Почувствовав на себе внимательный взгляд мастера Миррта, я мысленно показала Алику неприличный жест и в приподнятом настроении отправилась к мрону.
Нет, самого его я не боялась, хотя по-прежнему испытывала стыд за нелепую оплошность в лагере. Понимала, насколько велика между нами разница. А подойдя к нелюдю вплотную и встретив его изучающий взгляд, снова ощутила поднявшуюся из глубины души, невесть откуда взявшуюся неуверенность.
«А ведь глаза у него на самом деле карие, а не желтые, мелькнула совершенно неуместная мысль. Интересно, почему так? Особенность расы?»
Мрон тем временем вопросительно приподнял бровь.
Что? Чего он хочет?
Ах да я же забыла выбрать оружие!
Обуявшая меня неуверенность после этого стала на порядок сильнее. Но потом я услышала раздавшийся сзади легкий смешок и с раздражением подумала: какого демона?! Ну да, мрону я не соперник, это всем ясно, но мне ведь и не требуется его побеждать! К тому же после трех с половиной месяцев усиленных тренировок я перестала походить на ту клушу, которую когда-то отчитывал перед всем строем Ларун. Я стала сильнее. Быстрее. Увереннее. После Рино мне даже измы теперь не страшны. Так неужели, выжив там, я буду нервничать здесь?!
«Не бывать этому», снова подумала я, после чего перехватила ободряющий взгляд Ника, а затем тряхнула головой и так же, как Ланка недавно, показала учителю пустые руки.
На губах нелюдя появилась вторая за утро улыбка. После чего мы снова пересеклись взглядами, и меня посетило что-то вроде вдохновения, что ли? Казалось, время замерло, пока я настороженно изучала стоящего напротив мрона. Вот вроде мы и виделись в третий раз в жизни, а было ощущение, что я давно его знаю. Этот внимательный взгляд исподлобья. Слегка приоткрытые губы, из-под которых выглядывали кончики острых клыков. Смутное чувство недосказанности и связанной с ним загадки, тайны. И стойкое ощущение, что у меня еще будет время его об этом расспросить.
А еще я поняла, что мрон при всей своей внешней невозмутимости вовсе не производил впечатления жестокого или равнодушного. Не вызывал желания его ударить или, наоборот, убежать без оглядки. В его глазах по-прежнему скрывалось нечто загадочное. Улыбка на лице стала совершенно отчетливой. А жест, который он сделал, был похож на приглашение не к бою, а к игре?
Я прислушалась к себе и с удивлением осознала, что больше не чувствую себя неловко. Напротив, вместо прежней неуверенности в душе проснулся совершенно несвойственный мне азарт.
Так-так, мастер Миррт. Значит, вы предлагаете сыграть?
Отлично. Играть это не сражаться. Играть это не страшно, не больно и не опасно. Поэтому да, сыграть я согласна. На ваших условиях, но по моим правилам. И это, Саан меня подери, действительно может быть интересно!
То, что произошло дальше, я могу объяснить лишь одним словом помешательство. Едва мрон сделал первый шаг, а из его горла вырвалось приглушенное рычание, как меня словно переклинило. Та, прежняя, рассудительная, мудрая и спокойная Ниэль куда-то исчезла, а вместо нее появилась совсем другая девушка. Та, что жила в моей душе давным-давно, с раннего детства, когда охотилась в лесу вместе со старой бабулиной кошкой, проворно лазила по деревьям в поисках птичьих гнезд, кусалась и огрызалась на слуг старого колдуна Широ. И с удовольствием ночевала в конуре добряка Горта, считая его шерстяную подстилку лучшей в мире постелью, а украденную с кухни котлету вкуснейшей в мире добычей.
Признаться, после стольких лет спокойствия и жесточайшего контроля над эмоциями я искренне полагала, что эта часть моей души крепко уснула и больше никогда не проснется. Но поди же ты, всего одна встряска, и «дикарка» во мне снова ожила. Более того, без колебаний приняла молчаливый вызов от незнакомого мрона и с превеликой радостью на него откликнулась.
Причем случилось это настолько быстро, что я и осознать-то толком ничего не успела. Всего один шаг, короткий рык, и меня мгновенно закружила круговерть навязанной мроном схватки. Все разумные мысли из моей головы куда-то испарились. Я больше не думала, не анализировала, не контролировала никого и ничего я просто жила. Дышала в одном ритме с кружащимся вокруг меня нелюдем. И откуда-то знала, чувствовала, что именно для этого когда-то была рождена.
Это было неописуемое чувство. Волшебное. И наполненное таким невероятным азартом, что ему не было ни сил, ни желания противиться.
И я не противилась. Напротив, мне понравилось метаться по залу бешеной кошкой. Ускользать от когтистых лап преследующего меня мрона. Нападать на него в ответ. Обманывать. Хитрить, юлить, провоцировать, уворачиваясь в самый последний момент, и играть. Да, именно играть, совершенно не задумываясь о последствиях.
Но что самое интересное, играли мы почти на равных. Мрон был быстр очень быстр. Но и я ему практически не уступала. Там, где он брал силой, я выигрывала за счет хитрости. Там, где он меня опережал в скорости, ему противостояла ловкость. Мне почему-то было очень важно, чтобы он меня не поймал. Держать его на расстоянии. Угадывать его движения. Ускользать, дразнить, дарить надежду и тут же ее отбирать. Мне даже победа была не нужна восхищал и завораживал сам процесс. Просто осознание того, что я хочу и могу это делать. Более того, делаю, причем не задумываясь о причинах, ни на миг не усомнившись, на одних голых инстинктах, как если бы ничего важнее в жизни не было.
Наверное, со стороны это смотрелось несколько дико, но в тот момент меня это не заботило. Я пожалуй что была счастлива. И наверное, впервые в жизни осознала, что же это такое упоение схваткой. И почему в горячке боя бойцы не чувствуют ни усталости, ни сомнений, ни боли от ран.
Я, правда, не знаю, сколько это длилось. По моим ощущениям целую вечность. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, вот и у меня во второй раз словно переключатель сработал.
Просто р-раз, и в какой-то момент рисунок боя изменился, и моя «дикарка», удовлетворившись результатом, снова отступила в тень. Я при этом осознала себя стоящей в боевой стойке, распаренной, тяжело дышащей и мокрой, как мышь под дождем. А напротив в такой же стойке стоял шумно раздувающий ноздри мрон с отчетливо пожелтевшими глазами, с приподнятой верхней губой, обнажившей клыки наполовину, и с таким странным выражением на неуловимо изменившемся лице, что при виде него я непроизвольно отступила, споткнулась и едва не растянулась у всех на виду.
Хорошо еще, нелюдь вовремя спохватился и успел придержать меня за руку.
Мою щеку опалило горячим дыханием. Пальцы снова обожгло. Ноздрей коснулся запах его кожи. Но мрон уже отступил. Успокоился. Какое-то время, правда, еще рассматривал меня со смесью удивления и недоверия. А потом хриплым голосом бросил:
Неожиданно. У вас хороший потенциал, эрта. Есть с чем работать. Благодарю.
У меня от внезапно накатившей слабости чуть ноги не подкосились, но все же я нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть. А уже после того, как преподаватель отвернулся, поплелась к друзьям, по пути напряженно гадая, что же это было
Ниэль? рядом с Ланкой на корточки опустился Ник и тоже заглянул в мое лицо. Ты в порядке?
Я подняла на него взгляд и вместо ответа спросила:
Что ты почувствовал?
Маг наморщил лоб. После объединения душ в полной мере мысли мы друг у друга не читали, но ощущать чужие эмоции могли. Особенно если они достаточно сильные.
Не знаю, Ниэль, наконец ответил Линнель. Во время боя я почти перестал тебя ощущать. Но могу сказать точно: напуганной или неуверенной ты не выглядела.
Да вы сражались почти на равных! шепотом воскликнула Ланка. И это было потрясающе! Кто бы вообще мог подумать, что ты на такое способна!