Кожух легко натягивался на плечи. Просторная одежка скрывала «Лесник» от посторонних глаз и опускалась до середины бедра. Она не сковывала движения и идеально подходила Старому по размеру. Грудь и спину прикрывали металлические пластины, прикрепленные в виде рыбьей чешуи. Никогда еще сталкер не получал что-то подобное даром, да еще и от тех, кому был бы рад заплатить.
Благодарю, повторил он.
День ушел на освоение самострела. Родомир подогнал ремни так, что висящее за спиной оружие при надобности легко перемещалось вперед, в боевое положение. Колчан крепился к ремню, и короткие болты легко извлекались из него. Пяточки каждого кузнец покрасил в свой цвет соответственно типу наконечника.
Отнекивающемуся диверсанту кузнец всучил еще и небольшой кистень. Шипастый шар на длинной цепи не казался опасным оружием до тех пор, пока не разнес увесистую колоду в щепки с трех ударов.
Ранним утром сталкер собрался и покинул ставшую добрым приютом избу. Возле ворот его встретили Родомир с дочкой и Житеслав. Дана сначала жалась к отцу, тоскливо глядя в сторону, но потом не выдержала, обняла Старого.
Возвращайся, друже. Возвращайся, если не сможешь найти дорогу домой. А найдешь все равно приходи, мы будем рады! торжественно сказал кузнец, улыбаясь в густую бороду. И они будут.
Повинуясь движению его руки, сталкер обернулся. Позади стояли городищенские. Воевода Желан кивнул, прощаясь.
Я вернусь, пообещал Старый Дане. Жди меня здесь, хорошо?
Девчонка поняла и засмеялась сквозь текущие слезы. Ворота раскрылись, и сталкер покинул гостеприимные стены.
В лесу он снял рюкзак, откинул клапан вместе с прикрепленным к нему «Винторезом». На самом верху, на камуфляжной сети лежала маленькая соломенная куколка. Старый тронул ее пальцами, вынул из рюкзака и засунул под кожух, в левый нагрудный карман «Лесника». Ему показалось, что куколка сама прижалась к груди.
Рюкзак снова лег на плечи, сталкер отправился туда, куда вело его чутье. Но кое-что оно все же упустило: удаляющуюся фигуру провожала цепким глазом сидящая на ели ворона. Снявшись с ветки, птица беззвучно полетела вглубь леса.
Глава 4
Старый стоял перед крайне странным домом, такого он в жизни не видел. Вдобавок ко всему это место окружал настолько жуткий лес, что лишь в кошмарном сне можно было допустить возможность ступить под полог уродливых, пугающих деревьев.
Повидавший многое диверсант-сталкер никогда не ощущал столь сильного желания повернуться и бежать прочь, уповая на мощь имеющегося в наличии оружия. Казалось, за каждым деревом притаился враг, причем пострашнее тех, с кем приходилось сталкиваться в жизни. И это ощущение обострялось с приближением ночи. Пришлось обуздать воображение, потому как сознание уже начал окутывать первобытный страх.
Подобное Старому приходилось испытывать только раз, и произошло это совсем недавно, в Зоне.
* * *
Торгованыч к тому времени перестал изображать из себя бездушную торговую машину. Что-то с ним приключилось такое, захворал необъяснимо, чуть было не съехал с катушек и почти потерял свой бизнес.
По счастливой случайности какой-то залетный сталкер наведался к старику с невиданными ранее артефактами. Среди них и оказался целебный «спаситель», с помощью которого Торгованыч поправил не только физическое состояние, но и душевное здоровье, а артефакт, прозванный «мозгоправом», стал героем нескольких чудесных историй.
Из корыстной твари старик, подобно вылезшей из кокона бабочке, превратился в приличного человека. И хоть его благосостояние значительно уменьшилось, лабаз в Яслях оставался надежным средством к существованию: сталкеры прознали, где могут рассчитывать на честные сделки. Как говорится, тонкий ручеек клиентов быстро обернулся полноводной рекой, так что нынешняя ипостась Торгованыча купалась не только в уважении, но и в достатке. Что сам владелец лавки воспринимал с искренним смущением.
К тому времени группа Старого начала принимать заказы у другого торговца Буржуя. Сказать честно, диверсанту сразу не понравились его задания, слишком уж мутные предполагались условия. Но на безрыбье не станешь особо шелестеть, после серьезного разговора с командой все вместе приняли решение взяться-таки за пару поручений.
С самого начала квест пошел наперекосяк. Полученные от торговца припасы иссякли еще в районе, где он квартировался, в Дубогорске. На окраине группа схлестнулась с сектантами, невесть с чего кинувшимися на пятерку мирных бродяг.
Старый принял решение отойти вглубь города и занять многоэтажный дом. Команда расставила массу ловушек, заняла осаду и три дня отбивалась от обезумевшего противника. Заваленные телами зонопоклонников подступы к зданию опустели внезапно: потрепанные умелым отпором фанатики вдруг подхватились и быстренько ретировались в направлении основной базы.
Диверсант пережидал время, опасаясь попасться в хитрую ловушку врага, но день катился к закату, а безмозглики не возвращались. Наконец было решено уматывать из города со всей возможной скоростью, и тут произошла новая неожиданность.
Наладонники пятерых сталкеров заработали в унисон, с экранов одно и то же сообщение призывало как можно скорее искать убежище от какого-то незапланированного Всплеска невиданной ранее силы.
Что делать, привычно укрылись в подвале гостеприимного дома. И тут грянуло. Новичок чуть кони не двинул в первые же минуты. Опытные сдюжили, хотя Явора с Бедуином тоже прижало не на шутку.
Но это полбеды. Раздербаненные за время осады припасы устремились к нулю, поэтому, после того как стихия унялась, пришлось вновь брести к Буржую. Торговец спал с лица, когда отправленная несколько дней назад команда объявилась на его пороге и рассказала, что так и не покинула до сих пор Дубогорск.
После долгих препирательств рассерженный Старый приложился кулаком к прилавку и слегка помял выскочившего на стук охранника. Буржуй скрипел зубами, но выкладывал на стол патроны и снедь. Наконец команда вновь отправилась по установленным координатам.
Путь вел на Флору, в дороге у диверсанта разыгралась жуткая мигрень, тогда он так и не понял, что это верещала его собственная интуиция, предупреждая о грядущих бедах. Без потерь отряд добрался до научной базы.
А вы, наверное, Старый, поприветствовал командира профессор с забавной фамилией Пальчиков. Я вас давно ожидаю.
Мы в Зоне, обстоятельства непредсказуемы, неуклюже объяснил сталкер.
Разумеется. Я понимаю. К сожалению, непредсказуемость внесла коррективы и в заказ, кивнул профессор и непритворно вздохнул.
Говорите, сморщился от расшалившейся головной боли сталкер.
Дело в том, что объект поиска переместился.
Черт! Простите, я не со зла. Нам нужны новые координаты.
У вас что, голова болит? встревожился Пальчиков.
Есть немного. Пройдет, не в первый раз. Так что там с координатами?
Да погодите вы, сначала займемся здоровьем. Проходите в комнату, располагайтесь, я сейчас вернусь.
Профессор резко повернулся, от чего полы его белоснежного халата махнули в воздухе, словно крылья. Не обращая внимания на возражения, Пальчиков с неожиданной быстротой скрылся за поворотом коридора.
Пришлось взять передышку. Команда обосновалась в предоставленном жилом блоке. Приемыш достал из рюкзака консервированную ветчину и кирпичик черного хлеба. Медведь по-хозяйски распахнул небольшой холодильник, посмотрел на ряды газированной воды, забившей полки, и неодобрительно покачал головой.