Это же он! Он! Князь драконов! пробежало по шеренге девушек.
Юна распахнула ресницы, но разглядеть ничего не смогла. Перед глазами плыли цветные круги.
Барышни! прозвучал зычный голос, и все взгляды впились в мужчину рядом с троном. Судя по регалиям на камзоле, это был княжески советник. С этого помоста есть только три выхода: белая арка, черная и желтая. Те, кому его владычество князь Вальдхейма махнет белым платком идут к белому выходу, кому черным идут к черному. А кому желтым С теми мы попрощаемся прямо здесь. Подходим по одной, не толпимся. Его владычество каждой окажет внимание.
К этому времени небольшая тучка набежала на солнце, и Юна застыла на месте.
Кресло больше не пустовало. И, если глаза ее не обманывали, в нем сидел он Берилл.
Значит, это все-таки он. Что ж, остается надеяться, что она достаточно сильно изменилась за эти дни, и князь не признает в ней ту оборванку, которая сбежала от него, срезав пуговицы с камзола. И вспомнит, что она маг.
Все же на ней другая одежда, другая прическа. Он ее вообще в женском платье не видел. Так что, может все еще обойдется.
На всякий случай Юна даже пальцы скрестила. Будто этот детский жест мог чем-то помочь.
Между тем, девушки по одной подходили к краю помоста. Юна слышала тихие голоса: им задавали вопросы, кандидатки что-то отвечали, а потом шли дальше и спускались по лестнице с другой стороны. Кто-то шел с высоко поднятой головой и сияя довольной улыбкой, кто-то разочарованно сгорбив плечи. Видимо, это были те, кому князь махнул желтым платком.
Юну охватило запоздалое понимание: князь ненавидит все, что связано с Огненным кланом. Вот и выбрал желтый цвет, как цвет отказа.
Она перевела удрученный взгляд на свое платье. Цвет охры желтый цвет. Цвет отказа. Нет, она точно была не в себе, когда выбирала его!
Я принцесса Юнона Астерийская! со стороны входа донесся надменный голос. И не намерена ждать! Хватит того, что должна участвовать в этом фарсе вместе с крестьянками!
Принцесса?!
Юна остолбенела на миг.
А она тогда кто?
Не веря своим ушам, повернула голову ко входу и едва не вскрикнула от удивления.
На помост быстрым шагом поднялась еще одна кандидатка. На этот раз одетая в соответствии с правилами астерийского королевского Дома. Ее платье с узкой талией и пышными фижмами сверкало золотом парчи, а голову покрывал высокий конусообразный убор, украшенный драгоценными камнями. Длинная вуаль спускалась с верхушки убора и белой пеной волочилась за девушкой, второй конец вуали прикрывал лицо самозванки.
Не обращая внимания на стоящих перед ней кандидаток, новоявленная принцесса шагнула краю помоста.
Ваше владычество! Я принцесса Астерии и прибыла сюда, как залог мира между нашими странами. Но ваши люди не позволили мне и моему кортежу попасть во дворец. Требую
К принцессам туда, Юна увидела, как советник лениво указал в сторону деревянной арки, выкрашенной в желтый цвет.
Похоже, именно туда отправляются те, кому князь отказал.
Но возразила принцесса.
Туда, повторил советник, не давая ей и слова сказать. И поморщился, будто уксуса выпил. Вы уже тридцатая Юнона Астерийская за последние дни.
Это возмутительно! Я требую
Эрисхайм даже бровью не повел, будто это его не касалось. Сидел, развалившись в кресле, со скучающим видом. Еще и подбородок подпер кулаком. Казалось, вот-вот зевнет.
Его советник махнул рукой:
Стража, помогите принцессе спуститься и проводите к главе безопасности! Им явно есть о чем поговорить.
Самозванка скрипнула зубами и, сжав кулаки, двинулась прочь с помоста.
Юна нервно поежилась. Любопытство тянуло узнать, что будет с ней дальше, но здравый смысл заставил остаться на месте.
Интересно, это та самая девушка, чей кортеж они обогнали по дороге в Дартсваар? Но советник сказал, что это уже тридцатая подставная принцесса. Есть повод задуматься.
Может, советник преувеличил количество принцесс? Юна не особо удивилась, узнав, что королева Эола отправила в Вальдхейм ее двойника. А еще один двойник, если верить слухам, сидит в Мертвой башне вместе со свергнутым королем. Возможно, есть еще двойники, о которых она не знает. Но тридцать?!
Это уж слишком!
Иди, твоя очередь! кто-то нетерпеливо прошипел ей на ухо.
Юна машинально шагнула вперед. Ноги не гнулись. Она приблизилась к краю, и замерла, не в силах отвести глаз от лица Берилла. Нет, Эрисхайма. Взгляд прикипел к нему, заметался, впитывая знакомые черты.
А внутри шевельнулось пламя.
Робко, почти незаметно, но Юна почувствовала его.
Рука сама собой дернулась к груди и накрыла спрятанный под платьем медальон. Хранитель отозвался мягким теплом. Совсем не так, как тогда, возле Арки Чести. Тогда он ужалил ее, словно предупреждая. А сейчас это было просто напоминание.
Взгляд принцессы встретился со взглядом дракона.
Глаза в глаза.
Второй пункт ее плана можно считать завершенным.
***
В золотисто-карих глазах Эрисхайма не мелькнуло и тени узнавания, пока он лениво изучал ее лицо. Но вот его взгляд спустился ниже, на платье и князь словно окаменел. Глаза потемнели. За секунду от равнодушия не осталось даже следа.
Эрисхайм подался вперед.
Нани Кроу? стоящий рядом советник заглянул в бумаги. Прибыла из
Лундана, выдохнула Юна.
Голос так дрожал, что она им почти не владела. И не могла отвести глаз от Эрисхайма. Князь тоже почти в упор смотрел на нее: жестко, цепко, пронзительно.
Неужели узнал?
Сердце Юны зашлось в бешеном танце.
Она надеялась, что он почувствует ложь. И догадается, что она нарочно назвалась именем, которое сказала ему в трактире, где они ночевали.
Он должен вспомнить ее!
Нани из Лундана, протянул Эрисхайм, откидываясь назад. Сцепил пальцы домиком, уперев локти в широкие перила, и перевел взгляд на поднос, который держал перед ним коленопреклоненный слуга. Что-то не сильно ты на лунданку похожа.
Юна только сейчас обратила внимание на слугу и поднос. И на то, что лежало на этом подносе. Там были платки: белый, черный и желтый.
Рука князя зависла над подносом, будто раздумывая. Сердце девушки пропустило удар.
Тебе нравится желтый цвет? раздался вопрос, заставивший вздрогнуть.
Облизав пересохшие губы, Юна выдала первое, что пришло на ум:
Нет, ваше владычество. Но это цвет солнца, которое каждый день освещает ваш путь! Пусть оно никогда не заходит в тень, как и ваше величие!
В книгах, которые она изучала в дворцовой библиотеке, часто упоминалось, что драконы падки на лесть и на золото. Золота нет, а вот говорить комплименты ее научили в совершенстве. Правда, она не думала, что это умение понадобится так скоро да еще при таких обстоятельствах.
Взгляд снова прикипел к Эрисхайму.
Князь был красив. Юна заметила это еще тогда, при первой встрече, когда рассмотрела его лицо. И ему невероятно шел темно-синий камзол, расшитый золотом. Из ворота выглядывала белоснежная рубашка с небольшим жабо, оттеняющим смуглую кожу.
Услышав ответ, Эрисхайм усмехнулся. Еще раз обвел девушку изучающим взглядом, задержался на груди и скользнул ниже, оценивая фигуру.
Она не могла понять, узнал ли он ее. А если узнал, то кого: оборванку Нани, за которую заплатил ящик золота, или опальную принцессу Юнону? Хотя, он же никогда не видел настоящую принцессу и не знает, что его сбежавшая пропажа и принцесса одно лицо!
Их взгляды встретились. Юна вновь ощутила, как жар проходит волной по телу.
Пауза затягивалась. Князь не торопился озвучивать решение. Хмурился и молчал. Юна не могла понять, что он думает. Узнал ее не узнал? Почувствовал ложь или нет? Что он собирается делать?
Куда, ваше владычество? склонился к нему советник. Времени уже мало.