге обосновался на плече у Кая. Видимо, его эмоциональный фон оказался самым комфортным, и ежик с благожелательным интересом уставился на обливающегося потом хозяина.
Женька питал ностальгическую нежность к Mandragora cassandria она напоминала ему эдемский трюфель, хотя на самом деле была родней тех прибрежных ракушек, вступившей в симбиоз с растением. Почкование мандрагоры совпадало с опаданием выводковых почек[2] дубровника вариативного, и если между молодежью вспыхивала межвидовая симпатия, то возникало новое уникальное существо, подвижный «клубень» с фотосинтезирующим хвостиком а-ля зеленый лук. Колония мандрагор обычно состояла из нескольких сот особей, трудолюбиво рыхлящих и удобряющих почву у корней материнского дерева, а если оно погибало, то самая крупная давала начало новому.
Интересно, что оба симбионта прекрасно жили и по отдельности, но тогда моллюски зарывались намного глубже, а из древесных почек вырастал ничем не примечательный кустарник.
Роджеру наконец удалось так бережно, что даже лесник не придрался, окопать мандрагору со всех сторон, веточкой очистить от земли и обнаружить, что конкретно этот клубень не почкуется, а значит, надо снова браться за лопату.
Да они все тут такие, по хвостикам видно плотно сжаты, сжалился над ним Женька. Пойдемте, я вам другую колонию покажу, в самом разгаре! Попросили бы нормально, днем, я бы и пластиковую рогатинку прихватил, ею копать удобнее
Извините, пробормотал окончательно деморализованный Роджер, не хотелось беспокоить вас по такой ерунде
Ерунде, ага! возмущенно вскинулся Женька, а Петрович осуждающе зачирикал. За последний месяц какие-то паскуды уже четыре полянки перепахали! Выбирают средние, самые крепенькие мандрагорки, явно для подпольной зооторговли, а в процессе втрое больше топчут и калечат!
Я только сегодня утром прилетел! поспешил уточнить Сакаи, протягивая руку к ежику «ты друг мне или тому киборгу?!»
Петрович пристыженно перебрался на хозяйское плечо, хотя с Каем, надо признать, он сочетался лучше оба взлохмаченные блондины и есть кому считывать и проецировать эмоции. Впрочем, с этим и Лиза прекрасно справлялась.
Ага, с огорчением подтвердила она. На «Марии Мирабелле». Хотя Вы так нам и не рассказали, когда и зачем были на Кассандре в прошлый раз!
«И не расскажу!» затравленно подумал Роджер, только сейчас заметив, что лесник с камуфляжем тоже составляют единое лиловое целое. Это у них что, униформа такая? Или секта?!
Я вас ни в чем и не обвиняю, уже на ходу заверил его Женька, просто накипело! Браконьерствовать на планете, населенной киборгами, это какая-то запредельная наглость!
Или слабоумие, поддакнул Джек. Не переживай, мы обязательно их прищучим!
Не успел Женька скептически хмыкнуть, как пророчество друга начало стремительно сбываться идущий впереди Кай характерно подобрался и металлическим голосом доложил:
В заданной точке прибытия находятся три неопознанных кибермодифицированных объекта.
Неопознанных?! мигом насторожился лесник. Обычно разумные киборги сходу обменивались идентификационными кодами, для человека это как вежливо поздороваться с незнакомцем ни к чему не обязывающее, однако заверяющее в чистоте твоих намерений приветствие.
Ага, обеспокоенно подтвердил Джек, на всякий случай тоже переходя в боевой режим. Эй, а теперь они вообще драпают!
За ними!!! не только скомандовал, но и сам бросился в погоню лесник, хотя киборги, конечно, быстро оставили его далеко позади как и Лизу с Роджером.
Когда люди добежали до давно опустевшей полянки, у Женьки вырвался горестный, а затем нецензурный вопль. Колония была жесточайше разорена копали абы как, на глубину штыка, разбрасывая землю веером, чтобы потом с удобством выбирать добычу. Правда, рассеченных клубней почти не встречалось (кибербраконьеры «видели», куда втыкают лопату), зато мелочи, покалеченной таким обращением, уйма. Крохотные мандрагорки лежали на поверхности, как выброшенные на берег мальки, все слабее шевеля засыхающими корешками. Нежные надземные хвостики помялись, а кое-где начисто обломались, оставив после себя сочащиеся жидкостью лунки салатовой, но в ночи неотличимой от крови. Эти почти наверняка не жильцы, однако Женька все равно принялся торопливо вкапывать их обратно, авось хоть некоторые оклемаются. Лиза шустрила вокруг, собирая мандрагорок в горсть и поднося леснику. Роджер неловко потоптался рядом, потом принялся им помогать.
Киборги вернулись неожиданно быстро: Кай первым, а буквально через полминуты и Джек. Вид у него был сконфуженный. У Кая, видимо, тоже, но понять это сумели только Петрович и Лиза, сочувственно похлопавшая друга по руке.
Ну и?! с досадой напустился Женька на Джека со стажера-то взятки гладки!
Они разбежались.
Но хоть одного-то вы могли поймать!
Мы бы и двух запросто поймали! обиженно буркнул Джек. Но третий рванул в обратную сторону.
И что?! Ёпт наконец сообразил Женька. Да ничего бы он нам не сделал, это был отвлекающий маневр! Они же браконьеры, а не разбойники!
Ага, с заметным облегчением подтвердил Джек. То-то ты мне ту шишку на затылке потом полгода припоминал!
Ты же не нарочно!
Киборг скромно отмолчался, обрекая себя еще на год припоминаний.
В силу богатого (и разнопланового!) профессионального опыта Роджер тоже не был склонен доверять людям, даже (особенно!) если они киборги.
Преступные элементы имеют свойство переходить друг в друга, убежденно сказал он. Вы сможете их опознать?
Мы их так и не увидели, смущенно признался Джек. Гнали чисто по сканеру. Вроде «шестерки». Вроде икс-игрек.
Ну а третий-то в итоге куда делся? спохватился Женька.
Вроде туда, махнул рукой Джек.
Ёпт! Женька понимал, что браконьеры не оставили его помощникам выбора и, подразнив их, как вороны сторожевых псов, благополучно упорхнули. Но все равно ужасно обидно! И что мне теперь по шесть киборгов с собой на обход таскать?! Трое меня охраняют, а трое преступников ловят?!
Инфляция, с сочувственным видом поддакнул Джек, тоже не сомневаясь, что друг оценил заботу об их с Лизой безопасности, но фиг признается.
А как насчет улик? с надеждой спросил Роджер. Следы, отпечатки пальцев, а может, они впопыхах что-то бросили или выронили?
Киборги? скептически переспросил Женька, по опыту знавший, что его напарник даже при самом паническом бегстве не оставит врагам ни крошки (а крошки в особенности!)
Но не духи же бесплотные!
Отпечатки ног они оставили, согласился Джек. Мы с Каем частично реконструировали протекторы, но это, похоже, обычные резиновые сапоги, которые продаются в любой туристической лавке. И очень сомневаюсь, что нам удастся проследить, откуда они пришли и куда удрали
Давайте хотя бы попробуем! оптимистично предложил Роджер.
Поскольку ничего другого все равно не оставалось, лесник с помощниками восстановили полянку, насколько смогли, и отправились на поиски следов. К сожалению, Джек опять оказался прав едва заметная тропка, по которой браконьеры бежали то рядком, то гуськом, оборвалась у ручья.
Все, приплыли, с досадой заключил Женька.
Но где-то же браконьеры в конце концов вылезли на берег! Лиза устала больше всех, однако не собиралась ни признаваться в этом, ни сдаваться. Если мы разделимся и пойдем вверх и вниз по течению