В прошлом он был склонен к насилию, возразил Алек.
И я тоже. Мы все ошибаемся. Джордж вздохнул. В общем, не знаю. Можно попробовать достать видео с камеры на побережье и проверить его алиби: во сколько ушел, во сколько вернулся. Если в этом замешан кто-то из его партнеров, я не удивлюсь, но сам Майкл вряд ли.
Ладно. Головы мы отправили в ветеринарную хирургию, консультант сейчас ими занимается.
На том конце провода воцарилась тишина.
С фермы Коулов донесся звук хлопнувшей двери.
Думаешь, ей удастся что-то откопать? Голос Джорджа казался приглушенным.
Она сказала, что головы могли отпилить Многообещающее начало.
Странная у нее работа. Через секунду он добавил: А вы с ней вроде поладили.
Что?
Что слышал. Болтали без умолку.
Четыре сотни кошек. Алек нахмурился.
Мне это ни о чем не говорит.
Их их расчленили и подкинули хозяевам Хотя ладно, забудь.
Зачем кому-то резать кошек? озадаченно спросил Джордж. Он был явно шокирован и понизил голос. Какой ужас.
Да, жуткая история, согласился Алек. Перезвоню позже, хорошо?
Да, конечно.
Алек убрал мобильный в карман и чихнул.
На мгновение ему показалось, что он чихнул кровью, хотя это была всего лишь игра света.
Когда Купер спросила, встречались ли они раньше, Алек солгал. Точнее, сказал не всю правду.
В свете утренних лучей она выглядела иначе, да и одежда другая: зеленый комбинезон, черные резиновые сапоги. Уставший взгляд. Но это точно она, та самая брюнетка в темно-красном свитере, которой он улыбнулся во дворике у паба.
Не признаваться же, что он и есть тот чудной молчаливый тип с бокалом. Алек не мог понять, что с ним не так, почему его одолевают такие странные мысли. Интересно, заметила ли это она? Мужики вокруг нее, наверное, так и вьются.
Вспомнилось, как Купер свернула шею ворону.
Алек уставился на дорогу: сплошь равнинные земли, ни одного холма или оврага. Лишь пустота, перемежающаяся амбарами да парой тракторов, пустота, которая уходит за горизонт, где все остальное скрывается из виду. К востоку отсюда растянулись низкие постройки Илмарша. Даже море можно разглядеть.
За углом амбара стоял большой пластиковый контейнер для мусора, в котором среди ржавых сельскохозяйственных инструментов и аппаратов что-то трепетало.
Алек подошел ближе, солнце отражалось от пластика и слепило глаза. Что это может быть?
Он сдвинул сломанную тачку и вскоре обнаружил то, что привлекло его внимание.
Наполовину сдувшийся воздушный шар слегка приподнялся, затем снова упал.
Серебристый воздушный шар с надписью «С 16-летием!».
ПРОПАЛ КОТ ПО КЛИЧКЕ ДЖЕЙК.
ОКРАС: ПОЛОСАТЫЙ.
ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ЕГО ВИДЕЛИ В ИЛМАРШЕ,
В НИЖНЕМ ГРЕНВУДЕ, ПЕРЕД САЛЮТОМ.
НА ДЖЕЙКЕ КРАСНЫЙ ОШЕЙНИК
С БИРКОЙ «НЕ КОРМИТЬ» (У НЕГО ДИАБЕТ).
ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ ЕГО ОТЫСКАТЬ.
НАШЕДШЕГО ЖДЕТ НЕБОЛЬШОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ.
Глава 15
В центре был слив, прямо в середине желтого бетонного пола. Такой есть в большинстве загонов для скота. Судя по следам, недавно туда стекала кровь.
Хотя у открытого входа стояло еще несколько ветеринаров, старый загон казался местом уединенным. Эта уединенность была такой же неотъемлемой его чертой, как широкие, выстеленные сеном отсеки, где животных держали днем, или желтый пол. Такого пола Купер никогда раньше не видела. На полках стояли разные емкости, лежали веревки и материал для наложения швов.
Окон не было, только одна красная дверь в углу, прямо у раковины, через которую входили люди. Рядом с ней проход для животных, закрытый металлическими рольставнями.
Головы разложили на хромированных столах под белым светом флуоресцентных ламп: две партии по пять и еще шесть. Хвосты лежали на тележке.
Ветеринары уже сняли перчатки и вымыли руки. Стоя у порога, они пили чай. Дул легкий ветерок. Только Фрэнк, старый седой директор ветеринарного центра, и Кейт, юная робкая мышка, остались допоздна, чтобы помочь Купер.
Классная кружка, улыбнулась она.
Кейт опустила взгляд, затем снова посмотрела на Купер и слегка покраснела. На кружке было написано: «Делаю свою работу, не поджимая хвост».
Друг подарил. Такая вот шутка.
А мне от одного бывшего досталась с надписью «Бе-е-ез ума от тебя», сказала Купер, пожав плечами.
И ты его упустила?
Купер снова улыбнулась, но ничего не ответила. Когда повисла тишина, она попросила своих временных коллег немного рассказать о себе.
Кейт закончила учебу относительно недавно, опыт работы два года. Здесь она проходила практику, пока училась на заочном, здесь жила в детстве, пока родители не переехали.
Фрэнк практикующий ветеринар с многолетним стажем. Совладелец центра, крупными животными чаще всего занимается сам. Он подробно остановился на том, как по молодости работал во Франции и Бельгии.
Ну а вы? спросил Фрэнк. Вас-то как занесло в такую сферу?
Купер выдавила улыбку.
Это не самая интересная история.
Все равно рассказывайте.
Телика насмотрелись, да? добавил Фрэнк.
От чашки Купер поднимался пар и рассеивался в воздухе на фоне желтого пола.
Это позволяет заработать на хлеб.
Они говорили о том, что повидали.
Рассказывали о самых страшных вещах.
Об истории инфекционных заболеваний в этом районе.
Тридцать лет назад коровье бешенство.
Не так давно ящур.
Три фермы отбраковали, на остальные наложили ограничения. Фрэнк скривился. Владельцы, конечно, получили компенсацию, только вот Разве деньгами восстановишь родословную, которая уходит корнями в прошлое на многие десятки лет? Я был здесь во время первой вспышки, какой же это год? Двухтысячный? Или две тысячи первый? Вы не представляете, что тут творилось. Он снова поставил чайник и после паузы добавил: Успели посмотреть наш городок?
Вчера только приехала, ответила Купер.
Думаю, вы уже все увидели. Когда загнулось рыболовство и нефтяной промысел, когда разъехались туристы, вся надежда была на животноводство. Те фермы Если нынешняя ситуация с лошадьми вызывает у вас скверные чувства, то представьте, каково стоять среди десятков, среди сотен мертвых животных. Смотреть, как их сжигают, как взрослые мужчины не сдерживают слез. Это очень больно.
Среди людей тоже были жертвы, добавила Кейт.
Да, один из фермеров покончил с собой, сказал Фрэнк. Выстрелил себе в рот из дробовика. Эпидемия дважды поражала его скот: сначала в две тысячи первом, потом в прошлом году. А еще тот случай на острове
Что произошло?
На островке в паре миль отсюда сгорела ферма. Никто особо не знал тех людей, но ходили слухи, будто владелец сам все поджег. Кто его знает, как все было на самом деле. Он покачал головой. Дурные времена настали, мисс Аллен. Дурные времена.
Фрэнк налил себе еще чая, не предложив остальным.
А что насчет фермы Коулов? Купер глянула на часы: пора бы приступать.
В каком смысле? переспросила Кейт.
Как у них шли дела все это время? Сейчас у них в основном овцы, но, может, раньше они держали и других животных?
Насколько мне известно, у них действительно только овцы. Я бы даже фермой это не назвал, усмехнулся Фрэнк с некоторым раздражением в голосе.
У вас с ними возникали какие-то проблемы?
Не то чтобы проблемы. С их скотом все в порядке, а вот сам Коул задолжал нам несколько тысяч.
Пока они разговаривали, глаза лошадей смотрели в никуда сквозь открытые рольставни. Челки на их головах намокли от дождя и растрепались.
Ветеринары разъехались по домам около десяти вечера. Купер осталась, закрыв загон изнутри.
Она потерла уставшие глаза.
Верхний свет располагался как-то неудобно, в загоне было холодно. Ей принесли еще несколько ламп, но их все равно не хватало. Купер приходилось отключать их и переносить за собой по ходу работы.
Она приступила к делу и начала осторожно очищать головы, чтобы обнаружить улики и при этом не уничтожить их. Занятие, обреченное на неудачу, ведь закопанные части тела подвергались воздействию стихий. Приходилось, как и во всем, искать компромисс.