Жеребец остановился, переминался с ноги на ногу. Девушка ласково потрепала волнистую гриву. Потом забралась в седло, взяла поводья.
Жизнь в Чертогах отличалась однообразием и скукой. И полным отсутствием новостей. Порой казалось, что время навсегда замерло в стенах мрачного замка. Дни как две капли воды были похожи один на другой. Сегодня в точности повторяло вчера. И не было сомнений, что завтра в точности повторит сегодня. С этим мучительно унылым однообразием трудно было бороться. Вечерний пир в тронном зале являлся традиционным развлечением Чертогов. Впрочем, пьяное застолье Таню интересовало мало.
Единственной, с кем девушка с удовольствием общалась, была Лой Ивон. На следующее утро после вечерней трапезы она пригласила Таню в свои покои, которые занимали добрую половину второго этажа восточного крыла замка. Очень помпезный интерьер с колоннадами в белом мраморе, огромные картины на стенах и зеркала до потолка чем-то напоминали Тане музейную экспозицию. Впрочем, даже покои Лой погружались во тьму долгими вечерами. После заката солнца многочисленные люстры и подсвечники едва освещали просторные помещения. Часто в высокие и узкие окна задували порывы ветра. Гул эхом разносился по пустым длинным коридорам.
Лой первым делом пригласила новую хозяйку Чертогов в свою огромную гардеробную, где они провели целый день в поиске подходящих нарядов на все случаи жизни в замке. И теперь, ведя на прогулку Воронка, Таня была одета в черный облегающий костюм из плотной блестящей ткани и высокие кожаные сапоги для верховой езды. Сверху Таня накинула длинный плащ на случай плохой погоды. Одежда была необычного кроя, сделана из исключительно добротных и качественных материалов, которые не уступали материалам из ее родного Предела. Вещи из гардероба Лой разительно отличались от одежды местных жителей, воинов Бульвайка, или даже самого Хониса. На вопрос Тани, откуда эти наряды, Лой неопределенно махнула рукой, бросив мимоходом, что предпочитает одежду из простых Пределов.
Позже Холл Ден пояснил, что простыми называются Пределы, где нет Источников Силы. К примеру, ее родной Предел как раз был таковым. Это лишь усилило Танины подозрения в том, что Лой на самом деле знает дорогу через Туман в ее родной Предел.
Они часто встречались и подолгу беседовали вечерами у камина в трапезной комнате. Лой много поведала о жизни в Чертогах. Таню же мучил единственный вопрос, как попасть обратно домой. Она многократно пыталась узнать о дорогах в Тумане у подножья холма. Но Лой всегда отвечала, что Пределы необъятны. Отыскать единственный путь в Танин Предел невозможно.
В свою очередь, Лой сильно интересовалась настоящим Именем девушки и родом. Таня на всякий случай решила скрыть то, что сообщил демон. Вместо этого она рассказывала о своих родственниках в простом Пределе по ту сторону Тумана. Лой лишь недовольно морщилась это было явно не то, что прекрасная дама надеялась услышать.
Таня, размеренно покачиваясь в седле, предалась размышлениям о своей судьбе. Конь шагал по едва заметной тропинке мимо дубовой рощи по склону огромного холма. Она опустила поводья, предоставила Воронку полную свободу. И он в скором времени вышел на окраину, откуда открывался величественный вид на безграничный океан Тумана.
Девушка остановила жеребца. Вид медленно клубящегося облака неизменно вызывал чувство полета. Туманный океан гипнотизировал, настойчиво звал оторваться от земли, воспарить над белыми просторами.
Жеребцу надоело стоять на месте. Он легкой рысью косо продолжил спуск. Туман приближался, его первые легкие языки коснулись копыт лошади. Таня опомнилась, натянула поводья. Дальше двигаться нельзя. С Туманом шутки плохи, обратной дороги может и не быть. Несмотря на соблазн проехать в темный лес, который начинал проглядывать сквозь белые хлопья, Таня развернула коня, стукнула пятками вбок. Воронок широкими прыжками понесся вверх по склону.
Она поднялась почти до первых деревьев холмистого редколесья, когда какое-то движение внизу привлекло внимание. Девушка остановилась за ближайшим кустом, стала наблюдать за неровной белесой полосой у подножья холма.
Легкий ветерок срывал небольшие туманные клочья. Они поднимались вверх, медленно таяли в вышине. На свободное место всплывали новые. И все начиналось сначала.
«Он живой!» подумала Таня.
Это бесконечное движение внизу действительно походило на мерное дыхание Туманного океана. Тане сделалось жутко, словно она оказалась лицом к лицу с огромным спящим исполином.
Однако там происходило еще какое-то движение. Таня наблюдала непонятные тени в клубах спящего Тумана. Серые едва различимые очертания появлялись и пропадали. Изредка доносились приглушенные хрипящие звуки. Девушка невольно схватилась за поводья, всем телом прижалась к теплой шее своего коня.
Вдруг раздался протяжный резкий звук рожка. Под седлом вздрогнул Воронок. В наступившем затишье снизу донеслись щелчки десятков кнутов и недовольное мычанье. Среди деревьев стали появляться огромные силуэты. Они быстро приближались к границе Тумана. Вскоре Таня стала слышать хруст ломающихся веток под чьей-то тяжелой поступью.
«Пора назад!» подсказывало чувство опасности.
Но любопытство заставило задержаться. Очень хотелось увидеть, кто же взбирается по склону холма. Вспомнилось, как совсем недавно она сама поднималась после ночи блуждания в Тумане.
Наконец, они показались. Огромные животные достигали трех метров в холке. Слышался их натруженный храп на подъеме. Они напоминали зубров, только покрытых густой длинной шерстью грязно-коричневого цвета. Косматые клочья свисали до самых копыт животных. Склоненные к земле головы имели широченные лобные наросты, переходящие по бокам в низко опущенные рога, выставленные вперед. На них болтались какие-то синие и красные тряпки.
Сначала Таня подумала о стаде, выходящем из леса на холм ради просторных пастбищ. Но потом она разглядела наездников. Они по двое-трое лежали на широких спинах животных, плохо различимые в густой шерсти. Кто же они, выходящие из Тумана в Земли Валгаллы? Откуда пришли? Зачем?
«Пора назад, пока не заметили! подсказывал здравый рассудок. Ей не хотелось попадаться им на глаза. Пусть Бульвайк с ними разбирается!»
Таня припала к коню, легонько дернула поводья, чуть шлепнула ладошкой по шее. Воронок развернулся на месте, прошел сквозь ветви кустов и уже на открытом пространстве сразу перешел в галоп, унося свою легкую всадницу в сторону Чертогов. За собой она услышала нарастающий шуршащий вой, а затем резкий хлопок. Обернулась, увидела быстро настигающий красный огонек. На его пути на миг возник черный мрак, раздался громкий хлопок и яркая вспышка.
Что это было? Хол Ден? испугалась Таня.
Жеребец, словно получивший порцию свежих сил, заметно прибавил в галопе.
Нас заметили, моя госпожа. Это выстрелы козлоногих наездников, прозвучал ответ демона.
Таня не стала выяснять, кто эти наездники, почему они козлоногие и зачем стреляют в нее. Она лишь старалась удержаться в седле стремительно взлетающего по склону жеребца. Мимо мелькали редкие деревья и кусты. На такой скорости едва заметная тропинка бешено извивалась под конем. В ушах свистел ветер, слышался гулкий дробный топот копыт, выбивающих из земли комья грязи. После долгой скачки на шее Воронка стали появляться хлопья белой пены. За пологим подъемом вскоре должны показаться Чертоги. Вдруг в стороне краем глаза Таня заметила всадника. Он отчаянно махал ей руками.