Я попытался разжать пальцы и отбросить злополучную находку, но магический предмет не спешил избавляться от сопровождения. Цепь кулона крепкой змеиной хваткой опутывала кисть и обжигала кожу, устремляясь вниз всё с большей скоростью. Вдруг напряжение ослабло, прозрачные стенки кулона окрасились голубым сиянием, и моё тело замедлилось, проваливаясь в нечто мягкое и окончательно замирая посреди потемок. Кисельная мгла словно ощупывала, взвешивала и пробовала мой запах на вкус, пытаясь понять, что же угодило в её ловушку на этот раз. Затем странная пелена вздрогнула, уплотнилась и вытолкнула меня на жесткое каменистое дно, будто сплёвывая кусок горькой пищи. Не в состоянии разглядеть пол и подготовиться к приземлению, я неуклюже рухнул на бок, сильно отбив правое колено и локоть. Твёрдая поверхность под ногами казалась давно утерянной и уже непривычной частью пространства, и потому некоторое время я лежал без движения, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Воздух здесь на удивление был гораздо чище, чем на поверхности и не оставлял сладковато-горелого привкуса во рту.
Открыв глаза, я обнаружил, что, как и прежде, сжимаю в руках проклятую подвеску, а сквозь пальцы просачивается чистое белое сияние, старательно разгоняющее окружающую темень тонкими лучиками света. Крякнув от натуги и рези в ушибленной ноге, я встал на четвереньки, а затем выпрямился. Удерживая артефакт, болтающийся из стороны в сторону, на вытянутой руке, на манер масляной лампы, я обвёл им округу и, попытавшись определить хоть какой-то ориентир, сделал несколько шагов вперёд. Среди абсолютной тишины не обнаруживалось ни коридоров, ни стен, лишь бесконечное продолжение щербатого влажного наста. За тьмой оказывалась пустота, а за ней не было ничего, кроме клубящегося мрака.
Эй! крикнул я, но раскатов эха не последовало.
Едва сорвавшись с уст, возглас тут же растворился в «ничто» без остатка.
Э-э-й! я рявкнул ещё громче. Здесь есть кто-нибудь?
Это зависит от того, кого ты хочешь найти, отрывисто раздалось со всех сторон.
Н-е-е-т, это не было голосом. Целый сонм отзвуков, исходящих одновременно отовсюду, дополняющих и продолжающих друг друга. Странная неприятная какофония, постепенно складывающаяся в форму узнаваемых слов, закручивалась раскатами от утробного бурчания до высокого писка, превращаясь в ровную последовательную линию речей.
Кто ты? чувствуя, как на тело накатывает дрожь, пробасил я и поморщился.
Это зависит от того, что ты готов увидеть.
На мгновение я ощутил чьё-то давящее тяжёлое присутствие. Совсем рядом, за спиной возник мягкий шум. Я охнул и резко развернулся, вглядываясь в осветлённый промежуток, отвоёванный блеском кулона у вездесущей тьмы.
Что тебе нужно?
Озноб в горле выдавал невольное опасение перед неизвестным противником.
Это зависит от того, что ты способен отдать.
Сзади вновь послышалось копошение. Шорох быстро приближался, будто кто-то, извиваясь, полз по полу. Крутанувшись на месте и нашарив меч свободной рукой, в молниеносном рывке я выхватил оружие и выставил его перед собой в готовности защищаться. Откуда-то сверху донёсся каркающий смех, и воздух зашевелился. Гул сотен шагов накатывал со всех сторон, отрывки урчащего гомона и прочих звуков закружились многоярусным вихрем, а слух заполнила молотящая дробь. Я верно ощущал, как нечто незримое сжимается вокруг меня, но бежать было некуда.
Да кто ты?! теряя контроль, я набрал в лёгкие спёртого воздуха и заорал изо всех сил: Покажись!
М-ы-ы Привратник! оглушительно и протяжно взревела в ответ тьма.
Перед лицом глухо ухнуло. Артефакт взорвался яростной вспышкой слепящего зарева. Мне показалось, что руку охватил сноп пляшущего огня, но пламя не обжигало. Щурясь, я отвел глаза, тряхнул головой и вновь поднял взор. Чародейское свечение обнажило контуры уходящих кверху стен, поверх коих буграми угадывались какие-то синие мерцающие кляксы. Два самых крупных пятна отделились от общего фона, заскользили книзу и, не достигнув пола, будто подались вперёд. В волнующемся мареве появились угловатые черты, напоминающие человека, поставленного на четвереньки. Обрывки серой огрубевшей кожи покрывали сгорбленную спину существа. Кое-где, переливаясь влажными отблесками в лучах импровизированной лампады, сквозь плоть просачивался темный ихор. А линии пульсирующих вен неровными сгустками ползли к шее, стягивая массивные оголённые половины раздвоенной челюсти и уходя внутрь глазниц, источающих тёмно-голубую хмарь.
Я уже видел нечто подобное, колотила в висок нервная мысль.
Раздался вдох, и все шорохи рванулись к месту, где в неподвижности стояло чудовище. Поверхности стен ожили сотнями движущихся огней и беспорядочным топотом. Будто полчища пауков, сопровождаемые истошным шипением, существа, точь-в-точь походившие на монстра катакомб Висмутовой гетерии, падали вниз и торопливо устремлялись к самой крупной особи. Сродни кускам разрозненного целого, твари поменьше, один за другим, вскарабкивались на вожака, цепляясь к его брюху, спине и мускулистым лапам. А спустя несколько мгновений в десяти шагах от меня уже высилась громадина, сотканная из целого сонма одинаковых тел.
Привратник! повторило страшилище, когда жуткая метаморфоза завершилась, и уставилось на меня горящими глазницами.
Не подходи! вскрикнул я, стараясь не показывать смятения. Не так давно я прикончил уродца, похожего на тебя. Это было не так уж и сложно.
Монстр издал перекатывающийся хриплый звук, отдаленно напоминающий хохот.
Это была лишь крупица Привратника, проскрежетал он.
Что-то изменилось. Говор гиганта уже не казался пугающим. Всё ещё странный, неприятный, но скорее вселяющий покой, теперь он исходил из его чрева.
Твои моря рассекает жажда, земли возвращаются к корням, мысли примыкают к избытку, движения открывают слишком много дверей одновременно, те, кто пришёл забрать, станут помнить.
Что за околесица? потупился я, пытаясь отыскать смысл в речи чудовища. О чём ты толкуешь? Забрать? Я пришёл не для того, чтобы
Мы знаем, зачем ты здесь! прогремел исполин и будто песчаная скульптура под напором ураганного ветра, осыпался вниз, распадаясь на множество собственных копий.
Твари медленно закружили вокруг меня, в то время как вожак остался стоять на месте и продолжал говорить.
Как любопытно.
Голос вновь звучал со всех сторон разом.
Ты держишь в руках Сердце, но остаёшься самим собой. Тебе никогда не стать частью нас Ж-а-а-ль, протянул Привратник.
Сердце? переспросил я. Этот кулон принадлежит тебе?
Нам! коротко взревел монстр и тут же тихо продолжил: Глупые смертные, жаждут, крайнее слово чудище произнесло каким-то невероятно плаксивым и скулящим тоном, заполучить всё, до чего могут дотянуться. Жалкие разумные не понимают, что Фиалом памяти невозможно обладать.
Однако же один из жалких смертных всё же утащил эту штуковину. Припоминаешь? хмыкнул я.
Задача Привратника не останавливать безрассудство, а обращать его в часть самих себя.
Так вот что произошло.
Я вдумчиво стал перебирать обрывки истории, рассказанной Верховным чародеем Заризаром о смерти бога Омриггора, о Камневороте и молодом маге Атаране, вернувшимся из разлома совсем в ином обличие.
Значит, тот юноша, принёсший Сердце в лоно Висмутовых Столпов, был обречён.
Догадливый разумный, отчеканил зверь. Произошло то, чего нельзя было изменить. Атаран стал частью Привратника. А Привратник всегда стремится вернуть Сердце на его изначальное место. Теперь ты восстановишь целое.