* * *
В банкетном зале за столом по-прежнему сидели только Яга в облике царицы и Варвара в облике старухи.
Что они тут делают? нахмурилась молодая Яга.
Будут проводить компотную церемонию, хихикая, ответил Кощей. Глупые какие-то, последним желанием попросили выпить компот.
Я не хочу, чтобы они здесь были.
Тебе надо быть терпеливее к моим решениям, иначе не возьму в жены, старик стал серьезным.
Извини, Кощеюшка, не хотела обидеть, Яга снова стала подлизываться.
Они будут варить ваш фирменный компот из Тридевятого царства. Ты же сама знаешь, он самый вкусный в мире.
Яга не хотела показывать вида, что про компот она ни слухом ни духом.
Да-да, конечно, знаю. Лучший компот на белом свете! Пусть и мне нальют.
Кот Василий и мальчик Тихон уселись за праздничный стол. Упыри принесли большой самовар, углей, большую пустую банку и сосуд с медом.
Готовьте! И поторопитесь! приказал пленникам Кощей. А потом вернете, что забрали, понятно?!
Конечно-конечно, мурлыкающим голосом начал кот. Дорогой наш Кощей, а разрешите ли вы сесть поближе? У вас такая красивая пара, налюбоваться не могу.
Бессмертный обомлел от комплимента, который еще ни разу не слышал в свой адрес. Размяк, заулыбался как ребенок. Но сразу поддаваться сладостным словам не хотел.
Так и быть, разрешаю.
Кот Василий сел совсем рядом с молодой Ягой и Кощеем. Тем временем Тихон в центре принялся готовить компот. Варвара, которая на самом деле Яга, не выпускала пленников из глаз.
Кощеюшка, любимый начала она.
Что, прелестная моя?
Значит, за меня отдашь Бабе-яге змея Горыныча?
Что поделать, указ есть указ. Все, что в нем было написано, придется исполнять.
А мы с тобой заживем долго и счастливо в замке?
Конечно, красавица.
Как здорово! Значит, и я могу править Темным лесом?
С моего одобрения сможешь сделать все что угодно, Варварушка.
Как здорово! Замок твой такой хорошенький, очень нравится мне.
Василий переглянулся с Тихоном они правильно догадались о планах Яги. Но нельзя было терять время Кощей мог передумать в любой момент. Пока он в хорошем настроении, надо исполнять план.
А вы знаете, Кощей, что вас в народе называют Грозным Царем? начал кот.
О как! Да, я такой, гордо сказал старик.
Это потому что вы держите весь Темный лес в страхе. Про вас уже столько сказок сочинили!
Какие? А ну рассказывай!
Кот Василий мягким мурчащим голосом принялся рассказывать особые сказки: про подвиги Кощея Бессмертного, про богатства и власть над народом.
Мальчик наломал яблоки на ломти, заложил их в банку. В самоваре сделал крутой кипяток из яблочного сока, смешал ее с медом в равном объеме и залил ломтики. Оставил настаиваться. Не зря мама говорила ему, что моченые яблоки в собственном соку в пять раз усиливают витаминный эффект, а значит, и омолаживающий тоже.
Удобно усевшись на стуле, старик с интересом слушал кота Василия. Яга какое-то время поглядывала, что делает Тихон. Но как только в рассказе появилась она сама, то переключила внимание на кота.
Пока злодеи увлеченно слушали Василия, Тихон взял со стола лимоны и заварил в чайнике лимонный чай. У кота и мальчика напиток будет освежающим, а у злодеев омолаживающим.
Компот готов, заявил Тихон, дождавшись, когда ломтики на дне компота пожелтеют. Теперь компот насыщен витаминами и омолаживающим эффектом.
Кот Василий умел рассказывать сказки так, что от него не могли отвести глаз. Ведь он из рода котов-баюнов, которые волшебным голосом заговорят любого до безумия.
Мальчик налил в два кубка компот, добавил для насыщенности ломти моченых яблок, а себе и коту наполнил кубки лимонным чаем.
В результате Кощей Бессмертный награбил столько золота, что оно не поместилось в замок. Пришлось новый строить. На том и сказке конец, кот взял свой кубок. За такую великую победу можно и выпить!
Кощей с Ягой, воодушевленные счастливым концом сказки, выпили весь компот из кубков. Тут же кот принялся рассказывать новую сказку, а Тихон разливать новую порцию. И снова, как только сказка красиво заканчивалась, все четверо выпивали напиток.
Так продолжалось несколько часов. Тихон наливал чудодейственный напиток всякий раз, когда опустошались кубки. А кот поднимал их всякий раз, как Кощей Бессмертный побеждал в сказке.
Кощей и Яга неустанно пили яблочный компот, не подозревая, что с каждым глотком становились моложе. Кожа разглаживалась, кости сокращались.
Так злодеи обратились в детей. Кощей оказался курносым маленьким мальчишкой с вредными чертами лица, а Яга стала пузатым младенцем.
Все, последние капли компота выпили, сказал Тихон.
Так и закончилась наша сказка про хитрого мальчика Кощея и глупую девчонку Ягу, посмеялся кот.
Уа-а-а-а! зарыдала совсем малютка Яга.
Кощей посмотрел на младенца рядом, увидел свои детские ручонки и тоже заплакал:
Ой, мамочки-и-и-и-и!
Он не понимал, что произошло. Почему злился уже не помнил. Все, что было забылось, в голову полезли мысли об игрушках и сладостях.
Играть! Играть! мальчишка Кощей убежал плескаться в фонтан.
Смотри-ка, Тихон, начал Василий, а Кощей-то в детстве ниже тебя ростом. А в какого великого злодея превратился.
Когда Яга стала младенцем, ее чары постепенно угасли. Царице Варваре вернулся голос и прежний облик:
Спасибо, Васильюшка. Котик ты мой любимый! Спасибо, храбрый мальчик! Спасли меня от злой участи!
Царица Варвара крепко обняла спасителей.
Что будем делать с сорванцами? кот указывал на Кощея и Ягу.
Отправьте на перевоспитание в школу, предложил Тихон.
На том и порешали. Варвара понесла малютку Ягу. Тихон взял за руку Кощея. А кот Василий пошел следом.
Только упыри стояли и смотрели на них с раскрытыми ртами, ничего понять не могли. А потом в один миг все исчезли.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
в которой Темный лес стал светлее
Из большого темного замка, что стоял на самой вершине горы, вышла отважная тройка с двумя отпрысками. Мрачное колдовство вместе с нечистью Темного леса исчезло, испарилось и больше не появлялось.
Царица Варвара с малюткой Ягой, мальчик Тихон под руку с маленьким Кощеем и кот Василий спускались по горной тропе. Вокруг цвела зеленая трава, голосисто пели птицы, бегали зайцы и белки.
А на обратном пути к героям присоединились новые воины.
Буду дозорным у вас! И за Кощеем буду присматривать. Чтобы верным вырос и никого больше не предавал, сказал им змей Горыныч и полетел следом.
Это что же, мне теперь некого охранять? Тогда буду караулить ваши ворота, предложил Соловей-разбойник и тоже присоединился к героям.
На выходе из Темного леса к ним подбежала избушка, только уже не на курьих ножках, а на пеньках. Бревна ее побелели и даже зацвели. Избушка помолодела вместе с Бабой-ягой.
Что ж, будет жить в нашем центральном пруду, предложила царица Варвара.
Так собралась группа самых необычных существ: и отважных, и неважных, и деревянных, и чешуйчатых.
* * *
Когда герои подошли к Тридевятому царству, старик Серафим побелел от страха. Собрался он уж умирать, но Василий принялся успокаивать.
Не бойся, Серафим, это новые друзья, воины и защитники Тридевятого царства.
Мы тебя не тронем, старик. Не обидим. Если только путаться под ногами не будешь, сказали головы змея Горыныча.
Герои зашли в зал царя. Увидев разномастных гостей, государь плюхнулся на трон:
Ну все. Это конец.
Не конец, а самое начало! крикнул маленький Тихон, стоявший посреди толпы. Мы спасли твою царицу Варвару.
Дорогая!
Муж с женой обнялись, поцеловались, потом еще раз обнялись, еще раз поцеловались. Счастливы были неимоверно.
Радость моя спасена! восклицал царь.
Это они, богатыри наши, спасли, Варвара указала на мальчика и кота.
Царь посмотрел на них: кота признал, а мальчика нет.