Это коренным образом меняло весь расклад сил. Империя была очень консервативным государством, особенно в вопросах престолонаследия, и можно было не сомневаться, что знать и большинство наместников провинций встанут на сторону сына императора. Тем более что, в отличие от императрицы Томирис, в жилах юноши текла кровь древних правителей Империи, а кровь, на востоке, значит очень многое, так уж сложилось веками. Артахшашша приготовился к кровопролитному противостоянию, с начинавшимся вторжением армии Халифата.
И тут предводитель армии вторжения, Касим Синафи сумел в очередной раз поразить всех, подтвердив свою славу гениального полководца. Армия Халифата направилась, через считавшиеся непреодолимыми просторы Малой Аравийской Пустыни. Артахшашша восхитился задумкой противника, если армии Синафи удастся преодолеть пустыню, то она окажется в самом сердце Империи и, не встречая сопротивления, сможет дойти до самой столицы. В то, что опытный полководец сможет быстро преодолеть сопротивление немногочисленных войск императрицы, и захватить столицу, наместник Гандхары не сомневался.
Глава 5. Дыхание Бездны
Не рой яму другому, сам в неё попадешь
Владимир Даль, Пословицы русского народа
Достигнув базового лагеря наёмников, отряд Алессандро присоединился к войскам кадровой армии Ордена, и Великий Магистр отдал приказ пятнадцатитысячному отряду готовиться к продолжению похода в сторону границы с Великой Империей Багряного Заката. В покинутой крепости Ордена был оставлен отряд охраны из пятидесяти бойцов, с которым дежурные маги держали постоянную связь.
К вечеру выяснилось, что осаждавшие представительство Ордена войска Эмирата не решились на штурм, становилось ясно, что ни одна из сторон не хочет открытого военного конфликта. Поняв, что птички ускользнули, руководители осаждавших потребовали допустить проверяющую команду на территорию крепости. После разрешения Великого Магистра представители Эмирата были допущены на территорию Представительства и без особого рвения досмотрели территорию, понимая, что беглянок там уже нет. После чего Алессандро посоветовал Главе Представительства Ордена Аббасу вернуться с его людьми в крепость, представив ситуацию с неудачной осадой, как спровоцированное недоброжелателями недоразумение.
Алессандро уже понимал, что Эмир постарается избежать публичного столкновения и войны между Орденом и Эмиратом. Поэтому, посовещавшись с руководством базового лагеря наёмников и командирами отрядов, задействованных в ротации войск Ордена в Эмирате, Алессандро решил, что отряды Ордена пока продолжат выполнение контрактов, по участию отрядов наёмников в пограничной войне со степняками, заключённых с Эмиром. Однако, он на всякий случай приказал войскам, находившимся в базовом лагере, выждать пару недель перед тем, как направиться, одним на границу со степняками, для того чтобы приступить к выполнению контракта с Эмиратом, а другим, завершившим контракт, домой в сторону Анклава Ветров государства Ордена.
Однако, сам Алессандро вместе со своим отрядом не собирался больше задерживаться в Эмирате. Стремительно разгоравшаяся на руинах бывшей Великой Империи война, требовала его скорейшего личного присутствия, для координации действий, находившейся там группировки войск Ордена, численность которой вместе с небольшими вольными отрядами наёмников составляла около 250,0 тысяч человек.
На следующий день, после удачного отступления из крепости Ордена, пятнадцатитысячный отряд кадровых наёмников под предводительством Великого Магистра покинул базовый лагерь Ордена и ускоренным маршем направился в сторону границы с бывшей Великой Империей Багряного Заката. Наблюдатели сразу же доложили в столицу Эмирата о выдвижении войск Ордена. Хорошенько поразмыслив, Великий Эмир Мехмед Фатих решил пойти на риск, и велел войскам Эмирата организовать засаду, где-то на середине пути между столицей и границей Эмирата в совершенно безлюдной пустынной местности.
Восточные правители всегда отличались коварством, и правитель Аданы не видел причин не воспользоваться удачной, по его мнению, ситуацией, чтобы без лишней огласки расправиться с врагами. Эмир решил, что он сможет уничтожить беглецов, сохранив произошедшее в тайне от Ордена. Даже если разгромленный отряд сумеет передать сообщения в базовый лагерь, то Великий Эмир всегда сможет представить дело так, что отряд уничтожили отряды степняков, вторгшиеся на территорию Эмирата. Он видел, что Орден также, как и он, не хочет идти на открытый конфликт, поэтому рассчитывал как-нибудь замять этот инцидент. Голубиная почта работала исправно и вскоре на пути следования отряда уже собралось стотысячное войско Эмирата.
Эмир рассчитывал не только на численное превосходство своих войск, но и на секретное оружие, которое он решил пустить вход. Войско Эмирата сопровождала большая группа наёмных опальных магов, возглавляемая, бывшим архимагом, Ламару Белым. Маги прибыли на место готовящейся засады, через портал, созданный Ламару. Это была крайне одиозная личность. Высший Совет Всемирной Академии Магии не только изгнал его из рядов магического сообщества, но и приговорил к смертной казни.
Ламару был магом, увлёкшимся в своё время тёмным колдовством. Он усердно изучал все доступные сведения, связанные с магией демонов. Чёрная магия неспроста была под строжайшим запретом, так как, для того чтобы человек мог использовать демонические заклинания, требовались кровавые человеческие жертвоприношения. Сотни людей были зверски замучены колдуном в процессе освоения им запретных знаний. Ламару и так-то был очень сильным архимагом, а освоив запретные чары, он стал чрезвычайно опасен. При своём бегстве из Северной Империи, где располагалась Академия, он убил множество чародеев, пытавшихся, его задержать. Выиграть схватку ему помогло то, что он призвал себе на подмогу десятки демонов, чего никто не ожидал. Могло показаться странным, что владеющего самым чёрным колдовством чародея, называли Ламару Белым. Но этому было простое объяснение, Ламару был альбиносом. Длинные белые, безжизненные волосы и кроваво-красные глаза придавали ему вид отталкивающий, и одновременно завораживающий.
По мере продвижения в сторону границы и Малой Аравийской Пустыни стремительно менялся окружающий ландшафт. Сначала стали исчезать небольшие группы деревьев, сменяясь чахлым, колючим кустарником. Затем и эта небогатая растительность закончилась, поверхность земли по сторонам от дороги покрывала только короткая, пожухлая трава. Вскоре и она стала редеть и вокруг пути следования отряда до самого горизонта простиралась только пыльная голая земля.
Скрыться на этой открытой поверхности было негде и сопровождавшие отряд шпионы Эмирата были вынуждены отодвинуться за пределы прямой видимости, чтобы не быть обнаруженными. Они наивно полагали, что наёмники не замечают их присутствия и не догадываются о приготовленной засаде.
Отряд Ордена неотвратимо приближался к подготовленной ловушке. Правда, отряд Алессандро прекрасно знал о приготовлениях противника, так как наёмники активно использовали специально обученных ястребов, глазами которых маги могли наблюдать всё, что видели крылатые разведчики. Тем не менее войска Ордена продолжали идти прямо в расставленные на них сети.