Этим меч брякнулся под ноги сына правителя, меня не убьёшь. Поцарапаешь только.
В звоне упавшего оружия Вобалуту послышалось презрение. Предводитель воинов Суровеса стоял безоружный перед чудовищем и сжимал кулаки в бессильной ярости. Ничего не мог он сделать с монстром, ничего!
Будь ты проклят, утроба, прошипел Вобалут сквозь стиснутые зубы, раздул ноздри, повернулся и пошёл прочь.
Приди утром раньше Капука, невозмутимо бросил великан ему в спину.
Вобалут в бешенстве повернулся к нему:
Ещё одну жертву захотел? Не получишь!
Получу всё, что захочу. Только тогда я помогу твоему народу.
Командующий армией Суровеса плюнул великану под ноги, потом растворился в ночи. Следом за ним крадучись последовал наблюдатель. Огромное существо улеглось на землю и свернулось калачиком. Глаза его закрылись, но спал он вполуха вполглаза, впитывая в себя шорохи и запахи неведомого ему мира.
Утренний туман закутал рваным серым покрывалом склоны оврага. Факелы потрескивали и чадили, свет их стал блёклым. Ночной визитёр вернулся, теперь уже без оружия. Не скрываясь, приблизился к голове великана и встал напротив его жуткого лица, нижняя часть которого была покрыта короткой рыжей шерстью, очень жёсткой на вид. Великан приоткрыл веко, опушенное рыжими ресницами, и навстречу Вобалуту выкатился сонный, безразличный глаз. Веки другого глаза только дрогнули, но не открылись.
Что это ты на себя навешал? лениво ухмыльнулся демон.
Ритуальное одеяние. Сантопогор, провожатый мёртвых, должен провести меня по Пещерам Тьмы, чтобы не пришлось искать дорогу в темноте. Там, в Цветущем Царстве, ждёт меня Лейлю. Мы всё равно бы встретились с ней в ближайшем будущем, но раз уж у меня нет возможности отомстить тебе за её гибель, я хотя бы принесу пользу суровесам, принеся себя в жертву. Хотя моё предназначение совсем другое.
Второй громадный глаз тоже открылся.
Ты считаешь меня виновным в её гибели?
Ты ещё и смеёшься, тварь? Моё проклятие достигнет тебя раньше, чем ты думаешь!
Откуда столько уверенности? скептически хмыкнул монстр. Я не требовал жертвоприношения и жертву себе не выбирал.
Значит, всё Капук придумал? Он и не на то способен. Но почему я должен тебе верить? Тем более что ты её сожрал, будто ненасытная гиена! Почему не отказался, почему? Ты не отказался от неё, даже несмотря на то, что Капук потребовал за это полного подчинения!
Я хочу вернуться домой. В тот мир, из которого я пришёл. Капук должен быть уверен, что жертва принята, и что я пляшу под его дудку. Мне так же не хочется этого делать, как тебе сейчас идти к Сантопогору.
Вобалут горько рассмеялся.
Она меня там ждёт, промолвил он. И я отправлюсь к ней с огромной радостью. Так жри же, каннибал!
Ты так торопишься встретиться со своей возлюбленной? Подойди-ка ближе. Ещё ближе. Боишься? Ночью ты был решительнее!
Сын правителя гордо поднял голову и, подавляя нервную дрожь, быстрым шагом подошёл к демону. Тот уселся и вытащил из складок одежды бездыханное тело.
Лейлю, одними губами прошептал потрясённый Вобалут. Но она мертва Она хотя бы не пошла тебе в пищу
Она спит, причем давно и очень крепко. Капук явно опоил её какой-то дрянью.
Вобалут с трепетом принял изящное тело на руки. Лейлю зашевелилась и открыла глаза. Сначала они смотрели на воина без выражения, затем в них появилась нежность, а потом Лейлю вдруг выпрыгнула из рук Вобалута, пошатнулась и снова очутилась у него на руках.
Как, Вобалут, и ты тоже здесь? Так быстро?
Нет, нет, любимая, мы живы! Мы оба живы, Лейлю!
Девушка быстро огляделась, увидела монстра и испуганно вскрикнула.
Не бойся, он спас тебя от смерти, сказал сын правителя, крепко прижимая её к себе. Похоже, нам ничто не угрожает. Но, демон, я же видел
Много ли ты видел? рыкнул великан и обнажил страшные зубы, так, что Вобалут попятился.
Но цепь у тебя в пасти была вся в крови
Я прокусил себе губу. Проще некуда, верно?
Вобалут посмотрел на губы великана и ничего не понял. И немудрено, ведь он не знал, как великан должен выглядеть. Что с разодранной губой, что с целой все одно он страшное, непонятное существо из другого мира.
Вобалут, подала голос Лейлю. Почему ты в погребальном платье? И эти амулеты для чего? Их вешают на мёртвых для Сантопогора!
Лейлю Я собирался отправиться следом за тобой. Я думал, демон потребовал в жертву и меня!
Но кто тогда будет жертвой? вскрикнула девушка.
Да никто! снова рыкнуло чудовище с досадой. С чего вы взяли? Вы что, без жертвы шагу ступить не можете?
Но Капук сказал прошептала девушка, потом продолжила смелее:
Он сказал, что демон, который готов прийти в наш мир, требует в жертву именно меня, и что он, Капук, готов за меня вступиться, но только если Вобалут Если я стану его любовницей! В прошлом году он предлагал мне стать его женой, но я отказала. Я думала, что избавилась от этого кошмара. И вот он снова
И что же? прошипел военачальник, наливаясь яростью.
Я ему отказала, и тогда он заставил меня выпить зелье, средство от страха и боли. Говорил не бойся, ничего не почувствуешь. Только страхи, наоборот, превратились в кошмары, и я теперь не знаю, что мне приснилось, а что произошло на самом деле. Силы покинули меня, я не могла пошевелиться. И этот ужасный взгляд, от которого холодеет сердце!
Лейлю со страхом посмотрела в сторону чудовища и тут же отвела глаза. Вобалут спросил демона:
Почему ты ничего не рассказал мне ночью? Я думал, милая мертва, готовился принять мучительную смерть, и ночь провёл в раздумьях!
Но ведь не помер же! цинично буркнул тот. Ночью за тобой следили.
Кто?
Что значит «кто»? Тебе лучше знать обитателей родного мира.
Ладно. Лейлю надо спрятать. Я знаю, где. А Капука убью, как только встречу.
Не убьешь, невозмутимо ответил монстр.
Это почему же?
Потому что только он может отправить меня обратно. Не забывай, что ты мне должен.
Вобалут упрямо склонил голову, но с доводом гиганта согласился. Лейлю набралась сил, и сын правителя опустил её на землю. Он взял девушку за руку, и влюблённые поднялись из оврага. Монстр тоже не остался на месте. Тише тени он скользнул под деревья вслед за ними и полностью растворился в зарослях. Так же беззвучно он «снял» наблюдателя и свернул ему шею.
Больше поблизости не было ни единой живой души, не считая проснувшихся пташек.
Вобалут между тем усадил возлюбленную на лошадь впереди себя и понёсся вскачь по направлению к гарнизону.
Сейчас я поручу тебя другу, которого знаю с детства. Он отвезёт тебя знахарю из деревни Цыпиц.
Но, Вобалут, я совсем не знаю этого селянина.
И я его в глаза не видел, но тот знахарь не раз помогал моим воинам оправиться от ран. Так же, как помогает каждому, кто к нему обратится. Он живёт на окраине деревни Цыпиц и может тебя спрятать.
А вдруг он откажет в помощи?
Не откажет. А если откажет, придумаем что-нибудь другое. Ничего не бойся, самое страшное позади.
Страшнее ничего представить себе нельзя! содрогнулась Лейлю. Кто он такой, этот демон?
Никто не знает, даже Капук. Странный, непонятный.
Страшный и злой!
Не знаю. Теперь я думаю, он совсем не такой, каким кажется. О, я даже не спросил у него имени!
Разве у такого может быть имя?
У него обязательно должно быть имя.
Влюблённые замолчали, наслаждаясь непривычной близостью друг друга. Одежда девушки пропиталась запахом демона, но Вобалута это не смущало. Скакун свернул на тропу, ведущую к гарнизону. Парень спешился и привязал коня к ветке.
Я сейчас, шепнул он Лейлю и исчез в зарослях. Часового он нашёл без труда и отправил его за своим другом.
Великан между тем ожидал Капука, а тот всё не появлялся. Солнце поднялось достаточно высоко. В животе урчало от голода. Здешние леса наверняка кишели дичью, но демона держало на месте обязательство ждать. «Запаздывает, словно дева красная, злилось чудовище. Если к полудню не заявится, сожру негодяя». Если бы монстр знал причину задержки, это немало бы его позабавило.