Это отличная возможность удачно ввести тебя в высшее общество под новым именем. Как ни странно, позиция Дениса в свете достаточно устойчивая. С ним Нику примут гораздо быстрее и охотнее, чем если бы мы вводили тебя одну. Повторюсь, играть ничего не придется. Вы лишь явитесь в салон вместе.
Я могу отказаться? с пустой надеждой Ника задала последний вопрос.
Нет, я передаю приказы, не предложения.
Неожиданно голос Алексея Николаевича прозвучал значительно жестче, чем прежде. Девушка даже как-то странно ощутила себя в образе рядового солдата, которого ожидаемо, но совершенно некстати вызвали на ковер к начальнику. Он пристально вглядывался в ее лицо, наверное, ожидая какой-то реакции. Ника, в свою очередь, прекрасно понимала, что отказ был не тем выбором, который она могла себе позволить. Более того, для первого дела все оказалось совсем не так плохо, как могло представляться. Никаких убийств, шантажа или других грязных вещей. Казалось бы, девушке ничего не стоило послушно склонить голову.
«С гордостью покончено». Наконец она кивнула, показывая, что согласна взяться за порученную ей работу.
Глава 8. Не по себе
Может быть, это, розовое с белым? Ну или хотя бы красное.
Нет.
У тебя точно есть какая-то ненормальная привязанность. Из пятнадцати предложенных мной платьев ты обратила внимание только на те два, где присутствовал синий!
Из этих пятнадцати восемь были розовыми.
Две девушки уже битый час спорили в гардеробной. До выхода оставалось совсем ничего, а Альбина все никак не хотела отпускать Нику. Ей по какой-то неведомой причине страшно хотелось нарядить ту во что-нибудь смущающее. При этом Ника давно уже собралась и могла выйти хоть в ту же секунду. Она стояла в темно-синем атласном платье. Угольно-черные волосы стараниями Александры были убраны в аккуратную прическу. Лишь пара волнистых локонов, будто бы случайно, но при этом, конечно, совершенно не случайно, спадали на плечи. Даже легкая накидка уже была застегнута на все пуговицы. Словом, все, что держало Нику в гардеробной, маленькое чувство неловкости, вызванное тем, что она совершенно игнорировала все советы Альбины во время сборов, при том что все вещи были позаимствованы у нее Да, все-таки было слегка неловко.
Ладно, сейчас я отстану, но в следующий раз ты точно так просто не отделаешься!
Хорошо, конечно, девушка так не думала.
Вот и отлично, Альбина в конце концов отступила. Ах, кстати, какую фамилию решили оставить?
Щукина. Странные вкусы у вашего Алексея Николаевича.
Ха-ха-ха, и правда странные. Но для купеческой дочки подходит как раз. Тебе не будет тяжело, если зайдет разговор о торговле?
Сделаю вид, что я глупая и избалованная барышня на шее у родителей. Трудностей возникнуть не должно, Ника отмахнулась.
Не хочу тебя расстраивать, но с таким выражением лица глупую не состроишь, тяжело вздохнула Альбина. Ее собеседница только непонимающе нахмурилась.
Затем девушки наконец покинули гардеробную. Пока они шли к выходу, Альбина все порывалась что-то сказать, но как-то раз за разом обрывала себя на полуслове. Ника не собиралась ее подробно расспрашивать. Только когда они оказались в прихожей, намеренно замедлилась и бросила короткий взгляд в сторону своей спутницы. Этого было достаточно.
М-м-м, Ника, постой.
Да?
Мне жалко тебя вот так отпускать. Правда. Если бы я могла, то обязательно пошла вместе с вами, но сейчас мое присутствие только принесет лишние проблемы!
«Ах, так она об этом. Какая ерунда».
Аля, это естественно. Ну, я пойду.
Постой, постой, Альбина осторожно потянула за рукав уходящую девушку. Та обернулась с легким недоумением в глазах. Денис тот еще шут, но он не мусор. Если натолкнешься на неприятности, на него можно положиться. Знаю, по нему не скажешь, но он один из тех немногих мужчин, которым можно доверять. Все в нашем Отряде такие. Только им лучше об этом не говорить. Мало ли, зазнаются Может, они и странные, но точно не мусор.
Не переживай, Аля. Я знаю Дениса еще со времен гимназии.
Ой, точно. А я как-то даже забыла. Ха-ха, знаешь, тогда можешь просто ударить его, если тебе станет скучно. Раз вы знакомые люди, можно веселиться, как душе угодно.
Говоря эти странные вещи, Альбина очаровательно подмигнула. Ника не знала, как на такое реагировать, поэтому просто кивнула в ответ.
И еще, не надейся так быстро избавиться от меня, я провожу тебя до самой кареты!
Так они покинули здание и вышли на улицу. Погода стояла не то чтобы теплая, но точно не холодная. Временами дул ветер, но в остальном, как ни посмотри, а наступила пора бабьего лета. Даже тучи на время куда-то исчезли, открывая вид на разгорающийся закат.
Неизвестно, была ли хорошая погода благим знамением. Ника предпочитала не верить приметам, а хорошие знаки обычно вызывали в ней только настороженность.
Как бы то ни было, экипаж был готов, и ее уже ждали. У кареты стоял Денис, обсуждая что-то с Алексеем Николаевичем. Кучер готовил лошадей. По всей видимости, это был тот же человек, что вез их прежде, Денис называл его Тимофеем. Это он накладывал ей повязку. Даже если и не нарочно, вышло у него, откровенно говоря, криво.
Заметив приближающиеся фигуры, Алексей Николаевич грубо махнул им.
Вы, вижу, не спешите.
Командир, нам, как девушкам, положено, возразила Альбина, легонько толкая Нику плечом. Затем она шепотом добавила: Не обращай внимания на его ворчание. Это все старые привычки.
Денис, полезай уже наконец. И помни: чтобы никакой самодеятельности.
Та-ак точно, Командир, медленно протянул молодой человек.
А ты, Ника Докажи, что не зря оказалась в нашем Отряде.
Алексей Николаевич снова посмотрел на девушку своим строгим взглядом. Конечно, ей захотелось сказать что-то в духе: «я никому ничего не должна доказывать», показать свой характер и демонстративно понять голову вверх, но в итоге Ника лишь ответила все тем же кивком. Кивать действительно гораздо проще, чем пытаться отстоять свою гордость. Впрочем, что ей отстаивать? Можно ли сказать, что теперь ее жизнь стала проще?
Ника, удачи с первым делом, поток мыслей прервала Альбина. Ободряюще улыбнувшись, она отошла от экипажа.
Спасибо, неловко пробормотала Ника и поспешила в карету. Напротив, как и в двух предыдущих поездках, сидел Денис. Что за неприятное стечение обстоятельств.
Экипаж двинулся. Стоит отметить, дорога предстояла относительно недолгая. Феевка, хотя и не относилась к столичным имениям, находилась всего в двух часах езды от города. Чтобы чем-то себя занять, Ника решила окунуться в размышления о предстоящем деле.
Важным моментом было создать приятный и ненавязчивый образ, личность, которую бы с легкостью приняло большинство столичных дворян. До этого в обсуждении с Алексеем Николаевичем было решено, что подходящим образом будет некая дочка богатого купца Щукина Ника Юрьевна. Ника согласилась с данной идеей не без возражений. Сама девушка с детства воспитывалась как дворянка, а потому сыграть человека из другого класса казалось задачей если не тяжелой, то по крайней мере сопряженной со значительными трудностями. Тем более что опыт общения с представителями купечества у нее ограничивался одним-единственным одноклассником из гимназии, которого она уже и по имени вспомнить не могла. Она предложила и свой вариант, но в роли дворянки из забытого рода Нике было тут же отказано. Алесей Николаевич заявил, и притом довольно категорично, что подобный обман раскроется слишком легко, реши кто-нибудь достаточно любопытный посмотреть соответствующие реестры. Остальные идеи также по тем или иным причинам были отвергнуты разными сторонами. В итоге Нике все-таки пришлось согласиться стать купеческой дочкой.