Сами дома больше всего напоминали Маше какие-то пирожные, а иногда вязанные крючком кружева. Обилие башенок, балкончиков, ажурных мостиков, перекинутых от одного здания к другому, сначала восхищало, а потом стало утомлять. Каждое окно имело свою форму, двух одинаковых найти не удавалось.
Чем дальше продвигалась коляска вглубь города, тем выше и причудливее становились дома, и тем уже промежутки их разделяющие. Коляска порой еле протискивалась между зданиями.
Наконец лама подошла к какой-то двери, та открылась, и коляска въехала в обширный зал. Полог был сдёрнут, окружившие коляску люди извлекли из неё Машу. Володя спрыгнул сам. Его появление вызвало замешательство в рядах встречающих. Они отпрянули и отвернулись.
Из следующей коляски уже вылез Распорядитель. Пригласив Машу следовать за собой, он направился вглубь зала, непрерывно крутясь и двигаясь боком.
Зал был так причудливо и пышно украшен, что дети не сразу разглядели на противоположной стене некое подобие галереи, на которую вела лестница. На галерее стояло огромное кресло, и на нём восседала очень высокая женщина, одетая даже более вычурно, чем все окружающие. Роста женщине прибавлял ещё и необычный головной убор в виде высокого ажурного цилиндра, сквозь дырочки которого были пропущены пряди волос женщины, украшенные бусинками и бабочками. Бабочки были, похоже, живые, поскольку перелетали иногда с места на место.
У ног женщины на скамеечке сидел какой-то мужчина.
Распорядитель, покружившийся в последний раз и сложивший над головой ладони, обратился у сидящим на галерее:
Ваше великолепное величество, государыня! Ваше сиятельное величество, государь! Согласно вашей монаршей воле и вашему повелению её высокородное высочество принцесса Рияма возвращена во дворец!
Покорнейше прошу не гневаться на её внешний вид, а также на то, что она притащила за собой этого ничтожного простолюдина и не желает с ним расставаться! Её разум несколько повредился за время отсутствия, и она уверяет, что не является принцессой, а негодный простолюдин якобы её брат!
Такого просто не может быть! промолвила королева. Мы заплатили Почтовику огромные деньги, чтобы он нашёл и помог возвратить принцессу! Мой супруг! Прошу вас подойти к принцессе и убедиться, что это она!
Мужчина поднялся со скамеечки и стал спускаться по лестнице. Оказавшись рядом с детьми, он повелительно махнул рукой в сторону Володи:
Уберите этого! Он не смеет стоять рядом со мной и моей дочерью!
Но Маша ещё крепче вцепилась в руку брата, а тот обнял её и прижал к себе.
Я, правда, не принцесса! закричала Маша. И не ваша дочка! У меня другие мама и папа. А Володя мой брат!
Неслыханное безобразие! возмутился король и наморщил своё, расписанное пёстрыми узорами лицо. Не упомню, чтобы когда-нибудь такое бывало.
Он всё же приблизился к девочке и простёр свою руку над её головой. а после этого погрузился, как казалось, в глубокую задумчивость.
Ну что? поинтересовалась королева.
Это не она. Не наша принцесса, ответил, наконец, её муж.
Не может быть! Она похожа, как две капли воды!
Мысли, воспоминания всё не её, чужое. такое подделать нельзя.
Я должна проверить сама!
С этими словами королева сошла с галереи и приблизилась к детям. Она была очень высокой: выше мужа и выше всех окружающих. и очень тонкой. Казалось, она могла бы в любой момент переломиться пополам, если бы не странная металлическая конструкция, охватывающая её тело поверх платья. Двигалась королева очень медленно и неуверенно.
Достигнув, наконец, детей, королева протянула руку к макушке Маши, как перед этим проделал король. Постояв так с минуту, королева вынесла заключение:
Да, это не наша дочь.
В полном молчании королевские особы поднялись на галерею и заняли свои места.
Что будем делать? прервал молчание король.
Давайте сначала выслушаем Почтовика. Ему были заплачены большие деньги, чтобы он нашёл принцессу и передал ей проводитель. А сейчас я вижу этот проводитель на шее самозванки. Пусть Почтовик объяснится! Позвать Почтовика!
Почтовик должен немедленно явиться во дворец! провозгласил Распорядитель.
Не успел он ещё закончить фразу, как прямо из стены шагнул маленький человечек.
Ну чего ещё вам надо? недовольно проворчал он. У меня работы невпроворот. Всем Почтовик нужен. Вижу, принцесса доставлена во дворец. Свою работу я исполнил. Или поблагодарить хотите?
Не за что тебя благодарить! вспылил король. Это не принцесса!
Как это не принцесса? Вес тот же, рост тот же, цвет глаз, волос всё совпадает! И имя то же самое! Я спросил.
Как тебя зовут, самозванка? вопросил король.
Я не самозванка! Я никогда себя принцессой не называла! А зовут меня Машей!
Неправда! Я тебя спросил: ты Ма-рия? Ты отказываться не стала!
Нашу принцессу зовут Рияма! возмутилась королева.
Не вижу разницы! Произнесите несколько раз подряд, и сами увидите, что это одно и то же. От перемены мест слагаемых, а в данном случае слогов, результат не меняется! И вообще, зря я с вами связался! Вы даже не смогли сказать, в какой из миров сбежала ваша принцесса! Вы знаете, сколько я их обшарил, пока её нашёл?! К вашему сведению, в том мире, где я её разыскал, вообще нет выходов в иные миры, поэтому мне пришлось ещё и одноразовую дверь сооружать. Всё сделал на совесть, и вот такая чёрная неблагодарность! Берите, что дают, или ищите сами!
С этими словами Почтовик шагнул в стену и исчез.