Я вдохнула воздух с необычным, чуть сладковатым запахом и едва не чихнула: вокруг летали мелкие невесомые пушинки.
Сейчас пора цветения кипрея, мисс, пояснил мне Вейзел. Из него выходит отличная пряжа для рубах. Каждый август его пушинки кружат по всему Сорану, укутывая его белой пеленой. Древние нарекли это место кипреевой долиной. Здесь и благодатная для земледелия почва, и леса, полные дичи, и кроткое безветренное море, дающее возможность торговать с соседними провинциями, и неиссякаемые рудники с серебряной рудой, и неприступные горы, хранящие покой города от чужеземцев и врагов.
Я никогда не видела города прекрасней, Вейзел, ответила я дворецкому, выглядывая с балкона, взявшись за крепкие каменные перила. Щёки парня слегка покраснели от неожиданной похвалы его родному краю.
Ну что вы Вот у магов А, с другой стороны, я и сам не видел города, сохранившего в себе столь хрупкое очарование природы наряду с очевидным вмешательством человеческих созданий, заулыбался Вейзел.
Ты ведь не вампир, не так ли? неожиданно вырвалось у меня. Прилично ли задавать такие вопросы?
Вовсе нет, мисс Дюмаре. Я человек. Мой отец служил Лорду Сторму, и его дед, и прадед. Много поколений мы уже служим в замке и почитаем за честь, что столь близки к его милости, ответил дворецкий без свойственной ему спеси. Великий бог Амони даровал нам господина в час беспросветной беды, и с тех пор он хранит мир и дарует процветание этой земле в качестве лорда-наместника уже несколько столетий подряд.
Ты очень предан ему. Лорд, должно быть, счастлив, что у него есть столь верные друзья, улыбнулась я, щурясь от яркого солнца чужого прекрасного мира.
Вейзел с достоинством вскинул голову и выпрямился тонкой струной:
Это мой долг, мисс.
Я смотрела на город с впечатляющей высоты замка, и мне нестерпимо хотелось прогуляться по узким улочкам, увидеть упомянутые Вейзелом кипреи, ощутить под ногами чужую, но такую притягательную землю, познакомиться с людьми, что сейчас букашками двигались по улицам и площадям далеко внизу. Приглушенный расстоянием звук жизни Сорана сладкой песней звучал в моем раненом сердце. На пару минут я забыла, что всю жизнь меня учили отторгать всё чуждое и магическое, и просто наслаждалась невероятным видом и чистейшим, пахнущим сладким кипреем, воздухом.
Его милость покинул нас, но Анна ждёт вас в столовой, сообщил мне Вейзел, приоткрывая балконную дверь.
Конечно, задумчиво ответила я.
Глава 4.
Анна нравилась мне всё больше. Она была открыта и дружелюбна, без умолку болтала, рассказывая мне об устройстве провинции Монтемар и здешних обычаях. В основном тут жили мирные люди, занимались земледелием и скотоводством, добывали горные руды. Только в столице Соране росли удивительные цветы размером с трёхметровое дерево кипреи. Их пух особо ценился на всём Авалоне, что делало город центром притяжения торговых и ремесленнических путей. Анна, очевидно, полюбила Монтемар, хоть сама и была родом из далёких магических земель, из Милинора. Она с теплом отзывалась о местных жителях, их трудолюбии и доброте.
Лорд Сторм, к моему удивлению, позволил нам прогуляться после захода солнца, и теперь Анна перебирала платья в шкафу, пытаясь найти подходящее для такого случая. Я сидела на огромной кровати и слушала её щебетание о планах местных спекулянтов перепродавать пух кипреи в соседних провинциях за баснословные деньги и о торговцах, что пытались не упустить своего, заключив выгодную сделку. От мысли, что я не пленница, мне стало гораздо легче дышать в этом огромном замке. Пожалуй, вампиры оказались такими страшными, как можно было вообразить. Я всё ещё держалась настороже, но страх отступил, уступив место любопытству. Всё ещё было неясно: неужели обитатели замка так заботятся о моей безопасности только ради древнего артефакта? А что будет, когда Лорд Сторм сможет снять кулон без риска навлечь на себя гнев магов?
Анна, ты не похожа на служанку, ты подруга Леди Сторм? с осторожностью решилась уточнить я. Я помнила, что Анна достаточно свободно себя вела при Хелле: не склонялась перед ней, не заискивала, говорила всё, что думает.
Я придворная дама его милости. улыбнулась Анна. Правда, я не бываю при дворе, но всё-таки.
Вы не ладите с женой Лорда? выпалила я волновавший меня вопрос.
Медовые глаза Анны потускнели. Она отошла от шкафа, держа в руке выбранное для меня платье. Присев рядом, девушка сцепила пальцы,а затем подняла глаза.
Раньше я жила в замке, но потом перебралась в старую башню. Лорд Сторм покровительствовал мне, но Хелле удалось убедить его, что я имела близкую связь с одним из его советников, хотя такого и быть не могло, я была совсем девочкой, едва из родительского гнезда. За меня некому было заступиться. Анна опустила голову, ресницы её подрагивали, а губы сжались в тонкую линию. Но это дела былые. Сейчас его милость попросил меня помочь: позаботиться о тебе. В Арванде не так много ведьм, готовых добровольно посетить вампирский замок. Не скажу, что мне приятно находиться тут Но вернуться спустя столько лет в замок, где когда-то началась моя вторая жизнь Это навевает много воспоминаний. И хороших, и плохих.
Я не ожидала такой откровенности от новой знакомой. Её прямолинейность обезоруживала. Повинуясь инстинктам, я взяла девушку за руку и легонько сжала её:
Я сожалею, что Лорд Сторм поверил этой наглой клевете.
О, милая. грустная улыбка тронула губы Анны. Прости, мне не следовало говорить дурно о твоём покровителе.
С блондинкой стоит быть осторожнее, это я усвоила.
А Хелла? Она не ведьма? продолжила расспросы я.
Нет. Хелла была полукровкой, она дочь одного из лордов Арванда и ворожеи. Ворожеи прекраснейшие создания нашего мира. Ни одна женщина не сможет сравниться с ними в красоте и обольстительности. Наверняка, ты замечала, насколько она прекрасна.
Замечала, на Земле я не встречала таких красивых девушек. Неудивительно, что лорд женился на ней.
Лорды даже в наше время редко женятся из-за красоты или любви. А в те давние времена Хелла была как бракованный товар: её бы не взял в жены ни один аристократ из-за происхождения матери. И отец Хеллы предложил Лорду Сторму сделку: сила вампира в обмен на свадьбу с его дочерью. Они заключили магическую сделку на крови.
Его милость хотел бессмертие и силу?
Скорее, у него не было выбора. Гражданская война терзала все провинции Арванда. Некоторые лорды, заполучив вампирскую силу, требовали от остальных провинций подчиниться им. Реки крови текли по стране, десятки тысяч ушли в великую тьму. Монтемар держался до последнего, но разве могут простые люди справиться с тёмными созданиями ночи? Лорд Сторм заключил эту сделку, чтобы его провинция смогла жить без гнёта обезумевших от власти и безнаказанности вампиров. Люди этого никогда не забудут, он умер, а затем воскрес как бессмертное существо, чтобы защитить свою родную землю.
Ты говоришь так, словно он герой.
Милорд правит Монтемаром уже около четырёхсот лет. Каждый, будь то мужчина, женщина или ребенок, знает, на что пошёл Лансель Сторм ради спокойной жизни своих подданных.
Я задумчиво кивнула. Опасный мир, но такой прекрасный. Я всё ещё ощущала эту нездоровую тягу к Авалону, как тогда на балконе.
Совсем я разболталась и чуть не помяла платье! Посмотри! Понимаю, оно не слишком красивое, но ты не будешь в нём привлекать ненужного внимания. К тому же корсаж украшает вышивка, а белый воротничок придаёт платью свежесть. Неплохо, правда? Анна встала и покружила передо мной коричневое платье из грубой ткани, ожидая реакции. Ты будешь выглядеть как дочь зажиточного купца или ремесленника.