Составленный план привел меня в Дредшир небольшой городок, кишащий подозрительными личностями.
Хозяин гостиницы на окраине долго мялся, не желая указывать мне направление к месту, которое он назвал «логовом гадюк». Однако когда он понял, что я настроена решительно, все-таки неохотно поделился нужной информацией. Патрик хлопотал в конюшне, поэтому не заметил, как я ускользнула.
Если бы только у меня получилось найти
Вот он! Я заметила деревянную вывеску с выжженной на ней змеей.
«Зеленый змий» снаружи ничем не отличается от любого другого захудалого паба: почерневшие от копоти каменные стены, заплесневелая соломенная крыша, кривая печная труба, из которой струится дым, сливаясь с унылым пасмурным небом. Над черной входной дверью подвешены два мерцающих фонаря. За пабом шумит река, унося с собой городские нечистоты.
Накинув шерстяной плащ поверх траурного платья, я повернула погнутую латунную ручку и переступила порог.
Невыносимый жар от камина едва не вынудил меня снять верхнюю одежду. Однако перегар, вонь немытых тел и куча пьющих мужчин со шрамами заставили меня передумать, и я поплотнее закуталась в пахнущую лавандой шерсть.
Приглушенные разговоры в пабе смолкли. Все взгляды устремились на меня. Сердце неистово застучало в груди, с каждым ударом умоляя меня уносить ноги.
Беги! Беги!
Беги! Беги!
Беги! Беги!
Кровь мчалась по венам, подгоняемая адреналином, пока я шагала к барной стойке, ориентируясь на ряды темных бутылок, выставленных у дальней стены.
За ближайшим столом мужчины с косами и бусинами, вплетенными в жиденькие бороденки, свалили монеты рядом с кучкой отрезанных когтистых пальцев. У меня тут же скрутило желудок при виде пожелтевших сухожилий и засохшей крови.
Рыбный пирог на ужин был моей ошибкой.
Я знала, что мне придется иметь дело с такими людьми. Наемные убийцы. Охотники за головами. Отбросы общества, готовые продать за звонкую монету свои навыки и информацию о том, какие темные делишки творятся на Айрене.
Они из тех, кто не испытывает угрызений совести, когда убивает. Они охотники и истребители монстров.
Чья-то широкая ладонь сжалась на моих ягодицах. Я отскочила в сторону и резко обернулась. Какой-то мужлан криво улыбнулся мне со своего стула, сверкая золотым зубом. Он похлопал себя по коленям и прорычал предложение, от которого у меня запылало лицо.
Мужчинам можно трогать все, что хочется, и брать, что хочется, не зная при этом горечи последствий. Если я сейчас что-то скажу, то тут же нарвусь на неприятности, и это будет моя вина. Потому что я добровольно пришла сюда. Потому что именно я ношу платье. Потому что я родилась женщиной.
Я ничего не сказала, как и подобает истинной леди, и продолжила путь, несмотря на шквал сальных шуточек и похотливые, грязные руки, тянущиеся ко мне со всех сторон.
Барная стойка единственное, что отделяет алкоголь от сомнительных посетителей. На деревянной поверхности красовались выцарапанные ругательства и рисунки мужских половых органов. Из задней двери ко мне вышла пожилая женщина с глубокими морщинами. Поперек ее невидящего левого глаза тянется огромный шрам. Когда женщина увидела меня, ее видящий глаз округлился от удивления.
Мне нужна ваша помощь, выдавив улыбку, сказала я, опираясь локтями на стойку. Видите ли, я ищу кого-нибудь
Милая, в этом пабе я уже сорок лет ищу кого-нибудь, протянула она, схватив тряпку из ведра и заковыляв ко мне, и до сих пор не встретила ни одного порядочного человека.
Это хорошо, что я не ищу порядочного человека.
Мне нужен кто-нибудь, кто поможет мне добраться до Тирманна, закончила я.
Шрам поперек левого глаза натянулся, когда женщина вскинула брови. Она оглядела меня с ног до головы, внимательно осмотрев капюшон и мои дрожащие руки.
Зачем кому-то вроде тебя туда идти?
Обманывать смысла не было, даже если бы проклятие ведьмы не заставляло меня говорить правду. Человек, которого я хочу нанять в качестве проводника, должен знать, что я держу путь на север и ищу монстра, которого Фида назвала принцем.
Мне нужно найти Ганканаха.
Чернозубая улыбка женщины превратилась в гримасу. Внезапно барменша начала старательно оттирать пятна со стойки.
Они оберут тебя до нитки, прошептала она. Лучше уходи и выкинь из головы свою глупую затею с Ганканахом.
Она бросила обеспокоенный взгляд в сторону стола в углу, где сидели двое мужчин. Человек с опухшим от выпивки лицом и редеющими волосами бросает по сторонам косые взгляды глазами-бусинками и шмыгает носом в форме свиного рыла. Слева от него на столе лицом вниз лежит седовласый мужчина. Третий на вид ненамного старше меня. Возможно, ему лет двадцать с хвостиком. У него непослушные черные волосы, которые лезут в глаза. Мятая рубашка проглядывает из-под черного жилета. По какой-то причине молодой человек замазал глаза черной полоской, и это делало его похожим на барсука. Но самое странное в нем то, что он читает.
Он сидит с книгой в пабе. Где кругом одни убийцы.
Пожалуйста, сказала я, готовая умолять. Уверена, вы можете кого-нибудь порекомендовать. Это вопрос жизни и смерти.
Сзади нахлынула волна отборных ругательств. Двое мужчин набросились друг на друга и покатились по полу, сбивая столы, табуреты и разбивая стаканы. Человек, который в итоге оказался сверху, неистово бил кулаками по лицу противника. Мои новые ботинки окрасились каплями крови.
Иди на улицу и жди там. Женщина ткнула пальцем в сторону двери. Я попробую тебе помочь.
Спасибо. Большое вам спасибо. Я протянула ей серебряную монету и направилась к выходу.
Мужчина без сознания, лежащий в луже крови, показался мне знакомым.
Постойте.
Это же тот чурбан, который лапал меня.
Я пнула в ребра. Дважды. И лишь затем продолжила путь.
Пока я шла к выходу, меня преследовал гул аплодисментов.
Запах пота сменился вонью нечистот на улице.
Прислонившись к холодной стене, я стала ждать, когда кто-нибудь выйдет из паба.
Дверь распахнулась, и мое сердце ушло в пятки, когда на улицу, спотыкаясь, вышел мужчина с опухшим лицом и носом, похожим на свиной пятак.
Это вас прислала хозяйка? спросила я из тени.
Черт тебя побери, девчонка, прохрипел мужчина, схватившись за грудь, ты ж так до сердечного приступа доведешь!
Прошу прощения, что напугала вас. Я ищу человека, который мог бы мне помочь.
Он впился в меня своими крохотными черными глазами, настолько черными, что в них не отражался свет фонарей.
Помочь в чем?
Правда сорвалась с губ против воли.
Добраться до Тирманна.
Мужчина поджал тонкие губы и вцепился в рукав поношенного шерстяного сюртука. Пуговицы едва держали полы вместе, сопротивляясь давлению огромного живота.
У тебя не хватит золота, чтобы я даже шаг сделал в сторону тех проклятых земель.
Наверное, я ошиблась, и хозяйка отправила вовсе не его.
Но Мужчина облизал губы, и его глаза-бусинки сверкнули. У меня есть друг по имени Тайг. Он может тебе помочь.
Мне не понравилось, как он произнес слово «друг». Кем бы ни был этот Тайг, вряд ли они друзья. Скорее наоборот, этот человек испытывал к Тайгу отвращение.
За пять серебряных я отведу тебя к нему.
Мне показалось, что цена слишком завышена для подобной услуги. Тем не менее я понимала, что не каждый наемник согласится пересечь границу и оказаться на территории, которой правят чудовища из легенд.
Хорошо. Я кивнула. Я заплачу вам.
Следуй за мной. Он шагнул в темный переулок между пабом и кузницей.
Стоит ли идти за незнакомым мужчиной в темный переулок? Определенно нет.
Но разве у меня есть выбор?
Можно было бы сказать, что я подожду Тайга здесь, у входа, на свету. Но разве это что-то изменило бы? Если бы он захотел напасть на меня, ему бы не помешал свет фонарей. И то была бы моя вина, ведь это я сунулась в эту часть города так поздно вечером.