Обсудили, кроме того, и фамилию. По совершенно не понятной причине Алексей Николаевич с отчаянным упорством настаивал на том, чтобы Нике досталась фамилия Щукина. Других вариантов ей в принципе не предлагали. Девушке было в общем-то все равно, но подобная настойчивость в данном вопросе несколько вводила в замешательство. Удивило и то, что Нике позволили оставить собственное отчество. Быть может, это не имело особенного значения, возможно, имела место гнусная жалость, но ей дали сохранить подобное напоминание об отце. Таким образом и появилась Щукина Ника Юрьевна.
Тебе не интересно, почему Зыков прислал приглашение?
Когда карета въехала на выложенные гранитной брусчаткой улицы, Денис внезапно начал разговор. Они уже приближались к нужному зданию об этом говорили прежде всего богатые столичные районы, которые можно было увидеть из окон экипажа.
Если это важно, мне интересно. В противном случае мне не нужна бесполезная информация, предупредила Ника.
Он жутко любопытный. Еще и сплетник. Горючая смесь.
Так ты ему как коту сметана, девушка криво усмехнулась.
Мы ему как коту сметана. Явись я один, он бы только махнул рукой и сказал что-то наподобие: «Ну, как обычно».
Несмотря на то, что приходить по парному приглашению в одиночку моветон.
Ха-ха-ха, как будто он ждет соблюдения тона. У меня другое положение.
Шутовское?
Именно, невозмутимо ответил Денис. Я мог бы привезти с собой хоть Тимофея Ильича. Для шута любое действие и поведение приемлемы, почему-то на этих словах карету ощутимо занесло в сторону.
Ника задумалась. Казалось, она поняла, к чему вел молодой человек.
Это плохо. Если кто-то вроде тебя приведет с собой самого обычного партнера, к нему будет гораздо больше внимания, чем если бы ты совершил какую-то глупость. Они будут ждать или подвоха, или
Или увлекательной истории любви, бессовестно спокойным тоном закончил за нее Денис.
Девушка нахмурилась.
Нам и придумывать-то почти ничего не нужно, продолжил он. За основу можем взять историю четырехлетней давности, кое-где приукрасим, некоторые детали опустим Ты не поверишь, но выйдет очень даже заманчиво и правдоподобно.
Ника смотрела не него не меняя ни позы, ни выражения лица.
Я против.
Неужели? несмотря на свой вопрос, он ни капли не удивился.
Да.
Значит, изображения вселенской любви не будет? Какая жалось. А ведь было бы так весело.
Я просто постараюсь не сильно выделяться. А ты Отвлекай внимание какой-нибудь другой глупостью. У тебя это отлично получается.
В этот момент экипаж ощутимо замедлился. Девушка убрала шторку, посмотрела в окно и, увидев вокруг множество карет, поняла, что они наконец приехали.
Кстати, внезапно ей в голову пришла неприятная мысль. Мы ведь не встретим сегодня никого из наших бывших одноклассников? Если меня узнают, все пропало.
У нас нет списка приглашенных, но мы же в столице, в Тоскаве, а гимназия на севере, в Ницке, Денис спустился наружу. Если кого-то и встретим, то с такой удачей лучше вообще не покидать поместья.
Не каркай, проворчала девушка, протягивая руку молодому человеку. Он помог ей выйти из кареты. В приметы она не верила, но по какой-то не понятной для себя причине всегда старалась им следовать.
Оказавшись на улице, Ника первым делом начала оценивать обстановку. Невольно она замерла. Перед ними возвышалось трехэтажное здание, больше напоминающее дворец. Позолоченные детали, обилие мрамора, множество колонн, шикарный фонтан, даже причудливые скульптуры львов у главных дверей и это только фасад. Казалось, хозяева просто не знали, куда девать свои средства, и спустили их все на строительство. Роскошь и богатство виделись в каждой детали и так явно выставлялись напоказ, что едва не преступали границу безвкусицы. Даже Ника, искушенная всякими благами, готова была заявить, что многое здесь было чересчур.
«Известно, что весь дом подарок графа Зыкова любимой невесте в честь помолвки, а строительство, скорее всего, было их первым совместным проектом, но, в конце-то концов, сколько же это все стоит?»
Оторвавшись от оценки чужого состояния, девушка обратила внимание и на большое количество экипажей, стоявших у входа. Закономерно выходило, что и гостей в этот вечер будет так же много. У дверей как раз стояла пара молодых людей: мужчина протягивал приглашение лакею, а его спутница мило улыбалась, прижимаясь к его локтю и шепча что-то на ухо. От подобной сцены Нике стало как-то не по себе.
Поэтому, когда они с Денисом также подошли к лакею, между прочим, одетому в ливрею, щедро обшитую золотом, девушка намеренно держала дистанцию. Молодой человек неторопливо протянул конверт. Принимая его, лакей не мог скрыть своего любопытства. Он быстро пробежался по приглашению глазами, возможно, даже не читая, и тут же переместил свой взгляд, чтобы повнимательнее рассмотреть Нику. Тишина на некоторое время повисла в воздухе.
Ваша спутница? он все же обратился к Денису.
Верно, я Щукина Ника Юрьевна.
Вместо молодого человека ответила девушка. Она качнула головой, окидывая слугу неодобрительным взглядом. Денис почему-то рассмеялся.
Да, моя спутница. Она вам приглянулась?
Лакей дернулся, осознавая, что только что проявил крайнюю бестактность, во все глаза уставившись на гостью. Он тут же энергично замотал головой и бросился приносить свои извинения. Только поклонившись, вероятно, с десяток раз, он открыл двери в прихожую. Господа прошли, решив закрыть глаза на оплошность нерадивого слуги.
После того как они скрылись в прихожей, лакей еще некоторое время стоял, взволнованно размышляя: «Денис Лихачев, главный столичный холостяк и повеса, явился. Да как! Не один, с такой барышней! Верно говорят, противоположности притягиваются. От одного взгляда на нее вся душа замирает, как перед ударом молнии. Кому расскажу, не поверят».
И все-таки хорошо, что Ника не могла узнать мыслей этого человека.
Глава 9. Граф и баронесса
На первом этаже Нику и Дениса встретили две горничные. Они забрали у молодых людей верхнюю одежду и объяснили, что хозяева вместе с другими гостями находятся на втором этаже, в главном зале. Ника уже чувствовала легкий мандраж.
Со второго этажа доносились оживленные разговоры. Временами поднимались громкие волны смеха, слышался стук каблуков о паркет и чистый звон бокалов. Подобная атмосфера, конечно, давила на душу затворницы гораздо сильнее любого самого тяжелого пресса.
Сделав глубокий вдох, Ника осмотрела себя в очередной раз: туфли, юбка, волосы, серьги, клатч. В последний раз поправив длинные черные перчатки, она решила, что полностью готова.
«Ах, точно!» девушка кинула прищуренный взгляд на своего спутника. Денис выглядел несколько лучше, чем в их встречу в усадьбе Гордеевых. На этот раз он, по крайней мере, не производил впечатления какого-то бандита. В сером пиджаке, с аккуратно завязанным галстуком и с тростью из черного дерева в руке по незнанию его даже можно было принять за джентльмена. В некоторой степени удовлетворенная, Ника прекратила осмотр.
Хочешь что-то сказать?
Нет, проверяла нашу готовность.
И что, готовы? посмеялся он.
Девушка ответила, чуть нахмурив брови:
Надеюсь.
В этот момент молодые люди преодолели последнюю ступеньку и оказались на втором этаже. Залитый слепящим светом зал предстал перед ними во всем своем шумном великолепии.
Это было огромное помещение. Оно создавалось с совершенно ясной целью: для проведения балов настолько масштабных, чтобы на них иной раз можно было пригласить пару-тройку делегаций из соседних стран. Зал в два этажа выстой, с лестницами на восточной и западной стороне оставлял приторное послевкусие от собственной грандиозности. Здесь и там стояли постаменты с роскошными предметами искусства из мрамора, оникса и слоновой кости, инкрустированные всевозможными драгоценными камнями. На обоях блестели золотые узоры, а потолок украшало изобилие лепнины, видневшейся из-за огромной хрустальной люстры. Рядом с восточной лестницей располагалась специальная площадка для оркестра. Проводись в этом зале бал, очевидно, на ней стояли бы какие-нибудь крайне знаменитые музыканты, однако ныне площадка пустовала. Впрочем, на такой бал Ника ни за что бы не пришла. Кто в здравом уме станет танцевать среди этих безумно дорогих ваз, статуэток и скульптур? Абсурд.