Советник тоже увидел подземельщика, и лицо старика потемнело. Его челюсти задвигались так, что из-под щек стали выступать острые скулы. Их бессловесный диалог мог бы продолжаться долго, если бы не раздался тяжелый металлический гул и тонны железа главного шлюза не поползли в стороны.
В центре зала стоял с распростертыми руками сам магистр. Олег со спины видел пухлые щеки и миниатюрную шляпу с цветным орнаментом. Необъятное тело дяди Леши скрывала мешковатая мантия из плотного бархата, на ногах красовались осыпанные жемчугом остроносые сандалии. Лица разглядеть Олег не мог, но и без того помнил крупные черты и вечно хмурые брови. Только рот всегда улыбался. Некогда знакомый и родной дядя Леша сильно разжирел. За одиннадцать лет потерял былую форму, став совершенно чужим. Удивляться этому не приходилось: за годы изгнания они не разговаривали ни разу и ни разу магистр не взглянул в лицо сына бывшего лучшего друга. Олег не размышлял на этот счет, судьбу он принял безропотно, поэтому изменения в дяде Леше не вызывали в нем эмоций.
Створки шлюза ушли в стороны. По толпе пронесся тяжелый вздох восхищения и страха. Были и другие восклицания с десятком оттенков человеческих чувств, но основными оставались два.
Пустынников пятеро. Одеты так же, как и всегда. За плечами висели звериные шкуры, необъятные крепкие тела кутались в кожаные и тряпичные куртки. У каждого бронежилет. На поясах мечи. В руках автоматы и винтовки, на головах противогазы и боевые шлемы.
Казалось, воздух вокруг пустынников искрился. От них исходила тьма. По крайней мере, так представлялось Олегу, который сам у многих вызывал подобные чувства.
Гости поочередно сняли противогазы, закрепив их на крюки возле груди. Все пятеро очень похожи. Огромные челюсти, кривые носы и звериные морды. Но стоявший в центре, нагонял ужаса больше остальных. Он смачно сплюнул и, скривив правый угол губ, со свистом втянул воздух через зубы. Лицо пересекало множество мелких шрамов, верхнюю губу вывернуло давней раной. В теле он был крупнее остальных раза в полтора.
Приветствую тебя, достопочтимый предводитель вольного народа и наш благодетель, начал обыкновенное завывание магистр.
К черту все это, коротко отрезал здоровяк, давай по-простому, мое имя ты знаешь.
Четверо рассмеялись.
Уважаемый, Пустой, рады видеть тебя в наших стенах.
Ага, он втянул воздух уголком губ и ухмыльнулся, дань на месте?
Хотелось бы отметить, что это обмен. У меня за плечами гордый народ.
Пустой чуть не подавился слюной, затем нервно хохотнул и снова сплюнул под ноги дяди Леши.
Я принес двадцать кассет для воды, десять ящиков мясных консервов, различный инструмент и мешок аккумуляторов. Три туши черных коров. Хочу видеть ваш товар.
Голос предводителя был низок, словно звериный рык. Глаза уставились прямо немигающим взглядом. Олегу сделалось не по себе. В те минуты, когда он видел пустынников, все в его голове становилось понятно. Почему убежище проиграло в войне, и почему те с легкостью выживают на поверхности.
Семьдесят шкур, древние вещи по твоему выбору, свинина, грибы, злаки, с поклоном ответил магистр, источая радушие.
Пустынники переглянулись.
А как же девки?
В зале царило молчание.
И это тоже на ваш выбор, по взмаху руки магистра из толпы шагнули вперед двенадцать девушек.
Трех из них ждет участь уйти наверх. Что с ними делали, Олег не знал. Горожане могли строить только ужасающие догадки.
Девушки дрожали. На побледневших лицах сжаты в полоску бескровные губы, а над ними воспаленные слезами глаза. Несчастные жались друг к другу, стараясь спрятать хотя бы одно плечо, чтобы на несколько сантиметров оказаться дальше от злой судьбы, чем остальные. Невинные жертвы выискивали среди присутствующих родителей, не верили в происходящее и умоляли прекратить торговлю людьми, но те отводили взгляды.
Пустынники разошлись ковыряться в корзинах с представленным товаром. Пустой подошел к девушкам.
Он стал напротив первой и сразу перешел ко второй. Оглядел с ног до головы, дотронулся до груди, сжал, провел рукой по широким бедрам и довольно цокнул.
Не трогайте их, пока не выбрали, все так же растекался в улыбке дядя Леша.
Пустой ничего не ответил и даже не повел бровью, но руку убрал.
Остановившись возле третьей, он плотоядно улыбнулся. Девушку не спасли ни мешковатый свитер, ни стянутые в тугой хвост роскошные волосы, ни измазанное копотью лицо. Она была пленительна: ноги крепки и стройны, грудь выпячивала далеко вперед, бархатная, совсем юная кожа матовая и шелковистая.
Ты, сухо произнес Пустой.
В зале раздался плач, лицо девушки окаменело. Она шагнула вперед и только когда повернулась к толпе, по щеке покатилась крошечная слеза.
Пустой обошел остальных, после чего встал, широко расставив ноги.
Выбирай третью, или в этот раз две? спросил дядя Леша.
Погоди, глаза Пустого скользнули трижды по шеренге выставленных девушек, затем, к всеобщему удивлению, взгляд перешел на балкон, расположившийся за колоннами.
Вот она, мясистый палец указал на правую сторону.
Там ахнуло. Несколько долгих секунд непонимания.
Молодая, с каштановыми волосами, развеял последние сомнения Пустой.
Выбор пал на Алену.
Олег вздрогнул, словно бы под курткой блуждали молнии. Покачал головой и до хруста в челюстях стиснул зубы. Все молчали. Горожане, обладающие такой властью перед жалким подземельщиком, безропотными овцами скукожились и опускали глаза. Советник хватал воздух, не издав ни звука, замер магистр. Еще секунда и случится непоправимое. Парню нельзя говорить, выступать и дотрагиваться до жителей, но почему они молчат?
Нет! взревел он раньше, чем успел обдумать свой поступок.
На пол мгновения все обернулись, а потом толпа ожила, в ней родился и стал нарастать гул. Наконец-то зашевелился балкон.
Я забираю ее.
Хищная улыбка коснулась губ пустынника.
Только не благородных дам, возразил магистр.
Я сказал ее.
Пришельцы замерли у ящиков.
При всем нашем уважении, нет, послышался голос советника.
А что, благородные отличаются от остальных?
Люди нехорошо зажужжали. Пустынники взялись за оружие. Все смотрели на Пустого.
Таковы правила, снова заговорил магистр, выбирайте из предложенного.
Слышали, крысы? обратился пустынник к выставленным в ряд девушкам, вы это предложенное, вас не жалко.
Магистр хмурился. Смотрел то на горожан, то на Пустого, то на оружие в руках пришельцев. Пустынники выглядели лисами в курятнике.
Советник смотрел на дочь, та замерла и побледнела.
Олег, сокрушенный вялой реакцией влиятельный лиц убежища, напрягся пружиной, патроном, отправленным в ствол.
Я вам ее не отдам, процедил сквозь зубы советник.
А мою? крикнула женщина из толпы, чью дочь выбрали первой.
Это не по правилам, ответил старик.
Гул усилился.
Отдайте мне ее или, Пустой не договорил и дотронулся до рукояти меча.
Алена сжалась.
Не смейте угрожать, советник задрожал.
Молчать, прервал его магистр.
Папа, одними губами прошептала девушка.
Олег видел, как ее аккуратно вырезанные алые губы стали белеть. Подземельщик скрипел зубами.
Наши гости ясно дали понять, чего хотят. Мы все равны, в этом они правы, поклонился магистр.
Замолчи! взревел старик.
Уважаемый Пустой получит девушку, которую выбрал, с нажимом повторил дядя Леша.
Не позволю, советник начал хрипеть.
Хватит, еще одно слово, и вас лишат сана, а очаровательная Алена станет обычной девушкой, тогда это будет по правилам?
В толпе заулыбались. Пустой оскалился.
Плечи советника поникли, из лица ушли последние краски. В зале повис спокойный гул и непринужденность. Пустынники самодовольно смотрели друг на друга, Пустой жадно раздевал глазами Алену, замершую в ужасе и не способную ни плакать, ни двигаться.