Чёрт его знает, с какого боку тут норвеги и шведы.
Ехать надо, Макс.
Кота не с кем оставить.
Зачем оставлять? С ним и поедем, Сан Саныч издал смешок, вдруг он снова приведёт нас в ту деревню?
Максим помолчал, принимая окончательное решение.
Едем в субботу. Давай прикинем, что нам может понадобиться.
С час они обговаривали состав экипировки, необходимой для экспедиции по лесам и болотам, и Александр уехал домой.
Максим усадил успокоившегося кота на колени, заглянул в его умные зелёные глаза.
Поедешь с нами?
Мне-е-е! напрягся Рыжий.
А придётся, с сожалением сказал Максим. Не оставлять же тебя одного.
* * *
В шесть часов утра двадцатого августа белый «китайский москвич» «Москвич Sehol A5 Plus» так официально именовался подарок Максиму от руководства чемпионата по метанию отправился в путь.
От Брянска до Сещи было около восьмидесяти километров, и это расстояние резвый «Сеул плюс» преодолел за сорок минут. Потом дорога стала хуже, и к деревеньке Гнилка экспедиция в составе трёх человек Ильи, Сан Саныча и Максима добиралась ещё час.
Оставили машину у Трофимыча, знакомого Максиму по первому походу, вскинули за спину блок-рюкзаки военного образца, добытые военкомом. Максим приторочил к рюкзаку решетчатый короб для кота, и отряд углубился в лес.
Сан Саныч расстарался, и все трое щеголяли в спецкостюмах «горка» белорусского производства, напоминающих военные «ратники» со множеством кармашков. У всех были бинокли «удмурт» и военные же рации «дрозд», предназначавшиеся для спецназа, позволяющие переговариваться друг с другом на расстоянии до пяти километров.
Александр не забыл и тетракоптер «чиж» размером с половину баскетбольного мяча.
Пригодится, сказал он, пристраивая дрон на плече.
Из оружия взяли с собой ножи, карабин «сайга» и давешние пестики, которыми пользовались непрошеные гости во время встреч с Жаровым.
До ведьминой поляны добрались на удивление быстро к девяти часам утра. День обещал быть жарким, парило, хотя в лесу это почти не ощущалось.
Понаблюдаем, решил Максим, останавливаясь перед упавшей лесиной, за которой виднелся край поляны, а чуть дальше знакомый Чёрный столб.
Сняли с плеч рюкзаки, отдышались, навели бинокли.
Стоит столбик! сказал возбуждённый Илья.
Пока ехали, он успел достать спутников своими разглагольствованиями о древних гипербореях, пространственных порталах и колдовстве, поэтому Максим почти перестал обращать на него внимание. Хотя иногда товарищ по работе и затрагивал интересные темы, стоящие обсуждения.
Какая необычная форма, озадаченно пробормотал Александр. Человек не человек, морж не морж.
Динозавр! пошутил Илья.
Скорее уж обезьяна без лап.
По мне, так это тюлень.
Каждый судит по собственному опыту, проговорил Максим. Лично мне этот столб напоминает медведя.
Подойдём? предложил инженер.
Не спеши, дружище. Саня, запусти-ка «чижа».
Александр достал планшет управления беспилотником, настроил систему, и «чиж» на высоте трёх метров направился к Чёрному столбу, вызывающему у разных людей разные ассоциации.
Кот заворочался в коробе, мяукнул.
Посиди спокойно, Сусанин, сказал ему Максим. Выпущу позже.
Дрон спокойно пересёк поляну, облетел чёрного «недомедведя» кругом.
Кот заорал снова.
И в тот же момент беспилотник исчез.
На опушке поляны стало совсем тихо.
Не понял! пробурчал Сан Саныч.
Дрон упал! сглотнул Илья.
Не упал, а пропал, процедил сквозь зубы Максим.
Надо посмотреть.
Стойте! скомандовал Максим, останавливая Александра, намерившегося идти к чёрной глыбе.
Всё равно придётся искать летуна.
Минуту!
Кот в коробе зашипел, стал драть когтями крышку.
Максим на всякий случай достал нож: он взял с собой «казак» с особой заточкой лезвия.
Кот мяукнул, и что-то произошло.
Показалось, пространство вокруг поляны передёрнула волна холодного воздуха.
Что-то мелькнуло в траве, в десяти шагах от Чёрной скалы, и над высокой порослью поднялась гибкая фигурка странного зверя, похожего на рысь, с пятнистой шкурой. Но это была не рысь. Утопая по пояс в зелени, на поляне стояла девушка с необычной причёской: блестящие рыжеватые волосы её образовывали гребень, спускающийся по шее за спину, а то, что можно было принять за шкуру, оказалось комбинезоном, облегающим тело незнакомки как модный кэтсьют. Кроме того, у неё были яркие зеленовато-золотые глаза с раскосинкой, что было видно даже с опушки поляны, и красивый рисунок алых губ.
Она оглянулась на Чёрный столб, передёрнула плечами и заторопилась к краю поляны, прямо к упавшему дереву, за которым стоял Максим.
Только теперь он увидел, что девушка-«кошка» держит в руках беспилотник, исчезнувший несколько минут назад. Боясь испугать незнакомку, он кашлянул.
Она шарахнулась в сторону, округляя глаза.
Не бойтесь! вышел из-за дерева молодой человек. Мы не сделаем вам ничего худого!
Заорал кот.
Девушка замерла, оглядывая заросли кустов, вытащила откуда-то знакомый пестик.
Но в этот момент пейзаж снова колыхнула волна холодного воздуха, и за спиной незнакомки выросла шевелящаяся фигура, напоминающая Чёрную скалу в центре поляны. Но, как оказалось, шевелились не только её руки (лапы?), но и голова, и живот, шевелилось всё тело существа, состоящее из отдельных капель. Сначала Максиму показалось, что это крупные жуки. Потом, приглядевшись, он увидел, что это, скорее, муравьи размером с фалангу пальца.
Девушка издала горловой звук, попятилась к кустам, поднимая свой пестик.
Чёрный субъект рванулся к ней, оставляя за собой струйки оторвавшихся от фигуры насекомых.
Максим, не задумываясь, метнул нож.
Клинок вошёл точно в «медвежью» морду существа, пронизывая её насквозь и вырывая пучок муравьёв. Но монстра это задержало всего на мгновенье, и он продолжил бежать или, вернее, течь как поток жидкости, почти не меняя формы.
Бахнуло!
Сориентировавшийся Сан Саныч выстрелил из карабина, заряженного патронами с дробью.
Девушка подскочила вверх, как настоящая кошка.
Эффект на этот раз был существенно значимее.
Заряд дроби буквально снёс голову «недомедведя», и тело преследователя начало оседать валом насекомых, нырнувших в траву и расползавшихся небольшими струйками.
Девушка в «кошачьем» комби гибко подхватила из травы нож Максима, добежала до опушки поляны, остановилась, увидев мужчин. Перевела взгляд на появившегося слева Александра, на Илью, спрятала пестик и стала смотреть на Жарова. Опустила в траву беспилотник.
Меня зовут Максим, продолжил он знакомство.
Любава, ответила она красивым женским контральто.
Верните нож, попросил Максим.
Она поколебалась, но отдала, точнее умело метнула клинок так, что он воткнулся в ствол берёзы в метре от Жарова.
Максим с интересом глянул на нож, вытащил.
Вы из Хлумани?
Глаза девушки стали большими, настороженными.
Ты знайом Хлумань?
Он улыбнулся.
Я был в Хлумани с друзьями две недели назад.
Овей, гарно, мати гомола ми.
Одна из струй муравьёв выбралась из травы в лес недалеко от разговаривающих.
Любава не опасливо, а скорее, брезгливо, отступила.
Александр, держа в руке карабин, наступил ногой (он был обут в берцы) на струйку.
Илья, дави эту дрянь!
Максим заметил, что на ногах незнакомки красуются замшевые с виду сапожки. Взгляд невольно поднялся выше, и он с восхищением подумал: божественная фигура!
Она поняла значение взгляда Максима, иронически сощурилась, и он заторопился:
Что случилось? Почему за вами гналось это текучее чудовище?
Медовор, гнаци оболень за всих. Оне усё ближче за наш граничный кордон. Воевода пославо оценить, не забанить ли переход.
Что?
Забанить. Любава показала на чёрную скалу. Ухрестить до баю.