Какая? голос хрипел и отказывался повиноваться.
Возьми магов-воинов и разыщи Юлиана, узнай, что с ним случилось. Его адрес есть у секретаря.
Адреас застыл, не зная, что ответить. «Опасность!» звенело в голове предупреждение. Появилось ощущение, что Верховный маг расставил ему ловушку.
Ректор потер виски, о чем-то задумавшись, Адреас сделал несколько шагов к двери и выскочил в коридор.
Вне кабинета ректора он вдруг понял, что все время почти не дышал. Президент судорожно захватил воздух и закашлялся. Сувер бросился к нему, постучал по спине. Наконец Адреас пришел в себя. Впервые Верховный маг так жестко обошелся с лидером адептов.
Пошли отсюда! Немедленно!
Он схватил друга за рукав и потащил его к выходу, но тот вырвался.
Эй, полегче! Ты чего такой?
Пошли, есть разговор.
Адреас быстро пошел вперед, лишь на крыльце он притормозил, бросил взгляд на новичков, сидевших в ожидании результата, и толпу помощников. Девчонку увидел сразу. Она стояла в стороне, сцепив пальцы в замок и топталась, словно сгорала от нетерпения.
Адреас отвернулся и зашагал к заднему двору.
Да что случилось? догнал его Сувер. Скажи что-нибудь!
Президент остановился, друг налетел на него и тоже застыл.
Ректор знает об Ордене.
Э-э-э, промычал Сувер. Догадаться нетрудно, он Верховный маг, наверняка чувствовал постороннюю энергию, да и сам когда-то был адептом. И чем тебя это расстроило? Раз маг Католей не вмешивался, значит его все устраивало.
Он настаивает, чтобы Орден на время заморозил деятельность, дал возможность простолюдинам учиться.
Интересный поворот. Ты с этим согласен?
Категорически нет!
Адреас с силой ударил себя по ноге коротким хлыстом и поморщился, но боль физическая немного перекрыла боль душевную.
Тогда все в порядке. Ректор пусть занимается своими делами, а мы
Не выйдет. Помнишь, Юла?
Этого безродного зазнайку?
Его.
Еще бы! Знатно развлеклись тогда.
Ректор приказал его разыскать.
Сувер открыл рот, намереваясь что-то возразить, но только присвистнул. Друзья помолчали. Здесь, в тишине и прохладе закрытого двора голова Адреаса прояснилась.
И что делать будем? наконец спросил Сувер.
Собираем Орден.
Адреас показал глазами на крышу беседки: именно там, под съемной черепицей, они оставляли послание для членов организации. Долго размышлять не стали: зарядили камень энергией с сообщением и паролем, положили его в небольшое углубление. Никому, кроме Теней, этот камень не даст знаний, можно было не волноваться, если его случайно найдут.
Когда друзья вышли на площадь перед академией, ректор оглашал результаты. Дружный и радостный крик сопровождал каждое его слово. Адреас представил, сколько времени на следующий день займет экзамен по магии, и ужаснулся.
Проходя мимо толпы помощников, он увидел девчонку-помощницу. Вилли чуть ли не плясала от радости, и президент почувствовал, как что-то царапнуло внутри. Он скрипнул зубами от злости, кипевшей в груди, но отвернулся и сосредоточился на более важных вещах.
Они с Сувером бросились к конюшням.
Гувер, ты с нами! крикнул президент своему слуге, крутившемуся возле коней.
Через несколько мгновений трое всадников скакали по улицам города, разгоняя криками прохожих и зевак. Остановились перекусить в таверне на окраине.
Будем ждать остальных? поинтересовался Сувер.
Нет. Плащ с собой?
Да. В дорожной сумке.
Адреас только кивнул. Дело предстояло обсудить важное. В таких случаях члены организации надевали плащи с капюшонами. Члены Ордена тщательно скрывали свои лица, чтобы их не могли узнать. Основной состав менялся. Одни уходили, принимали других. Даже в академии преподаватели могли только догадываться, кто из адептов является Тенью, а кто нет.
К пещере пробирались тайными тропами, оставив коней пастись у подножия горы под присмотром Гувера. Для того это было давно уже привычное занятие. Он охранял подходы к тропе, предупреждал об опасности и занимался конями, пока господа обсуждали важные дела. Короче, выполнял любую работу, за которую ему щедро платил Орден.
Наконец друзья были на месте. В пещеру вошли по очереди. Сначала туда заглянул Сувер. Он зажег факел, осмотрелся и позвал Адреаса. Вместе они развели огонь, развесили факелы, и пещера наполнилась колеблющимся светом.
Сувер встал у входа. Он прислушивался к звукам снаружи, но сам не показывался. Как только треск и шорох камней раздавались совсем близко, тихо говорил:
Пли-му
Пришедший отвечал:
Зет.
Пароль был необходим, чтобы избежать проникновения в пещеру случайных людей. Он менялся с каждым собранием и сообщался членам Ордена в камне под черепицей. Тени старались не оставлять никаких следов, общались только с помощью магии. В состав ордена принимали лишь самых сильных магов из адептов. Как только Тень оканчивала академию, ее воспоминания о деятельности Ордена полностью стирались.
Адепты собирались быстро. Их было одиннадцать человек, чтобы при голосовании можно было иметь большинство. Еще до прихода в пещеру все надели плащи и капюшоны. Лишь по отдельным силуэтам можно было догадаться, кто есть кто.
Тени встали вокруг высокого и плоского камня, напоминавшего стол, на котором горела свеча. Они простерли над ней ладони, и пламя метнулось вверх, а потом рассеялось нитями, которые протянулись к одинаковым кольцам Ордена, надетым на пальцы адептов.
Нигде, никогда, никому! хором крикнули Тени девиз организации, подразумевая, что любая тайна умрет вместе с ними, но никогда не будет раскрыта.
Несколько секунд молчали, наслаждаясь торжественным моментом, потом президент поднял руку, и свеча погасла. Адреас сказал:
Нам пора, господа.
Он подошел к стене, прикоснулся к ней рукой, и камень почти бесшумно поехал в сторону. Открылся темный проход. Адепты взяли факелы и цепочкой, по одному, прошли в коридор. Шествие замыкал президент. Как только он оказался с другой стороны входа, также прикоснулся к выступу, и проход закрылся.
Теперь можно было не волноваться: даже случайно заглянувший в пещеру охотник или пастух никогда не догадается, что в ее недрах есть люди.
Глава 12
Вилли сияла от счастья. Все получилось неожиданно хорошо. Несмотря на смену задания, с ним справились все новички, и теперь общей массой они плавно перешли на третий тур. Но в то же время она волновалась, как сумеет выполнить магический тест, если у нее не будет тесного контакта с Азатом.
А тот все оглядывался, ему не терпелось обсудить с помощницей экзамен. Вилли издалека видела президента, он явно нервничал, то забегал в здание академии, то вдруг выскочил из него и направился к конюшням.
«Не лезет ко мне, и ладно!» довольно подумала она. Хотелось есть, пить, все-таки полдня на солнцепеке, а еще она мечтала добраться до дома и передать Юлу радостную весть. Конечно, она пока ничего не узнала о том, что случилось с братом, ничего не услышала об Ордене Теней, но ближайшая цель уже мелькала на горизонте, последний шаг и она будут достигнута.
Уважаемые новички, ветер донес до нее голос ректора. Вы свободны. Завтра на рассвете вас ждет последнее испытание.
Фух! выдохнула Вилли и бросилась к господину.
Пошли скорее, заторопился тот, схватил Вилли за локоть и потащил за собой.
Они чуть ли не бежали, словно пытались скрыться от внимательного взгляда Клементины, которая развернулась и опять направилась к экипажу Азата.
Куда спешишь? попыталась задержать его Вилли.
Живо! Гони лошадей! крикнул кучеру Азат, как только запрыгнул в повозку.
Ты чего такой дерганый?
Поговорить надо. Это ты мне бросила?
Азат вытащил из кармана камень.