Я не такая бессердечная скотина, как ты.
И поплатился, тяжело выдавил из себя солдат. Ты и подобные.
Нужно было лучше выбирать друзей, словно в упрёк самому себе протянул Кормак. Не водиться с трепачами.
Вот и поговорили, неунывающим тоном произнёс Хартен. А с этими-то что будем делать?
Оттащу наверх, что же ещё! выпалил трактирщик. Иметь дела с тобой одним нет ни желания, ни сил.
Хозяин-барин!
Кормак закинул Элейн на плечо и направился к лестнице.
Скажи, если передумаешь, обронил ему вслед солдат.
Иди в жопу! крикнул Кормак.
Хартен улыбнулся и продолжил штопать незнакомца.
***
На следующее утро началась метель, поставив крест на отъезде в Вергион. Новых гостей не намечалось, поэтому постояльцы уселись за один круглый стол в центре первого этажа. Трактирщик принёс всем тёплого чая и остался. Важных дел всё равно не было, а скотину он успел покормить ещё утром. Пленник так и не очнулся.
Гном и эльфийка сидели друг напротив друга. Бундо с перебинтованными руками и остаточным действием яда, клонящего в сон, а Элейн с фингалом на треть лица и утраченным чувством собственного достоинства.
Они молча потягивали чай и совершенно не хотели разговаривать. Солдат же принялся по новой рыться в сумке незнакомца. Там уже давно не осталось ничего ценного, только твёрдый кусок сыра, ломоть хлеба, кое-какие вещи и маленькая книжка. Её-то Хартен и открыл, задумчиво нахмурив брови, полистал, а затем бросил дневник на стол.
Кто знает, что за язык?
Не, покачал головой трактирщик, поводив пальцем по странице.
Язык не при чём, прошептала Элейн. Тут шифр! Без ключа текст не прочесть.
Это что такого важного тут может быть, что пришлось так изгаляться, изрёк свою мысль гном.
Возможно то, что стоит пятьдесят золотых, обронила эльфийка. Её слова пронеслись в тишине стремительно и заставили всех присутствующих опустить взгляды на дневник.
Ещё пятьдесят? произнёс робко Кормак.
В объявлении шла речь только о человеке, сказал солдат. Про дневник ни слова.
Но нужен он им живым, продолжил мысль гном, а значит, что-то припрятал.
Или знает чей-то гнусный секрет, добавил трактирщик.
Пятьдесят золотых, протянул Бундо и погладил бороду. Секретик жирненький. Нас дешевле убить.
Боишься? улыбнулась Элейн.
Тебе было мало первого раза? Могу и правую сторону разукрасить. Так, чисто для симметрии.
Ну, хватит вам! ударил кружкой о стол трактирщик. Как кошка с собакой. Разок размялись и будет. Сейчас нужно дело делать, а не ссориться.
Что ты предлагаешь? спросил Хартен.
Во-первых, нужно решить. Мы разгадываем шифр или нет.
Себе дороже, бросил гном. Лучше сдать в Вергион вместе с хозяином.
Значит, довольствуешься синицей, произнесла Элейн.
А потому что за журавля и убить могут. Приедет в глушь дюжина ребят и прирежут без зазрения совести.
Не хотелось бы, произнёс трактирщик.
Но вероятность высокая, согласился с гномом солдат.
Поэтому, Бундо пододвинулся к Хартену, когда поедешь в Вергион, смотри в оба. Хвост не приведи. А главное, не называй места и убедись, что они возьмут деньги.
Не нагнетай, Бундо, скривил лицо Кормак.
Да, вставила Элейн, ты
На хрен пошла! оборвал её гном. И вы все. Думаете хихоньки да хаханьки? Пока не получим золото, нужно держать ухо востро.
Всё будет в лучшем виде, кивнул Хартен.
Хорошо бы, а то очутиться в канаве с перерезанным горлом совсем не хочется.
Пойду, принесу чего покрепче, сказал трактирщик и удалился в погреб.
Гном одним большим глотком допил чай и взял дневник, стал листать.
А как их вообще расшифровывают? поинтересовался солдат.
Берут ключ и вперёд, задумчиво протянул Бундо. Или несколько. Наш незнакомец, кажется, из Даргона.
Почему ты так решил?
Бывал там. У Даргонцев специфическая манера писать некоторые буквы.
Но не все там умеют так ловко скрывать написанное, произнесла Элейн и наклонилась вперёд. Может, в Даргоне за него заплатят больше?
Гном с солдатом переглянулись.
Ох, не нравится мне этот треугольник, расстроенно произнёс Бундо.
Думаешь, он шпион? спросил Хартен у эльфийки. Та лишь пожала плечами.
Тут вернулся Кормак и разлил по опустевшим кружкам вино:
Что такие грустные?
Да так, отмахнулся гном. Просто кто-то предположил, что незнакомец может быть шпионом Даргона, спёршим нечто в Вергионе.
Ого, куда вас чай завёл, поперхнулся Кормак. Боюсь, зря я вам винца принёс.
Глупость сказал.
Я думаю, здесь нет ничего опасного.
Да?! выкрикнул Бундо.
Мы ничего не знаем, развёл руками Кормак. Книгу не прочли, с незнакомцем не разговаривали.
Думаешь, нам поверят? бросила Элейн.
Часть 2
Входная дверь с трудом отворилась и впустила в таверну вьюгу. Холодный ветер заставил постояльцев вздрогнуть. Закутанный в одежды человек крикнул что-то в снежную пелену, дождался еле слышного ответа и, наконец, прошёл внутрь.
Там он начал в спешке раздеваться. Снял шапку, раскрутил шарф. Тут трактирщик его сразу признал и пошёл навстречу.
Велдан! Какими судьбами? выкрикнул Кормак.
Торговец умирает, если не торгует, произнёс седеющий мужчина и обнял хозяина трактира. Я ребятам велел завезти телеги в сарай, не против?
Не на холоде же их оставлять, улыбнулся трактирщик и предложил пройти к камину. Я, как твой постоянный покупатель, огорчусь, если что-то пропадёт.
Товары сегодня загляденье, Велдан сел на стул и протянул озябшие руки к огню. Торговец обернулся и заметил всех постояльцев за одним столом. Гляжу, людно у тебя сегодня. В кости играете?
До этого ещё не дошло.
Разбазаривать деньги никогда не поздно.
Были бы деньги, добрый человек, произнёс гном и подошёл поздороваться. Бундо!
Велдан.
Куда путь держите?
В межхребетье.
Путь не близкий и опасный, протянул Хартен. Если нужен попутчик с мечом, обращайтесь. Мне как раз в ту сторону.
Торговец обвел присутствующих пристальным взглядом и шепнул хозяину:
Обычно у тебя здесь все один другого хмурнее. Ты чем их теперь кормишь, что они стали такими дружелюбными?
Вино, произнёс Кормак. Тебе налить?
Транжиришь отцовские запасы? Пусть земля ему будет пухом. По какому поводу праздник?
Сёстры сдохли, бросил трактирщик.
Славу богу, торговец перекрестился. Терпеть их не мог. Каждый раз кровь от их взглядов стыла, он сделал паузу и продолжил. Хотя, с другой стороны, ещё на одного покупателя меньше. Жалко. Они брали много красителя.
Вот тебя понесло, улыбнулся Кормак. Я пошутил.
А я и не понял, обронил Велдан. От вина не откажусь.
Держи!
Торговец принял из рук хозяина кружку и сделал большой глоток, от которого его передёрнуло.
Бодрит! сказал Велдан. Ну что? Тогда, может, в кости?
С радостью, произнёс гном и полез в кошель. Но, чур, играем моими.
Он достал отлично сделанные игральные кости Магарской работы.
Заядлый игрок?
Не люблю, когда меня дурят. Рука в таких случаях сама тянется к рукояти топора.
Буду знать, кивнул торговец и пошёл к общему столу.
Без меня, мальчики! Элейн поднялась, закинула вещи незнакомца обратно в сумку и с ней же удалилась.
Хартен? спросил трактирщик.
Лишних грошей не водится, а в долг не играю, отказался солдат. Пойду лучше вздремну у камина.
Тут в таверну зашли двое работников Велдана и заказали еды.
Подожди, помедлил Кормак. Это ведь твои?
Да! кивнул торговец. Вот, взял с собой, нечего сидеть на материной шее. Да и экономия, как-никак. Не нужно платить всё время. Да?
Да, отец, скромно пробубнили сыновья Велдана.
Пока трактирщик готовил еду, гном и торговец начали разминку.
Опасно на тракте стало, крикнул Велдан Кормаку через весь зал.
Так всегда было, также криком ответил хозяин таверны из кухни.
Да, но никогда я не видел сожранных лошадей, гном замер, трактирщик что-то уронил. Снегом припорошило, но картинка всё равно жуткая. Сожрали пол-лошади. Ребята вон перепугались не на шутку, до сих пор молчат. Обычно они у меня говорливые, не заткнёшь.