Жертва принцесса Марсела Догертон на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.
Впечатляет, согласился Рэдмон.
Это ещё не всё. Отец Марселы король Игнаций пространственный маг высшего уровня. Девушка его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена Изабелла из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.
А первая жена?
Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.
Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно
Да, интересно, серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.
Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?
Насколько удалось выяснить нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.
Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.
***
Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.
Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.
Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.
Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.
Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.
Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.
Вчера вечером это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.
А за опоздание (вчера объявили) следует наказание штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!
Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но
Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.
Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.
Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.
Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.
Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что нет. Принц это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!
Вот как! Принц изволит шутить со мной, тихо прошептала она. Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!
Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?
Что ты там шепчешь? улыбнулась Джемма, стоящая рядом. Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?
Нет, эти пятна результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. Хотела подкрасить брови и испачкалась.
Принцу это может не понравится, с сомнением оценила Джемма.
Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, успокоила соседку Марсела.
А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.
«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.
Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.
Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.
Нет! резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, и подмигнул ей.
Ты?! Марси?! гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.
Потом поговорим, бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.
Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! Очаровательное личико?! Как там сказал этот высокомерный перец? Поговорим потом. Отлично, поговорим!» ярилась про себя Марсела.
Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.
Главная ведьма хорошо проредила нас, повторила вслух её мысли Джемма. Тамерис видит человека насквозь, это все знают.
То есть? не поняла Марси.
Тамерис эмпат и интуит. Ты не знала?
Нет! Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.
Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.