Что же?
Это, говорит, моё хобби.
Хобби? полковник захохотал, да так громко и заразительно, что Вадим едва сам сдержался от смеха. Вот шельмец, а! Вполне в духе времени.
Ну, сдвинулись мозги набекрень стучи башкой о порог. Кланяйся хоть колоде, хоть кирпичу, хоть кикиморе болотной. Но сам, единолично! Других-то не своди с ума.
А он сводит?
Сводит! Своих-то деревенских побаивается. Всё больше со стороны. Вот они к нему тайные тропки и прокладывают.
Да, занятная, оказывается, фигура. Один живёт? Родных нет?
Жена-то уже померла. Сын у него есть. В Чите живёт, на заводе работает. Но с отцом у него какие-то свои, видимо, непростые отношения. Как восьмилетку закончил, уехал из Александровки. С тех пор я его, пожалуй, только один раз и видел на похоронах матери. А вот внучок Капко каждое лето здесь отдыхает, славный парнишка.
«Из-за этого славного парнишки мы задержали выход в тайгу», недовольно подумал Вадим. Сашко должен был приехать в Александровку ещё вчера!
Вдруг у Вадима запершило в горле. Жгучий тонкий волосок бился в самой середине, царапал, щекотал стенки гортани. Вадим лихорадочно глотал слюну, тёр ладонью шею. Но закашлять хотелось так, что от усилий сдержаться по щекам Вадима покатились слёзы. Он вскочил и, не разбирая дороги, прямо по картофельной ботве помчался к дому. Нуби навострила уши, взметнулась и пустилась следом.
«Не дослушал самого главного, расстроился парень. А дядю Ваню не спросишь. Сначала надо признаться в том, что подслушивал».
Помучив себя угрызениями совести, Вадим успокоился мыслью, что всё у него произошло случайно, без корыстных намерений.
Пришёл дядя Ваня. По его хмурому лицу, острым глазам, Вадим понял: разговор его сильно озаботил и, что самое главное, дядя Ваня видел его. Поэтому, не раздумывая, признался:
Я нечаянно, дядь Вань. Честное слово! Шёл купаться, слышу говорят в беседке. Подкрался Кто это?
Вопросом Вадим хотел перевести неприятно намечающийся разговор в другое русло и внутренне насторожился: примет ли дядя Ваня поворот?
Дядя, к удивлению, принял как само собой разумеющееся.
Кто, кто Не догадался что ли?
Да нет, почему же Вадим замялся. А, тот Ну, которого ищут что ли, он кто?
Дядя Ваня сурово сдвинул брови.
Гад один, каратель. С войны от возмездия прячется. Вот только-только на него вышли.
А ты при чём, дядь Вань?
А при том, что, кажется, знаю эту сволочь, на войне встречались. Опознать надо.
Его уже арестовали?
Ещё нет. Улики собирают.
Зачем?
Эх, ты, сыщик! Дядя Ваня легонько щёлкнул Вадима по лбу. В таком деле ошибиться нельзя. У человека документы в порядке. Со школьниками встречается, о своих подвигах на войне рассказывает.
Такого быть не может, дядь Вань!
Может, сынок. В жизни всякое бывает. Ну, ладно. Лясы точить нам недосуг. Приеду поговорим. А сейчас помоги-ка мне чемоданчик собрать.
Ты уезжаешь?
Да, сынок, в Читу. Дня на три. Со старым другом дедом Колей повидаться нужно. Заодно-с гостей встречу: отец Иванны в городе планировал задержаться Коле помочь, а подруга твоя уже сегодня вечером в Александровку пожалует.
Вадим недовольно хмыкнул и пошёл собирать туалетные принадлежности дяди Вани. В поисках целлофанового мешочка отправился на кухню. Выглянув из кухонного окна, изучил повнимательнее незнакомца из беседки: голова полковника торчала в кустах малинника. Он курил и, нахмурив брови, что-то бесконечно помечал в своём блокнотике.
Предчувствие необычного, неведомого волнующим холодком окатило сердце Вадима. Но только на миг. Снова явилась с утра зудящая тревога неопределённости, переходящая в зелёную тоску: отсутствие Сашко и приезд Иванны ставили поход на грань срыва, хотя ещё оставалась надежда. Отъезд дяди Вани пошатнул и её.
Вадим не ошибся. Готовый в путь, с чемоданчиком в руках, дядя Ваня остановился у дверей и подозвал Вадима.
Теперь так: слушай мой приказ! он крепко стиснул плечо Вадима ладонью. Первое: встретить, устроить и не давать скучать Иванне. Второе: до моего возвращения поход в тайгу отложить.
Почему?
Потому, сказал дядя Ваня, мягко, но с той властной интонацией в голосе, которая сразу же пресекает охоту к дальнейшим вопросам, этого требует обстановка. И третье, дядя Ваня, словно спохватившись, предупредительно улыбнулся, это уже напоминание держи язык за зубами.
И, увидев всплеск негодования в мальчишеских глазах, приложил руку к сердцу.
Виноват! Виноват! Не сердись, сынок, сорвалось. Беги на речку, коль купаться собирался. Я скоро приеду! Нуби, ты за старшую! дядя Ваня потрепал овчарку за ушами, затем обнял Вадима и, легко ступая, быстро и не оглядываясь, пробежал через двор на улицу, где у ворот его поджидала чёрная «Волга».
Глава 9. Решается судьба похода
В ту ночь Вадим не мог заснуть почти до утра. Сверлил воспалёнными глазами темноту, не находил телу положения покоя. Рядом с кроватью понимающе вздыхала Нуби.
Уснул Вадим, как и бывает, незаметно. Утром он встал с лёгким телом, свежей головой и несокрушимым желанием осуществить намеченное. Оставалось проверить настроение ребят.
Парень с аппетитом съел завтрак, накормил Нуби и, приказав ей сторожить дом, отправился к Пыжу, Генке Пыжову, чтобы вместе с ним пойти к Бато Батуеву и держать совет.
Бато помогал отцу снаряжать патроны к осенней охоте, когда с улицы под открытым окном раздался негромкий призывной свист. Щёлки чёрных глаз Бато озабоченно сверкнули. Отец перехватил этот выразительный взгляд.
Ладно уж, сказал он примирительно, беги. Я один управлюсь.
Как ветром выдуло мальчишку из дому. Через несколько минут он, Генка и Вадим сидели на берегу Ингоды под кустами черёмухи.
Что стряслось, командир? Бато сломил черёмуховый прутик, сунул его в рот и чуть наклонил голову: весь внимание.
У меня плохие новости. Надо посоветоваться.
Вадим сел на землю. Бато и Пыж опустились рядом.
Поход на грани срыва.
Ребята молча посмотрели на своего командира.
Ко мне едет гость.
Гость в доме радость, сказал Бато с улыбкой.
Так-то оно так, согласился Вадим. Да только это девчонка.
Иванна? уточнил Генка, который познакомился с «незванной гостьей» в позапрошлое лето.
Она!
Ну и что?
А то, что дядя Ваня уехал в Читу и категорически запретил уходить в тайгу до его возвращения. Он там задержится с дедом и отцом Иванны, а она приедет одна. Сегодня днём.
Тю! Пыж вытянул полные розовые губы в трубочку. Вот проблема! Оставим её у нас. Мама будет рада-радёшенька.
Легко решил оставим. Плохо ты её знаешь!
Вадим бросил вопросительный взгляд на Бато.
Не надо огород городить, сказал Бато. Возьмём её с собой.
Генка фыркнул, и это почему-то задело Вадима.
Она, между прочим, астрономией увлекается. Если заблудимся, поможет с навигацией по звёздам! вдруг выдал он.
Я что, сразу же отступил Пыж, я не против, я так
Он поднял с земли серый окатыш, покидал с ладони на ладонь и зашвырнул далеко в реку.
Почему дядя Ваня запретил поход? Кажется, до сегодняшнего дня он был не против? спросил Бато.
Не знаю. Какое-то ЧП, отмахнулся Вадим. Но нас же это не остановит, правда ведь? с жаром спросил он, будто себя самого пытаясь убедить.
А как же Сашко? Его мнение ты учитываешь? нахмурился Бато.
От Сашко по-прежнему ни слуху ни духу! вздохнул Вадим.
Дело дрянь, протянул Пыж.
Подождём ещё, спокойно произнёс Бато.
Подождём, согласился Вадим. Ладно, я пошёл домой. Приготовлю чего-нибудь к приезду Иванны.
Глава 10. Иванна
Пассажиров в автобусе было мало, и Вадим ещё издали увидел в окне Иванну. Слегка наклонив черноволосую головку, она внимательно кого-то слушала.
Когда она вышла из автобуса, её тонкое нежное личико засветилось неподдельным удивлением. Живые карие глаза пытливо смотрели на Вадима. Казалось, она вглядывается в каждую клеточку его тела. На ней были синие джинсы, кеды и лёгкая белая курточка нараспашку. За два прошедших года Иванна вытянулась, чуточку раздалась в плечах и превратилась в стройную красивую девушку. По-сестрински просто и без тени смущения она обняла Вадима за шею, чмокнула в щёку. Оробевший парень даже не успел уклониться: позор на всю Европу! Хорошо ещё местных огольцов не оказалось поблизости, а то проводили бы до самого дому с оркестром: «Тили-тили тесто, жених и невеста».