С этого момента у юного чукчи появилась цель. Он решил стать ученым-палеонтологом. Однако это легко сказать, но трудно сделать. Особенно если ты живешь в постепенно вымирающем поселке на границе между Республикой Саха и Магаданской областью. Вася Олсон был одним из немногих учеников Артыкской общеобразовательной средней школы, кто учился на отлично. При этом он не был уверен, что может претендовать на бюджетное высшее образование, а чтобы учиться платно, нужны деньги, которые требовалось заработать и накопить. Родителям о том, что он хочет посвятить жизнь поиску останков вымерших животных, Выргыргылеле не говорил. Они могли счесть это блажью. Он просто сказал, что собирается учиться на геолога. Профессия геолога это солидно. Можно будет устроиться в нефтедобывающую или какую-нибудь другую компанию, занимающуюся разработками полезных ископаемых, и зарабатывать хорошие деньги. Ради такого будущего стоило постараться.
Окончив школу, Вася год отслужил в армии, вернулся и стал работать слесарем на автотранспортном предприятии. В свободное время ходил на охоту, иногда мыл золотой песок. В общем, жил обыкновенной жизнью поселковых мужчин, при этом не переставая заниматься самообразованием. Правда, о своем увлечении Вася особо не распространялся, зная, что в поселке его не поймут. Несмотря на то что вокруг Артыка простирались беспредельные просторы северо-востока Сибири, жизненный горизонт его жителей определялся насущными задачами выживания, а все мечты сводились к тому, чтобы заработать и переехать в большой город. Вася считал, что именно такая узость мышления артыкчан в планировании своей жизни и привела поселок в упадок, но мыслями своими ни с кем не делился.
Никому Выргыргылеле Олсон не признавался и в своих чувствах к Маарыйе Тумусовой. Он любил ее с пятого класса. Поначалу это была детская любовь, которая выражалась в непреодолимом желании дернуть девчонку за косичку или ткнуть в спину линейкой, но дети растут и способы проявления чувств меняются. У чукчей не принято говорить о любви. Если девушка нравится парню, он может сказать ей: «Я все время думаю о тебе» или «Ты мне снишься» и этого будет достаточно. В отличие от европейских женщин, коренные обитательницы Северо-Востока ценят внимание само по себе, не требуя доказательств любви. И все же Вася не сказал Маше даже таких, в других культурах мало значащих для представительниц прекрасного пола слов. Он понимал, что Тумусова знает себе цену, у нее большие жизненные планы, и хотел стать для нее надежным спутником в их осуществлении, а не обузой.
* * *
В буржуйке с громким треском лопнуло полено, и из приоткрытой дверцы вылетел сноп искр. Выргыргылеле тщательно затоптал их на полу, приоткрыл дверцу и осторожно пошуровал в топке кочергой, посмотрев на экран своего телефона. С начала дежурства прошло чуть больше часа. Васе спать не хотелось чукчи вообще мало спят он мог бы и всю ночь продежурить, но понимал, что днем могут понадобиться силы. Как охотник и золотоискатель, Выргыргылеле осознавал, что вся их компания попала в трудную ситуацию. Метель. Покинутый жителями поселок, куда обычно никто не ездит. Может статься, что по трассе за всю неделю не проедет ни одна машина и помощи попросить будет не у кого. Тогда придется искать целый баллон для ремонта проколотого колеса в брошенных домах, и на это может уйти не один день. Значит, придется раздобывать пропитание. Наиболее верный способ обнаружить в какой-нибудь заброшке старые припасы. Консервы или даже крупу с макаронами, которые умные хозяева хранили в пластиковых коробках или стеклянных банках с металлическими крышками.
Если такие «подарки» обнаружить не получится, придется заняться охотой. Какой зверь или птица водится в этих краях, Вася не знал, но предполагал, что местная фауна не сильно отличается от якутской. На мелкую птицу вроде куропаток можно ставить силки, а вот для охоты на крупную дичь требуется оружие. Ни дробовика, ни карабина у Выргыргылеле с собой не было. Однако его это не смущало. Недаром же он мысленно обращался к своим предкам, которые продолжали жить в каменном веке даже тогда, когда в европейской части огромной России уже вовсю дымили паровозы, города освещались электричеством, а с граммофонных пластинок голос Шаляпина извещал, что люди гибнут за металл. Изготовить острогу или лук со стрелами из подручных материалов Вася сумел бы этому его научил еще дед, в честь которого младший Выргыргылеле и был назван. И вот сейчас, скорчившись у печурки, завороженно наблюдая за красными отсветами на полу, молодой охотник представлял, как подкрадывается к дикому оленю, выщипывающему ягель из-под снега.
Над чукчами принято смеяться, хотя они вовсе не такие медлительные и тупые, какими предстают в анекдотах. Жизнь в тундре, а тем более охота на китов и морского зверя, требует стремительной реакции, сообразительности, выносливости и силы. Кажущаяся «тормознутость» всего лишь следствие привычки обдумывать каждый свой шаг. От этой способности зависит выживание семьи, стойбища, племени. Когда-то чукотские племена держали в страхе другие народы северо-востока Евразии. Воины этого племени отличались свирепостью, превосходными доспехами и вооружением, а также умелой тактикой. Со всем этим столкнулись русские казаки, которые обладали холодным и огнестрельным оружием и никому не уступали в храбрости и воинских умениях. И все же в столкновениях с русскими и другими народностями чукчами двигала не природная жесткость, а необходимость отстоять свой край, пищевые ресурсы которого хоть и разнообразны, но не безграничны. И тот, кто напрямую зависит от милости природы, должен всегда быть готов к голоду и лишениям. И теперь кучка артыкчан, которые отправились развлекаться на популярный горнолыжный комплекс, оказалась в положении пленников стихии, что так щедра на плохие сюрпризы.
Вышло время его дежурства, и Вася безжалостно растолкал спящего Мишу, а сам повалился на тряпки, которые Олег нашел в сундуке, и тут же заснул. Мымыл некоторое время крепился. Около часа он просидел возле буржуйки, клевал носом и не заметил, как задремал. Он проспал время, когда нужно было разбудить Карпухина, который сам не проснулся. Дрова в печурке прогорели. За окнами забрезжил серый рассвет. Из бесчисленных щелей в барак просочился холод, и спящие путники стали пробуждаться. Олег вскочил одним из первых и тотчас все понял. Он не стал никого ни в чем упрекать. Сам виноват. Надо было будильник поставить. Миша старался не смотреть ему в глаза. Сразу принялся хлопотать возле погасшей печки. Карпухин поманил Васю и, когда тот приблизился, негромко сказал:
Васёк, давай к машине сбегаем, что-то неспокойно у меня на душе.
Выргыргылеле кивнул, и они вышли в предбанник. Олег рванул входную дверь на себя. В темный закуток хлынул белый свет, освежающий ледяной воздух и ввалился сугроб снега, который намело за ночь. Парни вышли на крыльцо, привыкая к ослепительному сиянию наступающего дня. В первые мгновения казалось, что ничего, кроме снега, в окрестностях не осталось. Метель, словно голодный зверь, сожрала все, что сумела настигнуть. Однако при внимательном рассмотрении стало заметно, что ей удалось не все. Там и сям виднелись просевшие крыши. Столбы с оборванными проводами. Черно-белые, облепленные снегом поперечины штакетника. А чуть поодаль зияли темными провалами окон заброшенные пятиэтажки. И ни малейших следов того, что этот поселок-призрак когда-то был связан с большим миром.