Эрисхайм глянул на заходящее солнце, потом снова на Юну.
Если ты хотела оскорбить меня одним своим видом, то у тебя получилось, Нани из Лундана, произнес он хриплым голосом, делая акцент на ее имени. Его рука подхватила желтый платок. У Юны в глазах потемнело. Но я люблю дерзких.
Платок опустился на поднос, и в воздух взвился другой белый.
Белый? Что это значит?
Юна растерянно глянула на советника.
Белая арка! озвучил тот выбор князя. Радуйся, его владычество дал тебе второй шанс. Используй его с умом!
Спасибо, ваше владычество, пролепетала она, не зная, что делать дальше.
Спускаться к белой арке? Или князь задаст еще пару вопросов? Никто не сказал, что она должна уходить.
Золотисто-карие глаза потускнели, будто утратив интерес ко всему происходящему. Эрисхайм лениво глянул на девушек, переминающихся с ноги на ногу на помосте, и поднялся. Молча, ничего не объясняя. Просто развернулся и ушел. Исчез за спинами своей стражи.
На сегодня все! услышала Юна сквозь шум в ушах. Отбор окончен. Проходим в арки, не толпимся.
А как же мы? крикнул кто-то с помоста. Куда нам идти?
Домой, разумеется, советник пожал плечами и отвернулся, давая указания своим подчиненным.
Те быстро подхватили кресло и унесли. Еще несколько мужчин ловко свернули навес и ковры. Через миг только голые доски напоминали, что здесь стоял трон.
А отбор? Когда следующий отбор? Через неделю?
Юна спускалась к белой арке, когда эти слова долетели ей вслед.
Это может сказать только князь, послышался ответ советника. Узнаем его решение через неделю.
Юна не могла понять, радоваться ей или переживать. Она прошла первый этап отбора. Прошла! Несомненно, это повод для радости.
Но почему душу гложет тоска? И почему, идя к злополучной арке, она ищет взглядом в толпе зевак высокую фигуру Маргена?
Глава 5
Пройдя сквозь арку, которая оказалась ни чем иным, как пространственным порталом, Юна обнаружила, что двигается в плотном человеческом потоке, состоящем из красавиц всех мастей. Конкурентки явно были не рады друг другу. Кто-то толкался, кто-то шипел угрозы. Она их понимала: мало радости простоять несколько часов на площади, под палящим солнцем, а затем оказаться здесь, будто скот в загоне.
Привет, звонкий голос отвлек от грустных мыслей.
Рядом с Юной оказалась незнакомка со светлыми длинными волосами, больше похожими на паклю. Курносый нос и задорные зеленые глаза выдавали в ней уроженку Рисгардиума, а плотный загар и веснушки говорили, что девушка из деревни. Городские красавицы берегли кожу от солнца.
Привет, машинально ответила Юна, когда та поравнялась с ней.
Незнакомка окинула ее заинтересованным взглядом.
Ты же из последних? Я слышала, на сегодня отбор закончили?
Не знаю, Юна пожала плечами. Но князь вроде бы ушел.
Да, он всегда уходит, как только солнце начинает садиться. Меня Мирьен зовут. А тебя?
Нани.
Вот и здорово, Нани. У тебя сколько принцесс было в потоке? усмехнулась она.
Принцесс? Юна насторожилась.
Да! В последнее время в Вальдхейме появилось много самозванок, которые выдают себя за пропавшую принцессу Астерии. Они даже во дворец умудрились проникнуть по ложным приглашениям. Хотя мой папа сказал, что подделать такие приглашения почти невозможно.
Одна, призналась Юна.
А-а, Мирьен махнула рукой. Ерунда, у меня аж пять. Они там чуть не подрались перед князем, пришлось страже их силой выводить.
Ужас какой Но зачем кому-то выдавать себя за принцессу?
Юна понимала, что никакой серьезной информацией ее новая знакомая не обладает. Но ведь и в сплетнях может быть зерно истины. А ей сейчас не помешают свежие новости.
Ты что, не знаешь? фыркнула Мирьен. Настоящая принцесса сбежала из дворца, когда короля Ульриха сверг его собственный сын.
Что-то такое слышала, уклончиво ответила Юна и помрачнела.
Не только слышала, но и участвовала в собственном побеге. Вот только сверг короля не собственный сын, а жена, заручившись поддержкой своего отца монарха соседнего государства.
А я слышала, что настоящая принцесса Юнона заточена в Мертвой башне, в столице Астерии, вмешался еще один голос, и к девушкам присоединилась высокая брюнетка. О, ты тоже прошла? Поздравляю.
Юна узнала ту девушку, которая подсказала, что сначала нужно идти в палатку к наместнику.
Ничего подобного! возразила рыжекудрая пышечка, еще одна кандидатка в невесты, присоединяясь к их разговору. Я своими глазами видела посольский кортеж, когда ехала в Дартсваар!
А когда вы ехали? Юна перевела взгляд на нее.
Пару дней назад, пышка нахмурила гладкий лоб. Мы еще долго стояли перед Аркой Чести, зато увидели князя в драконьей ипостаси.
Значит, эта девушка ехала в обозе Маргена, сделала вывод Юна. Может, она его подставное лицо?
Ой, этих самозванок здесь столько, что уже не протолкнуться, проворчал еще кто-то, подхватывая разговор. Каждая вторая проходимка кричит, что она Юнона Астерийская. С чего-то все решили, что князь драконов ей что-то должен.
Так она же вроде была обещана ему в жены.
Ключевое слово была! Если князь устроил этот отбор, значит передумал на ней жениться. И вообще, говорят, старый король обманул драконов. Так что помолвка с принцессой разорвана!
Девушки начали спорить, причем каждая приводила свои аргументы. Кто-то защищал несчастную принцессу, ставшую пешкой в чужой игре, кто-то князя, который волен сам выбирать жениться ему или нет и на ком.
А Юне взгрустнулось.
Все они были правы.
Астерия первой нарушила обещание. Почему отец обманул драконов и отдал им пустые копи Юна не знала. И не могла решить, верить этому или нет. Ведь своими глазами видела ту бумажку, которую передал Этану ризанский шпион. И после, в кабинете, отец не опроверг эти обвинения.
Значит, в них была доля истины?
Но зачем? Зачем отцу так с ней поступать? Зачем подставлять свою дочь?
Ответ был на поверхности. Но Юна отчаянно гнала его от себя.
Подписывая этот договор, Ульрих еще не знал, что незаконнорожденная дочь его единственный настоящий наследник. Он столько лет о ней не вспоминал, а потом вдруг приблизил. И вовсе не потому, что внезапно проснулись отцовские чувства, а ради выгодной сделки.
И сам эту сделку нарушил?
Нет, ерунда.
Она помотала головой.
Зачем отцу стрелять себе в ногу? Его предки уже обманули одного дракона, и тот уничтожил столицу. Надо быть безумцем, чтобы совершить ту же ошибку!
Вспомнилась ночь в трактире, когда они с Эрисхаймом целовались как одержимые. Вспомнилось ощущение его рук, скользящих по ее телу, жар дыхания, темный огонь в глазах
И щеки Юны предательски вспыхнули.
Как он тогда сказал?
Ты свободна, я свободен, так чего терять время
Но следующее воспоминание облило холодной водой, отрезвило лучше пощечины.
Думаешь, зачем он устроил этот отбор? резкий, жесткий голос Берилла ввинтился ей в голову. Думаешь, он действительно ищет жену среди горожанок и селянок? Он, князь драконов? Да он просто так развлекается! Ему не нужна жена. Так зачем ты сейчас ломаешься? Я тебя спас, пожертвовал сундуком золота, а он на такую как ты даже не взглянет!
Значит, это были не домыслы? Он тогда сказал правду? Он же и есть этот князь!
Самое странное, что самозванок даже в темницу не отправляют! донеслось до нее.
Юна прислушалась к разговору.
Да! Я тоже не могу понять, почему.
Похоже, наш князь собирает коллекцию из фальшивых принцесс.
Девушки рассмеялись. Брюнетка панибратски подхватила Юну под локоть:
Чего-то ты совсем приуныла. Радоваться должна. Мы же первый этап прошли!
Как выяснилось, белая арка перенесла их на территорию дворцового комплекса. В ту часть, которую оборудовали для приема невест с улицы, и от остального комплекса ее отделял высокий забор. Единственный выход в этом заборе та сама арка возвращала на площадь.