Иди, иди сюда; это путешествие я не буду совершать в одиночку.
Ой! Встав с табурета, Нейт с удивлением обнаружил, как его мозг качнулся сначала в одну сторону, затем в другую. «Это все виски», подумал он и, восстановив равновесие, подошел к хозяину.
Тот сделал жест ведущего телевикторины, представляющего правильный ответ.
Одна полка в шкафу была полностью посвящена документальным детективам в мягкой обложке Мэдди время от времени почитывала такие. Вот только это скорее были не тру-крайм истории, а нехудожественные повествования, касающиеся старых дел о призраках. Такие как «Привидения в Сибли-Мэнор», «Призрачный движитель (и другие таинственные явления)» и «Забытые легенды таинственного острова Лонг-Бич».
На корешках всех книг значился один и тот же автор: Джон Эдвард Хомаки.
Джон Эдвард, задумчиво произнес Нейт. И тут до него дошло: Джед!
Приз в студию!
Это ты написал все эти книги?
Собственноручно. Именно так я сколотил свой капитал, с позволения сказать. Джед обвел рукой дом и обстановку. Ну, до того я строчил под псевдонимом в газеты разную чернуху и спортивные новости, но затем нашел свою нишу, и дальше уже понеслось по накатанной. Пара бестселлеров, переиздания. Гонорары очень приличные. Его лицо стало печальным, задумчивым. Я уже давно не писал ничего нового.
Почему?
Жизненные обстоятельства. Джед улыбнулся, однако его слова прозвучали натянуто. Как будто он что-то скрывал.
Нейт решил не нажимать. Он скользнул взглядом по книгам, и одна привлекла его внимание: «Жертвоприношения в Рэмбл-Рокс: сатанинские убийства, совершенные Эдмундом Уокером Ризом».
Нейт оглянулся на хозяина.
Сатанинские убийства?
Джед изобразил смущение.
Ну, ты же сам понимаешь, Нейт, как обстоят дела. Чем более зловещей получается книга, тем охотнее ее раскупают. Его лицо стало серьезным. Однако в этом есть доля правды. Стены дома Риза были покрыты числами и формулами, хотя в них было мало свя́зного по большей части бессмысленный бред поврежденного рассудка. И то же самое в его дневниках, а их он оставил немало больше пятидесяти тетрадок, исписанных галиматьей. Тюремщики, присутствовавшие при его казни, вспоминали, что он говорил о каком-то «демоне», существе, которому он подчинялся, и оно «должно было его спасти». А еще тот факт, что Уокер исчез в тот самый день, когда его должны были казнить. Не просто в тот самый день в то самое мгновение, когда щелкнули тумблером, он исчез с электрического стула. Оседлал молнию в прямом смысле.
Мой отец был там. Он сказал, что это полный бред.
О, знаю. В глазах у Джеда сверкнули веселые искорки. Как-то раз я его напоил. Твоего отца.
Готов поспорить, он уже был пьян, когда попал к тебе.
По лицу Джеда пробежала тень. Холодная. Стальная, твердая. Как тень от облака, она промелькнула и исчезла.
Твой отец сказал мне, что это правда. Что тело так и не нашли. Уокера ввели, усадили на стул, но когда по нему пропустили ток Джед щелкнул пальцами обеими руками. Он исчез.
Так сказал мой отец?
Так сказал твой отец.
Нейт переварил эту новую информацию.
Отец любил рассказывать разные небылицы.
Ложь. Его отец никогда ничего не сочинял и не приукрашивал. В этом отношении его мозг был затянут туже, чем смирительная рубашка.
Может быть, тот тип, которого ты видел в лесу, это как раз он.
Мой отец?
Эдмунд Риз.
Да уж, Джед Нейт тщетно попытался усмехнуться.
О, я просто пошутил. На самом деле это, скорее всего, какие-нибудь пустяки.
«Определенно не пустяки», подумал Нейт. Просто пока он не знал, что это такое.
В любом случае я и так уже отнял у тебя много времени и выпил слишком много твоего замечательного виски. Уже поздно. Пожалуй, отправлюсь домой, а то еще жена начнет искать.
Жена, говоришь?
Да, жена и сын. Подросток. К счастью, машину ему водить еще рано.
Хорошо, очень хорошо. И опять: этот пустой взгляд в никуда, напряжение, стягивающее его слова подобно хирургу, зашивающему рану. Кажется, у Джеда заблестели глаза? Нейт прекрасно разбирался в людях
Кажется, Джеда внезапно захлестнула волна скорби, так?
Нейт решил поиграть с огнем.
Джед, у тебя есть семья?
О-о. Разумеется, есть. Вернувшись к книжному шкафу, Джед поднял что-то, лежавшее лицом вниз. Фотографию в рамке, сообразил Нейт.
Когда фото было перевернуто, там показался Джед значительно моложе, наверное, в нынешнем возрасте Нейта, сорок с лишним, стоящий вместе со своими, судя по всему, женой и дочерью-подростком. Дочь была очень похожа на него те же самые теплые, но дикие глаза, та же самая загадочная улыбка. От матери она унаследовала нос-пуговицу.
Это ох, это моя жена Митци и дочь Зельда.
Нейт рискнул еще раз быстро оглядеться по сторонам чистый рефлекс, не более и снова отметил предельную скудность обстановки. Определенно не очень обжито. Явно не семейное гнездо.
Нейт не собирался спрашивать, но Джед, похоже, догадался, что происходит у него в голове, поскольку смущенно улыбнулся и сказал:
Они здесь не живут, если ты хотел это узнать. Жена ушла несколько лет назад, забрав с собой Зельду.
Извини. Развод?
Джед замялся. Пожав плечами, он грустно улыбнулся.
Боюсь, да. Я оказался плохим человеком, Нейт. Очень плохим.
А мне ты кажешься совершенно нормальным.
Джед протянул руку. Нейт крепко ее пожал.
Рад был познакомиться с тобой, Нейт Грейвз.
И я тоже, Джед.
Нейт собрался уходить, но уже в дверях, полушагнув в темноту улицы, остановился. Слабый голос в голове сказал: «Нет, не надо, не предлагай», однако было очевидно: этот человек излучает положительную энергию. Джед просто нравится ему. Чертовски нравится.
Посему последовало приглашение.
Приближается Хеллоуин, сказал Нейт, а наш сын уже слишком взрослый, чтобы ходить ряженым и выпрашивать у людей конфеты, поэтому мы в этом году решили устроить праздник дома. Предложила жена сам я был бы рад не видеть никого постороннего, но, знаешь, может, она права. Пусть люди придут к нам в гости, поскольку мы в здешних краях новенькие. В общем, начало в семь вечера, и
Улыбка, разрезавшая лицо Джеда, была такой широкой и глубокой, что его голова стала похожа на Пакмана[33] чавк, чавк, чавк.
Скажу честно я очень рад твоему приглашению, признался Джед. И коротко хохотнул. Какая странная ночь! Полуголый незнакомец заявляется ко мне во двор с пистолетом о, кстати, не забудь его, а в конце концов приглашает на Хеллоуин! Я всегда говорю, Нейт: нужно доверять своей кишечной флоре. Ткнув себя пальцем в живот, он подмигнул и добавил: То есть прислушиваться к своему нутру. К инстинктам.
Полностью с этим согласен, и спасибо. Вернувшись бегом к стойке, Нейт с превеликим смущением забрал свой пистолет. Они попрощались.
И Нейт снова направился в темноту.
* * *
Возвращаясь обратно через лес, через ночную прохладу, Нейт без труда нашел тропинку когда его глаза освоились, он разглядел за деревьями черный силуэт своего дома и направился к нему медленно, но верно.
По пути он увидел что-то на дереве
Здоровенная сова, таких больших ему никогда не приходилось видеть. Огромная ушастая сова, судя по выступам на голове. Сначала птица полностью сливалась с деревом, казалась его частью. Затем взлетела, скрипя, треща, словно деревянная. Наверное, эти звуки издала ветка, подумал Нейт, провожая взглядом скрывшуюся в темноте крылатую хищницу.
16. Хрупкость
Октябрь.
Олли стоял у своего шкафчика, меняя учебники и тетради с биологии на геометрию. Коридор был полон учениками, переходившими из одного класса в другой. Они натыкались на Оливера и толкали его, как обычно.
Его захлестнуло черное чувство не внутренняя, а внешняя волна эмоций. Она поднялась и обрушилась на него, и в этот самый момент что-то нет, кто-то с силой толкнул его в спину. Оливер налетел на дверцу шкафчика, и некто, проходивший мимо, попытался захлопнуть ее. Все произошло очень быстро, и когда Оливер отпрянул назад и обернулся, смешки уже затихали.