А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, подначила её Джемма. Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.
Алесса девушка принца? небрежно поинтересовалась Марси.
О, нет! рассмеялась Джемма. Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.
А ты не хочешь? интуитивно догадалась Марсела.
А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.
Даже так, озадачилась принцесса.
Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника
И всё равно желающих много, оценила Марси.
Само собой! согласилась Джемма. Жена наследника это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.
И тебе? с подвохом спросила Марси.
Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.
Точно! согласилась Марси.
Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась. Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.
Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать, тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.
Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.
Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше, и записку от принца, которая прилетела только что.
«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».
От отца была полезная информация и предостережения.
«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце привычное дело».
У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Орлине тоже было не всё гладко, но не до такой степени!
Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.
Не дуйся, Марси, сходу начал он. У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.
Я не злюсь, а поражаюсь, не согласилась Марси. Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!
Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, но на уважение соседей и партнёров это мало влияет.
По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.
И так, что ты хотел предложить? спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.
Взаимовыгодный договор, ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. Магический, добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.
А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.
Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, принц с уважением посмотрел на Марси. А ты, оказывается, предусмотрительна.
Приходится, жизнь такая, пожала плечами принцесса. Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.
И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.
И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? сомневалась Марси.
После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.
А ты совершенно точно не хочешь жениться?
Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Сама знаешь, империя огромна, у отца просто не хватает времени и сил следить одинаково внимательно за всеми землями. Но и отдавать их под управление посторонних, было бы глупо. Пусть они десять раз лучшие специалисты и преданные вассалы. На любую клятву всегда можно найти лазейку, так что лучше всё оставить в руках семьи. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.
Понятно, правда, для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?
Ты торгуешься как прожжённый делец, засмеялся принц. Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?
Пожалуй, да. Хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.
Так тем более, соглашайся!
А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, просительно затянула Марси.
Быстрее не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.
Жёстко! посочувствовала Марси. А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? хмыкнула она.
Не забудь ты тоже, отзеркалил принц. Ну?! нетерпеливо поторопил он.
Подожди, я думаю
Странная ты, через паузу заметил принц. Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, уже чуть не обвинительно закончил принц.
А надо? Тебе этого не хватает? деланно озаботилась Марси. Ладно, наслаждайся1
Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:
Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.